卡蘭福爾。
河谷鎮附近的一座小鎮。
與瑟維亞王國境內，那無數個默默無聞的小型人類聚集點沒有任何區別。
河道短淺，遠沒有達到航運的條件，只夠鎮子裡的婦人搓洗衣物、傾倒髒水。
不生產什麼稀有的特產，周圍也沒有發現足以支撐起整座城鎮經濟的大型礦脈。
甚至因為靠近薄霧森林，使得小鎮附近的荒野上，有著較其他區域更加密集的魔物數量，商隊的行駛來往也格外危險。
在某種程度上，如果河谷鎮周邊沒有那種三面環山、易守難攻的完美地形，離薄霧森林再遠一些。
那卡蘭福爾就將是它現在的樣子。
所幸，也正是有著「河谷鎮」這般擁有著冒險者協會，每年給王國行省提供大量稅收的「冒險重鎮」。
衛星城似環繞在其周圍的卡蘭福爾，才能如水蛭般靠著吸血，被冠以「小鎮」而不是「村莊」的後綴。
沒有徹底衰落下去。
與河谷鎮之間往返也不過四五天的距離，以及周圍還算平坦的地形，讓它成為了許多冒險者、商隊臨時歇腳休整的地點。
可以毫不避諱地說，卡蘭福爾每年稅務收入的百分之七十，都來自途徑小鎮，出手闊綽的冒險者們。
但另一方面，就像是可口美味，卻在無形中影響著身體健康的小甜水。
那些行走在刀尖之上，不菲收入伴隨著巨大風險，每一次任務之後都需要以各種方式發泄心中壓力的冒險者。
在給予小鎮美好前景的同時，卻也在背後的陰影中滋生出無數齷齪。
卡蘭福爾西側，看上去有些冷落的街道末端。
是一家名為「滿袋金」的小酒館。
樸實無華的店名，與招牌上裝滿了金幣的錢袋的圖案。
在表達酒館主人美好祝願的同時，也隱晦顯露出它所兼具的職能。
「咔噠咔噠……」
充斥著酒精與荷爾蒙的空氣中，是骰蠱搖晃時發出的脆亮聲響。
微微發黃的柔和燈光，伴隨著壁爐燃燒的溫暖，仿若冬日清晨的被窩，讓人不自覺沉浸其中。
本應寬敞透亮的酒館大堂，因為賭桌前的密集人群，而變得狹窄逼仄。
卻也因此成為了狂熱與亢奮的氤氳之地。
不同於紐姆那般大城市，遍地的貴族與讀過書的知識分子。
卡蘭福爾沒有造價昂貴，需要巨額資金建造維護的大型馬場；也很少有人能耐下心思，來上一盤趣味盎然而規則複雜的龍棋。
這些底層冒險者們，只是用最簡單、最直接的方式，在無盡的刺激與博弈中，發泄著心中的貪慾。
「四、五、二……」
蒂姆雙眼死死盯著身前牌桌上的骰子，沁著汗水的面孔之上，是多年前在荒野中面對那隻豺狼人獵手時，也未曾顯露過的專注。
「十一點，法克！」
沒有絲毫收斂音量的意思，充斥著不滿情緒的咒罵，如水滴入海般消融在周圍賭徒的喧鬧聲中。
原本屬於自己的錢幣，被毫不留情地收走。
蒂姆摸了摸腰間有些乾癟的錢包，神情猶豫。
作為一名曾經的冒險者，高風險高回報的工作，讓他短短十幾年間，就攢下了一筆頗為可觀的積蓄。
哪怕現在沒有任何進項，也能靠著這筆錢在卡蘭福爾過上不錯的生活，甚至安度晚年。
只是，冒險者時期遠超普通平民的收入，以及高壓環境下養成的惡習，讓他早已習慣了那種出手闊綽，在酒館中醉生夢死的日子。
