「憑我的天生麗質，國色天香，不說獨占鰲頭，但躋身花魁前三甲……那絕對是毫無懸念的！」
秀兒輕輕點頭，應了聲「明白」，便悄然退出房間。
不消一刻，她將萬春樓的媽媽喊了過來。
同樣機械式地回稟道：「媽媽，丁若憐說她要將目標鎖定在前三名，否則便是輕視了她。」
萬春樓的媽媽是個笑面虎，她聞言面露暖色，笑得春風拂面。
揮手叫來打手，讓他們在紙上認認真真地記錄道：
「丁若憐自願將籌碼加到花魁前三名，也就是說，如果她能順利進入前三甲，我們就將她放了。」
「如若不然，就直接將她做成人彘。」
丁若憐連忙擺手急道：「不不不，我不是這個意思。」
她面露驚恐，對著秀兒罵道：「你這狗東西，柴火妞，我何時說過這樣的話了？」
轉而拉住萬春樓老闆的手，「媽媽，是秀兒嫉妒我的美貌，才想故意陷害於我。」
「王爺已經說過進入前八十名即可，這怎能輕易更改呢？」
丁若憐焦急萬分，都到生死攸關時候了，她又豈能為了一個面子白白丟了自己性命？
雖然自恃傾國傾城，但是進入前八十的機會，顯然要比前三名穩妥得多。
媽媽笑容依舊，她輕撫丁若憐的肩頭，溫柔地為她補上口脂。
「說出的話，如同潑出的水，收不回去了。」
「我們秀兒雖然木訥，人也笨，但是有一個優點大家都是知道的。」
「她從不撒謊，只會像一個木偶似的重複別人的話語。所以你說，我是該相信秀兒，還是相信你呢？」
「媽媽，我……」丁若憐面色一白，徹底癱坐在凳子上。
都說禍從口出，不作不死，她今天終於領略到了。
丁若憐半晌後才勉強回過神來，急忙抓住萬春樓媽媽的手道：「媽媽，我得罪了辰王，別說前三甲，就算進到前八十末尾，他也一定會處處給我設置障礙的。」
「我雖花容月貌，身材婀娜。詩詞歌賦，琴棋書畫，樣樣精通……卻也難擋辰王殿下的暗箭啊。」
她說著說著還哭了起來，像是真的有萬般委屈似的。
媽媽笑道：「若憐姑娘放心，三皇子為人最是正直。」
「你看，即便兩日後便是你的死期，他仍吩咐我們要好生照料你。」
「該上妝上妝，該打扮打扮，妝容服飾一樣都不能少了你的，就是怕你氣色不佳，影響了競選公平呢。」
秀兒此時也插話道：「不僅如此，王爺還特意派人送來了上好的胭脂水粉，就是要你光鮮亮麗地參加選秀。」
「他說要讓你親身體會到什麼叫：『大言不慚』，什麼叫：『自慚形穢』，還有……還有……」
秀兒撓了撓腦袋，脫口而出：「還有『撒尿照照鏡子的羞恥心』！」
丁若憐：「……」
萬春樓的媽媽笑著輕輕打了秀兒一下，「這個臭丫頭就是直性子，王爺說什麼她便傳什麼，若憐姑娘，你可別往心裡去。」
丁若憐：「可是，可是明明說好的是前八十，現在卻改成了前三名，我，我擔心我選不上……」她的聲音忽然小了下來。
看著萬春樓里那些來來往往、花枝招展的姑娘，丁若憐瞬間沒了信心。
自言自語道：「這世界上好看的姑娘怎麼這麼多呢？」
秀兒回道：「王爺說你以前天天跟婉妍郡主在一起，時間久了，就認不清自己的身份了。」
「明明是只歇在荷葉上的癩蛤蟆，還以為自己是荷花。」
「你……」丁若憐快被氣哭了。
秀兒連忙福禮道：「辰王非但不會給你設置障礙，相反還會給予若憐姑娘一些便利。」
「他說要讓你親身體驗一下「蛤蟆照鏡子」的滋味，這樣以後你才會擁有自知之明。」
「你……你……你……」丁若憐眼眶一紅，瞬間哭出聲來。
萬春樓的媽媽連忙示意秀兒住口，笑道：「別說了，秀兒，山上的筍都讓你奪完了。」
丁若憐淚水奪眶而出，緊緊拉著老鴇的手，哽咽道：「媽媽，還能改嗎？我能不能改成只要進入前八十名，你們就放了我？」
老鴇和藹地笑了笑，輕輕搖頭，答道：「不行了。」
她溫柔地安慰著丁若憐：「若憐姑娘你傾國傾城，國色天香，說不定能拔得頭籌呢。」
丁若憐無力地癱坐在椅子上，一張臉蒼白如紙。
不過，長期的自信與內心的堅韌讓她迅速調整好了自己的情緒。
她拿起胭脂，迅速塗抹在臉頰上，提起精神，準備迎接兩日後的挑戰。
邊化妝邊抹著眼淚，自言自語道：「我就不信了，我就不信我進不了花魁的前三。不，不僅是前三，我一定要拔得頭籌，好好讓裴墨辰開開眼。」
話音未落，她又慌忙環顧四周，生怕自己的豪言壯語被旁人聽見，尤其是那個「柴火妞」。
她擔心秀兒會將這番話轉告給老鴇，那樣自己的處境就更加艱難了呢。
——
很快就來到了花魁的選秀之日。
萬春樓內人潮湧動，被擠得水泄不通。
一百位姑娘身著華服，妝容各異，輪番上台表演。
她們之中，有的是紅館出身，妖嬈嫵媚，舞姿婀娜，引得觀眾連連讚嘆。
有的則是清倌人，以賣唱、寫字或舞文弄墨為主，清新脫俗，也別有一番風雅。
而自詡琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣精通的丁若憐，此時在後台卻亂了陣腳。
她心中暗自嘀咕：「這些青樓女子，為何才藝如此出眾？」
「她們的琴聲為何如此悅耳？舞姿為何那麼勾人？還有那一副副的好嗓子，為什麼個個都是唱曲的料？」
終於輪到丁若憐上場，她揭下面紗，正準備開口唱歌時，卻遭到了看客們的冷嘲熱諷：
「瘦得跟個蝦似的，佝僂著背，站沒站相，眼神無光，還表演什麼呀？」
「萬春樓今年怎麼出了這樣一個現世寶？真是污了我們的眼睛吶！」
看客們你一言我一語，令丁若憐的面色一紅再紅。
她結結巴巴地反駁道：「你……你們不要小看人，等我亮了嗓子再說話！」
「哈哈哈哈，勇氣可嘉，小爺們今天可是開了眼了，這還是萬春樓里第一個敢跟客人吵吵的伎子呢。」
觀眾們來了興致，紛紛起鬨：「好呀，你唱啊，現世寶，大爺們在聽著呢！」
於是，被潑了涼水的丁若憐，她反而越挫越勇。
憑著一股不服輸的勇氣，她直起身子，端起范兒，拿出了自己的看家本領，便大聲唱了起來：
「啊，啊，啊，啊——」
「咦，咦，咦，咦，咦——」
「呔，呔，呔呔呔呔呔——」
賓客們：「……」