這一日，海鷗子神情鄭重，語重心長地對徐鳴皋說道：「賢契啊，你的拳棒功夫已然入門，飛行之術也略知一二。只要堅持不懈，用心修煉，必能在武學之道登堂入室，有所大成。貧道不日便要啟程，去尋覓道友。你既已習得此等本事，行事定要謹慎，切不可魯莽衝動，更不可輕易傷人害命。要知曉，這世間高手如雲，萬不可自高自大，貿然行事。切記為師之言！」
徐鳴皋滿心不舍，說道：「師父，為何如此匆忙？再留些時日，讓弟子略盡孝道，也好多多聆聽您的教誨。」
海鷗子微微一笑，說道：「賢契有所不知，我們七位道友，皆為劍術俠士。平日裡各自雲遊四海，每年一聚，開懷暢飲，再定來年相聚之時與地點。哪怕相隔萬里，到期必定如約而至，從未有過失信之舉。如今約期已至，貧道不得不走。再者，這小僮徐壽，侍奉我許久，我欲帶他同行，也好傳授他些許本事，不知賢契意下如何？」
徐鳴皋欣然道：「甚好，這是他的福緣。」隨即步入裡屋，取出二套衣衫，百兩黃金，並一包零碎銀兩，仔細打成一個包裹。讓徐壽背著，親自送了一程，直至十里之外。
海鷗子再三推辭，徐鳴皋無奈，只得恭敬拜了四拜，望著他們二人沿著大路漸行漸遠。見天色漸晚，徐鳴皋放開大步，疾如流星般往家趕去。
一路上，他暗自思索：「師父在我家將近一年，我只見他傳授拳棒之術，卻從未見其展露劍術神通，莫非他於劍術之道未必精通？」
回到家中，步入書房，只見幾位結義兄弟正在那裡談笑風生。走近書案，赫然發現案上有一方方正正的紙包，正是先前贈予海鷗子的十條金子。
「難道是我忘記放入包裹之中？」拿在手中一瞧，上面寫著兩行蒼勁有力的字跡，果真是海鷗子的手筆。上面寫道：「承蒙厚賜，衣衫銀兩收下，黃金原璧歸還。」
徐鳴皋遂問眾兄弟：「方才我師父何時來過？」
眾人齊聲回道：「不知。我們在此閒聊許久，並未見有人前來。只是方才忽起一陣怪風，將帘子吹開。我們正在議論，外面門窗緊閉，這風從何而起？莫非他便是那時到來？」
徐鳴皋頷首道：「定是如此。」眾人皆讚嘆不已。
看官需知，劍術臻至化境之人，行動之時，連風都不會產生。白晝經過，僅現一道微光；夜間則連光都不可見，除非是同道中人，方能察覺。海鷗子的武藝，終究算不上登峰造極，因而在他們七位弟兄之中，海鷗子位居末位，後續諸位皆會陸續登場。
徐鳴皋日夜勤練拳棒，功夫日益精進，愈發嫻熟絕倫。那每一招每一式，皆蘊含著千鈞之力與靈動之韻。久而久之，他竟能身輕如燕，飛檐走壁，仿若空中飛燕，靈動自如。哪怕面對千人之眾，亦毫無懼色，威風凜凜，氣勢如虹。
時光如白駒過隙，匆匆之間，又是一年過去。
彼時正值暮春，春風輕柔，陽光溫暖，白晝漸長，人們清閒無事，悠然自得。就在這樣的好時節里，徐鳴皋與兩位好友義結金蘭，結拜為兄弟。那份情誼，深厚濃烈，絲毫不遜於當年劉關張在桃園立下的生死誓言。
其中一位好友姓羅名德，字季芳，乃是新科武進士出身。他身形魁梧，肌肉緊實，雙目炯炯有神，透露出一股與生俱來的豪邁之氣。
另一位好友姓江名花，字夢筆，乃是一位博古通今的孝廉。他面容清秀，舉止文雅，舉手投足間盡顯儒雅風範。
這日，春風拂面，三人興致勃勃地結伴同遊城中。一路上，他們或談笑風生，分享著彼此的見聞趣事；或駐足觀賞街頭藝人的精彩表演，喝彩聲不斷；或品嘗街邊小攤的特色小吃，那滿足的神情仿佛品嘗到了世間最美味的珍饈。