不過幾年的時間，原本足以一大家人美美生活的積蓄，便被揮霍一空。
眼下的他，並不比城裡一位普通搬運工富裕多少。
「哎，結束了？該我了嗎？」
身後，擁擠著排隊等待上桌的賭徒，不耐煩地催促著。
蒂姆猛地回頭，發紅的眼眸中是曾經只在與魔物戰鬥時，才顯露的狠厲目光。
「催什麼催！？滾！」
帶著不滿的嚷鬧瞬間消失，取而代之的，是對方縮起腦袋，另尋牌桌的背影，隱約還能聽到抱怨嘟囔聲：
「一個窮鬼罷了，裝什麼裝，連……」
或許是對方的話語，刺激到了蒂姆如今因窘迫生活而愈發敏感的內心，
也可能是桌對面那堆錢幣閃爍的金、銀光彩格外惹眼。
他緊咬牙關，漲紅的臉上是賭徒特有的瘋狂。
「砰！」
乾癟的錢包被狠狠拍在桌上。
……
啐——
一口帶著些酒氣的唾沫被吐在石磚地面。
夜晚的冷風讓蒂姆下意識緊了緊身上的破舊外套，腰間錢包已是空空蕩蕩。
「法克，早知道那手就追了，不然現在肯定已經回本！」
他帶著濃濃的不甘，復盤著方才牌桌上的場景。
仿佛只要再給他一次機會，就能把輸的全部贏回來。
雙腿機械性邁動，腳下是再熟悉不過的道路。
恍惚間，已是回到了家門口。
這是一棟雙層高的小樓，甚至後面還帶著一小片花園。
地段也算不錯，離鎮中心只有幾十分鐘的路程。
也就是因為蒂姆曾經冒險者的工作，才能在中年時期，就買下這種房子。
忽地回神。
雙唇微微翕動，隱隱覺著嘴裡發乾。
他推門而入。
映入眼帘的，首先是一道嬌小可愛的身影。
「爸爸，你回來啦！」
伴隨著銀鈴般的稚嫩女聲，貝絲飛奔著撲進了蒂姆的懷裡。
小腦袋蹭著父親的衣領，是孩童對父母的深深依戀。
蒂姆輕撫著女兒光滑的金色長髮，將其小心抱起。
忽地又像是想起了什麼，神色突然懊惱，滿帶歉意道：
「對不起，小貝絲，爸爸把你最愛吃的鬆餅忘記了。」
「明天再幫你買，好不好？」
「沒關係的，爸爸！」
女孩臉上露出一抹失望，但隨即又擔心父親覺得自己在生氣，笑嘻嘻地搖著小腦袋，懂事道。
咚——
「貝絲，來吃飯了。」
升騰著熱氣的餐盤被放在桌面，發出冰冷聲響。
一個皮膚白皙、留著盤發的婦人，一邊解著圍裙，一邊向女孩喚道。
目光卻沒有向正抱著女兒的蒂姆看上一眼，仿佛他不存在一般。
而心虛的男人，也只是訕笑著走向餐桌。
「來啦。」
他如此說道。
……
餐桌上，有著一頭金髮的女孩，活潑地向自己的母親說著今天又交到了哪些朋友，發生了什麼事情。
而梳著盤發的女人，也耐心而認真地聽著對方的話語，不時還細問幾句。
蒂姆一言不發，只是低頭沉默，一勺一勺地喝著肉湯。
「又去了？」
突然間，妻子與女兒聊天時溫柔的語氣，變得冰冷而短促。
知道在問自己。
手中的餐勺頓了頓，蒂姆低垂著腦袋，微不可察地點了點頭。
沒有責罵。
蒂姆只聽餐桌對面，隱隱傳來一道嘆氣聲。
「爸媽他們想念小貝絲了，我打算帶她回鄉下住上一段時間。」
蒂姆猛地抬頭，神色愕然。
