第22章 接觸司燭之血
目前還是1.0版本，「幻魔·燭天司」還沒有降臨並被打倒，奉獻道途的等級上限只有50級。等級最高的那位，就是永恆教國的那位永世教皇。
艾華斯保守估計，馬瑟斯主教最低也應該有39級。
放到阿瓦隆里，就是仲裁廳里的頂配水平。再高一級就是這個世界當前版本的頂級強者——假如大膽一些估計的話，恐怕馬瑟斯主教現在就已經是40級以上、接觸到了第五能級力量的最強者。
永恆教國的樞機主教也不過如此。
但艾華斯想了想臨行前養父對自己所說的話，也就變得釋然了。
這位馬瑟斯主教就是司燭大教堂的最高主教。換句話來說，就是九柱神教會在阿瓦隆內的最高管理者。
這種強者，假如不是在接下來阿瓦隆的動亂中遭遇了直接衝擊而殞命……
那麼他大概率是之後改名換身份了。
因為艾華斯是真的，完全沒有馬瑟斯這個人的印象。
永恆教國是精靈治國，因而生活節奏非常慢。並不是所有人類都能適應那邊的生活。
九柱神教會高層有三分之二都是女性，且超過九成都是精靈。統治教國的教皇每三百年輪換一次，卸任的教皇自動變成聖徒，還要以教國代理人的身份繼續行走於地上諸國布施恩賜、調停糾紛，直至衰老、走不動路才會返回教國。因此想要擔任教皇，就只能是精靈。
馬瑟斯不光是男性、還是人類，在教國高層中屬於極少數。艾華斯記得教會高層應該是沒有這個人的。
因為九柱神教會還有一個比較特殊的地方。
那就是看臉。
不一定要有多麼驚人的美貌，但至少絕不能丑。
因為奉獻道途的治療需要與他人進行身體接觸，假如對方抗拒治療、那麼治療效率就會降低很多。再加上「祀火」對身體有明顯的美容駐顏效果，教會高層一定是不會丑的。
但馬瑟斯主教……
是因為太老了嗎？
艾華斯的表情有些微妙。
「別看我，艾華斯。看蠟燭。」
注意到艾華斯突然看向自己，長相看起來就像是古板嚴厲班主任的馬瑟斯主教，非常自然的發出了相當刻板印象的嚴厲聲音：「我臉上可沒有光和火，你看我是沒用的。」
「是。」
艾華斯回過神來，乖巧的應道。
——支付經驗。
他在心中確認道。
而一旁的馬瑟斯主教見艾華斯回過神來，便放緩了語氣繼續教導：
「你要想像，自己體內的傷痛、詛咒、虧空等負面因素，並非是『你身體本身有的東西變少了』、而是『在身體平衡健康的狀態下多出了負面的什麼東西』。伱要把它認作一種流動的、漆黑的液體，並且以精神力將其移動到左手中指的位置。
「它是一種如同燃油、宛如煙氣般的存在。在接觸到火焰時就會嗤嗤消散……」
說著，馬瑟斯主教用自己左手中指觸碰火焰。
只見那團平凡的火焰驟然變亮。
淡淡的火焰順著他的指尖延伸至全身，他全身上下就像是鍍了一層火焰之膜，閃耀起了光芒。
老主教身上的傷痛與衰老，宛如時光倒流一般消失了——
臉上的皺紋被撫平，那不自然的蒼白頭髮重新充滿了深褐色的光澤、並且恢復了彈力，變回了自然卷的模樣。而他那蒼老渾濁、像是凝固的血一樣的深色瞳孔也變得明亮，像是顏色稍深的琥珀一般。
他的脊背變得挺拔，皮膚變得白皙、潔淨而有彈性。
他整個人在以肉眼可見的速度不斷變年輕，一直到大約三十歲左右的樣子才停了下來——
並非是燒卻了病灶、也不是讓病痛消融。而是將自己的身體完全恢復到了「理想狀態」。就像是被完全翻新的電子產品一般——除卻電池壽命的必然損耗，不會有一星半點的使用痕跡。
而這樣的馬瑟斯，看起來無論如何也稱不上是「老主教」了。
他推了推自己的六邊形黑框眼鏡，露出了自得的笑容。甚至聲音都變得年輕了起來：
「……就像是這樣，艾華斯。這正是司燭大人對我們願意行走於奉獻之道的感謝與恩賜。
「除卻壽命的自然損耗，終生不受病痛所惑。身體永遠在巔峰狀態，因此壽命也會比正常人長許多——因為他們哪怕是老死、也不是因為壽命完全自然耗盡而死，而是因為勞累與損耗等原因提前衰老、並在身體變得脆弱之後獲得了不可逆的病痛。