隨後，他們來到了一座在揚州城聲名遠揚的酒樓，名曰鶴陽樓。這座酒樓，飛檐翹角，朱漆門窗，氣派非凡。相傳，往昔曾有一位神仙雲遊至此，在此處開懷暢飲。那神仙喝得是酩酊大醉，醉眼朦朧之間，興致大發，提起筆來，就在那潔白如雪、光滑如鏡的牆壁之上，龍飛鳳舞地繪出一個栩栩如生的呂純陽（呂洞賓）神像。
後來，店主人無意間瞧見了這神像，心中只覺原本白淨無瑕的牆壁平白無故多出這麼一個神像，實在是有失雅觀。於是，他趕忙喚來手藝精湛的工匠，將那片牆壁仔細粉刷一新，期望恢復其原本的整潔與素淨。
怎料，今日剛剛刷白，次日那神像竟如同擁有了生命一般，再度清晰無比地顯現出來，仿佛從未被粉刷過一般。這奇異的景象令眾人皆大為驚詫，個個瞠目結舌，難以置信。大家趕忙將此事告知店主人，店主人亦是驚訝萬分，眉頭緊皺，沉思片刻後，又命工匠再次多刷上幾層，心想這次定能將那神像徹底掩蓋。
然而，待到次日，陽光灑在那片牆壁上，那神像依舊如同一朵倔強綻放的花朵，清晰如初地顯現出來，神韻不減分毫。這時，大家才如夢初醒，恍然驚覺：這位飲酒作畫的神秘之人，必定是呂仙無疑。這定是呂仙留下的神跡，意在庇佑此地。
於是，店家懷著敬畏與感恩之心，將店名改為「鶴陽樓」。自此之後，這座酒樓仿佛得到了神仙的眷顧，生意陡然興旺起來，門庭若市，賓客盈門。那名聲如同長了翅膀一般，遠播四方，吸引著五湖四海的賓客紛至沓來。即便時至今日，那樓上仍留存著呂仙留下的神秘而令人敬畏的蹤跡，仿佛在默默訴說著那段傳奇的過往。
當日，徐鳴皋三人興致勃勃地登上酒樓。剛一踏入，那熱鬧非凡的場景便映入眼帘：賓客們歡聲笑語，推杯換盞；小二們忙碌穿梭，熱情周到。
他們揀選了一處靠窗的雅座坐下，窗外美景盡收眼底，微風輕輕拂過，帶來絲絲愜意。
酒保眼尖，見有貴客光臨，立刻滿臉堆笑地迎上前來，恭敬地問道：「徐大爺，請點菜。」
徐鳴皋彬彬有禮，謙讓地說道：「羅兄、江兄，二位先請。」
羅季芳性格豪爽，也不客氣，大手一揮，點了幾道自己鍾愛的硬菜。江夢筆則微微一笑，點了幾道精緻的小菜。而後，徐鳴皋也仔細斟酌，點了幾樣特色佳肴。
不多時，酒保便雙手穩穩地端著托盤，將酒菜一一呈上。只見那桌上擺滿了琳琅滿目的美味：有香氣撲鼻的紅燒獅子頭，色澤紅亮，肉香四溢；有鮮嫩爽滑的清蒸鱸魚，魚肉潔白如玉，湯汁鮮美可口；還有那色香味俱佳的宮保雞丁，雞肉鮮嫩多汁，配菜豐富多樣。此外，更有幾壺極品的香醇美酒，那酒液清澈透明，香氣醉人。
三人見此豐盛的酒菜，頓時食慾大增，興高采烈地舉杯暢飲，談笑風生，好不快活。
那羅季芳雖是武進士出身，卻毫無讀書人的酸腐之氣，反倒是個直腸子的莽撞之人。他性格粗獷豪放，說話聲如洪鐘，喝酒更是豪爽，一杯接一杯，從不拖沓。不過，他為人極為忠誠正直，對待朋友那是兩肋插刀，義薄雲天。
而這江夢筆則與羅季芳截然不同，他是心思縝密之人，每一句話都經過深思熟慮，舉止優雅，不緊不慢。性格溫柔謹慎的他，飲酒時也是淺嘗輒止，細細品味。
正因如此，他們三人雖性格迥異，卻彼此互補，相互欣賞，結為了情同手足的摯友。在一個月圓之夜，他們於郊外的一片桃花林中，擺下香案，燃起紅燭，義結金蘭，結拜為異姓兄弟。按照年齡排序，年歲最長的羅季芳，眾人皆尊其為大哥；徐鳴皋位居第二；夢筆則是年紀最小，被兩位兄長呵護有加。