「別，別！我會賺到錢的！只要一點本金，就一點！我肯定能翻本。」
面對他的承諾，妻子只是冷冷地看著。
一句話不說。
蒂姆愈發感到心急。
「我，冒險……對！我還能出去接任務，會好起來的，一定會！我保證！」
餐桌上的氛圍陷入沉默。
良久，妻子才又嘆了口氣，從有些破舊的衣服口袋中，取出一個鼓囊的錢袋。
輕輕放在桌上。
「這是我這段時間，做漿洗工攢下的一點錢。」
「不管是保養裝備，繼續以前的行當，還是拿去整理行頭，找一份工作……」
「不說了，隨你吧。」
「我去洗碗。」
妻子緩緩起身，收拾著桌子上的餐盤，走向廚房。
蒂姆雙眼凝視著身前的錢袋，久久不語。
倏地，衣角被輕輕拉扯。
扭頭看去。
只見自剛才開始，因感受到餐桌上的冰冷氣氛，便不再說話的小貝絲。
此時正抬著她的小腦袋，一臉懂事的模樣，小心翼翼地說道：
「爸爸，明天不用買鬆餅了。」
「貝絲，不喜歡吃。」
……
第二天，天剛蒙蒙亮。
蒂姆便早早出了家門，懷中揣著妻子留給自己的錢袋。
作為一名有著與諸多魔物的作戰經驗，曾經的冒險者。
哪怕不踏入薄霧森林，就在這座沒什麼危險的城鎮中。
能幹的活計也很多。
只是，這麼多年頹廢下，曾經那沐浴著魔物血液拼死戰鬥的銳氣，早已被消磨殆盡。
哪怕用妻子節省下來的錢，換上了一身還算過得去的行頭。
充斥在其身上的暮氣，以及在相關圈子裡早已傳遍的名聲。
讓蒂姆屢遭拒絕。
時至黃昏，天色逐漸暗淡。
蒂姆獨自行走在回家的道路上，神態疲倦。
他知道，以自己現在的條件，想要找到一份薪酬滿意的工作，並不容易。
絕不是一天兩天，就能有所進展的。
但……
回想著方才那幾人，拒絕自己時的冰冷麵孔。
蒂姆不禁咬牙切齒，暗恨道：
「一個個在我面前擺什麼譜，放在十年前，我……」
「錢，不就是點錢嗎？」
「老子當年一趟任務下來，到手就不止10金了！」
他沉浸在自己的幻想當中，雙腿卻仿佛帶著某種肌肉記憶。
順從著其內心最深處的欲望。
一步，一步……
當蒂姆反應過來的時候，他已經站在了那處熟悉的大門前。
溫暖明亮的光線，伴隨著讓人陶醉的酒香與喧鬧聲，自門縫中流淌而出。
神色恍惚，眼眸深處中氤氳著某種難以言喻的情緒。
下意識抬起雙手，緩緩推門。
……
打掃的乾淨整潔，卻因內部空蕩蕩的擺設，而顯得有些窘迫的屋子裡。
妻子透過窗戶，望了眼外面已經徹底暗下來的天空。
遠處的街道上，那早就應該回家的身影，如以往一樣，未曾出現。
她低下頭，不再嘆氣。
只是默默地收攏著行李。
「貝絲，衣服都收拾好了嗎？」
「收拾好啦，媽媽！但爸爸他……」
「睡覺吧，明天天亮我們就出發。外公他們可想你了。」
「嗯……好。」
……
「砰！」
二層小樓的房門被猛地推開。
蒂姆臉上殘留著一夜興奮後的潮紅，頂著屋外明亮的陽光，興奮地回到家中。
手上還提著一袋包裝精緻的鬆餅。
「哈哈哈，小貝絲，看爸爸給你帶什麼回來了？」
每個晚上都會笑著撲上來迎接的嬌小身影不再出現，廚房裡也沒有鍋鏟摩擦的煙火聲。