「但我們是不會遇到這種情況的。祀火之法只需熟練掌握，便可得健康長生——司燭大人有言，『為他人而活之人無需受苦』。而健康是最重要的東西，行走於其他道途的人求而不得。我們也無法向他們分潤這種恩賜。
「我今年已經四十六歲了，然而我使用『祀火』療養身體之後，外表卻能恢復到甚至不到三十歲的模樣。骨骼、肌肉、神經與內臟都能恢復到這種程度。
「假如一個人經過充分的鍛鍊，精心照顧好自己的身體與精神，那麼他到我這個歲數的時候，理論上也是有可能這麼年輕的。這就是『祀火』所能起到的『正面』改變——當然，一般的牧師還是做不到我這一步的。他們只能將負數變成零，但還不能把零變成正數。」
看到薩繆爾·馬瑟斯對祀火法的熟練運用，讓自己起到了近乎返老還童的效果。
甚至連奧斯瓦爾德都露出了驚愕、讚嘆的神情。
重新恢復年輕的馬瑟斯主教，見狀露出了自得的笑容。
馬瑟斯主教對艾華斯的印象很好，對他的未來充滿期待。
所以他太希望艾華斯能堅定的行走於奉獻道途上了。
之前他特意消耗自己的壽命，讓自己變得異常蒼老——而那就是為了在這個時刻，能進行這樣的表演。只有自己的外表蒼老而衰弱的情況下，這種「返老還童」才能留下刻骨銘心的深刻印象。
「當然，」為了不打擊到艾華斯的自信心，馬瑟斯主教連忙補充道，「你也不用急於一時。一般剛剛接觸『祀火』的牧師，能稍微彌補自己身體的虧空就不錯了。你剛剛被惡魔獻祭，身體生命力一定會有所虧空，所以我才會優先教導你『祀火』。這樣你就可以慢慢補滿因獻祭而損耗的生命力、血液與壽命。
「神聖技藝的掌握都很簡單，但也不是立刻就能掌握的。一般來說，『祀火』在五天內掌握比較正常，我感覺你應該能在兩天內初步習得。照明術簡單很多，立刻就能掌握，所以我們最後講。祝福則是最難的、一般要學習一周左右。
「所以，這次我只教給你如何練習，等你回家之後……」
馬瑟斯主教說到一半，話語便突然卡殼。
因為他看到艾華斯的瞳孔驟然變得空洞。
深藍如海的瞳孔中，猛然間滲出了些許夕陽般的深紅。就像是黃昏時分的海面，越是靠近上方就越是深藍、而靠近下方的地方就像是半沒入海平面的夕陽，閃耀著近乎金色的紅色光暈。
張開左手對準燭火的艾華斯，以中指觸碰火焰。
火焰瞬間燃起，並順著指尖流入血脈。
艾華斯驟然間感覺到一种放松的溫暖。
就像是勞累過後，聽著柔和的音樂、泡在放有香氛與花瓣的溫泉中。感受著熱力舒緩全身，強烈的睏倦感與滿足感湧上心頭。
在他所觀想的純白光明的世界中，慢悠悠的走過了一頭鹿。
那頭鹿是透明的、有著純淨而耀目的紅色，就像是最上等的紅寶石。在祂出現的一瞬間，艾華斯的視線就不可阻逆的被吸向了它。
——那正是司燭！奉獻道途的至高者，奉獻之神！
與威權道途的銀冕之龍給艾華斯所帶來的巨大壓力不同，注視司燭並沒有讓艾華斯產生幻覺或是壓力。因為祂束縛了自身的神性，讓自己能接觸凡人——
祂的身上纏滿了黑色的荊棘。那些荊棘刺破了祂的皮膚、讓祂流下了紅色的血。隨著祂的行走，鮮血不斷滴落在地，讓地上升起一團團永恆不熄的紅色火焰足印。
而祂那巨大的晶紅色鹿角則像是刺向四面八方的燭台一般，有著數十簇白色純淨的火焰燃起。
鹿慢慢走向了一動不動、宛如塑像般的艾華斯，輕輕舔了舔他伸出的左手。
隨後，祂抬起頭來，將脖頸下方被黑荊棘刺破的一處傷口，柔和的輕輕探向艾華斯的掌心。
一滴血液落在艾華斯手中，就變成了一顆淚滴般的紅寶石。
艾華斯的心中，映出了三行文字。
那是每次道途進階時，獲得的三選一詞條——
【火焰親和LV1（藍色）：你捏碎司燭之血，領悟到些許火焰本質。】
【恆久健康（白色）：你被司燭之血洗淨身體，能夠更好的抵抗疾病。】
【火焰容器LV1（藍色）：你服下司燭之血，靈魂得到擴容。】
(本章完)