只有他高昂亢奮的聲響，迴蕩在空蕩蕩的屋子裡。
似乎意識到什麼。
手中的紙袋跌落地面，他呼喚著，推開家中的每一道房門，甚至連衣櫥都被打開仔細檢查。
原本興奮的神色，逐漸凝固。
直到太陽再次下落，坐在凌亂的客廳，蒂姆才終於從那種無比空虛難忍的情緒中，逐漸緩過神來。
他的臉上浮現出一抹已經多年未曾見過的堅定。
「嗤砰！」
布滿了灰塵的陳舊木箱，被他從地下室抬到了客廳。
在塵土中艱難尋找到鑰匙孔，插入，旋轉，打開。
出現在眼前的，是一套隱隱露出鏽跡的半身鱗甲，以及兩柄不再鋒銳的金屬短刀。
輕輕撫摸，感受著其表面熟悉的清涼觸感。
蒂姆有摸了摸懷中鼓鼓囊囊，卻讓他感到無比不安的錢袋。
心中念叨：
「這筆錢，新買一套裝備肯定不夠，但把這幾件我的老傢伙送到鐵匠鋪做個保養，倒是完全充裕。」
「也不知道隊長他們……」
篤篤篤——
敲門聲忽地響起。
蒂姆臉上露出難以置信的神色，慌忙起身沖向房門。
哪怕腳下不小心磕了一下，也是連滾帶爬著狼狽起身。
「嘎吱！」
木門被自內向外猛地打開。
蒂姆原本驚喜的面孔，頓時一愣。
望著門外那道熟悉的身影，他下意識開口道：
「隊長？」
出現在眼前的，是一個同樣不再年輕的中年男人。
但相比起頹廢萎靡的蒂姆，對方卻格外精神。
氣質兇悍、身材壯碩，身上甚至穿著一套保養良好的護甲。
「隊長，你怎麼來了？」蒂姆臉上擠出一抹笑容，側身讓過身位，「快請進！」
沒想，這位他曾經冒險者小隊的隊長，卻站在原地一動不動，只是皺眉瞥了他一眼，冷聲道：
「小隊最近來了個新人，位置不夠，我去了一趟河谷鎮，幫你把隊裡的名字註銷了。」
「反正你現在也不幹這行，對吧？」
說著，男人從身後的背包里掏出一個錢袋，扔給蒂姆。
「還有任務，就不打擾了。」
「以後有機會再見吧。」
……
「嘎砰。」
房門被緩緩關上。
蒂姆獨自坐在餐桌旁。
暗淡昏光透過身後的窗戶，輕柔地灑在他的身上。
毫無波瀾，以至於平靜到有些恐怖的面孔，籠罩在陰影之中，看不清具體神色。
他只是靜靜地望著身前桌面，那副連灰塵都還沒來得及擦乾淨，半舊的護甲。
指尖，微微抽動。
……
典當鋪，
鱗甲與兩柄短刀，被毫不留情地扔到桌面。
換來一個內里閃爍金光的錢袋。
酒館，
蒂姆漲紅面孔，嘶吼著，滿是血絲的眼眸中倒映著搖晃的骰蠱。
仿佛連自己的靈魂，也被一同推向牌桌。
深夜，
蒂姆滿身酒氣，搖搖晃晃地行走在空闊的街道上。
嘴裡念念有詞，也不知嘟囔著什麼東西。
「砰！」
身前傳來一道強勁的力道，蒂姆猛地摔倒在地上。
「%#￥%（髒話）！」
言語含糊地罵了一聲，他轉過酒精麻痹下有些眩暈的腦袋，只看見一道正快步離去的魁梧身影。
艱難起身，正想著找對面的麻煩。
撐向地面的手上，卻忽地傳來一道奇怪的觸感。
那是一本由古怪皮層製成的薄書。
封面沒有任何字樣。
只在角落，印著一個白色人類顱骨的圖案。