兄弟三人開懷暢飲，盡情享受這歡樂時光。他們吃得杯盤狼藉，酒過數巡，都已有了七八分醉意。那臉上的紅暈，猶如天邊的晚霞，燦爛而迷人。
忽然，樓下傳來一陣嘈雜喧鬧之聲，猶如平地起驚雷，打破了原本的寧靜。那聲音中，人聲鼎沸，夾雜著女子悽厲的喊救命之聲，那聲音嬌柔婉轉，帶著無盡的恐懼與絕望，令人揪心不已。
羅季芳聞聲，那醉意瞬間消散大半，他眉頭緊皺，雙目圓睜，二話不說，「哐當」一聲放下手中的酒杯和筷子，猶如離弦之箭般衝下樓去。其動作之迅速，仿佛一陣狂風呼嘯而過。
徐鳴皋見狀，心中一緊，趕忙推開窗戶往下張望。只見街道上人頭攢動，擁擠不堪，人們你推我搡，亂成一團。那混亂的場景，猶如一鍋煮沸的粥，讓他一時難以看清究竟發生了何事。
於是，他轉過頭來，對江夢筆說道：「三弟，你暫且在此安坐等候，莫要輕舉妄動。待我下去瞧瞧，只怕這呆子性急衝動，闖出禍端。」言罷，徐鳴皋不敢有絲毫耽擱，腳下生風，如一道閃電般飛也似的奔下樓去。
徐鳴皋身形如電，幾個縱身便來到了樓下。只見羅季芳已與一群惡徒交上了手。羅季芳雙拳虎虎生風，每一拳都帶著雷霆萬鈞之勢，打得那些惡徒東倒西歪。但那些惡徒也並非等閒之輩，其中一人手持長刀，朝著羅季芳的後背狠狠砍去。
徐鳴皋眼疾手快，身形一閃，如鬼魅般出現在羅季芳身後，飛起一腳，正踢在那持刀惡徒的手腕上。只聽得「咔嚓」一聲，那惡徒的手腕骨折，長刀脫手而出。徐鳴皋順勢接住長刀，手腕一轉，刀光如雪，瞬間又逼退了幾名圍攻上來的惡徒。
此時的羅季芳更是氣勢如虹，他大喝一聲，雙臂肌肉暴起，抓住兩名惡徒的衣領，猛地一甩，那兩人如同沙包一般被扔出數丈遠。
徐鳴皋與羅季芳相互配合，如狼入羊群，殺得那些惡徒哭爹喊娘，抱頭鼠竄。
正所謂：莫管他人閒事，熱心反倒易惹是非。但徐鳴皋等人，行的是俠義之事，又怎會袖手旁觀。
咱們暫且按下這邊不表。再來說說揚州南門外的李家莊，莊上有一位李員外，名叫李廷梁。
他的父親在世之時，曾在朝中為官，官居兵部尚書之職。那可是位高權重，令人敬仰。
李父一生為官清廉，公正不阿，雖無大的過錯，但唯獨對金銀財寶極為痴迷，視財如命。也正因如此，他憑藉著自己的權勢和精明的頭腦，積攢下了百萬家私。
李廷梁年少時未曾踏上仕途，或許是因為他自小養尊處優，對官場的爾虞我詐心生厭倦。又或許是他深知自己能力有限，難以在仕途上有所作為。因其家財富裕，無需為生計奔波，故而眾人皆稱其為員外。
真可謂是家中金銀堆積如山，那庫房中的金銀珠寶，在燭光的映照下，閃爍著耀眼的光芒，仿佛天上的繁星墜落於此。糧倉中的米谷更是滿溢，每一粒都飽滿圓潤，散發著豐收的喜悅。
只是美中不足的是，他膝下一直無子。這無子的缺憾，如同一塊沉重的石頭，壓在他的心頭，讓他在無數個夜晚輾轉反側，難以入眠。
直至四十多歲時，或許是上天垂憐，偏房盧氏終於一胎誕下兩個兒子。李廷梁欣喜若狂，那喜悅之情，猶如久旱逢甘霖，他大擺宴席，宴請親朋好友，慶祝這來之不易的子嗣。
為長子，他取名李文忠；為次子，取名李文孝。這兄弟二人，自小在優越的環境中長大，被眾人簇擁，嬌生慣養。
李文忠生得面容白皙，如冠玉般溫潤。那嘴唇紅潤如櫻桃，微微上揚的嘴角總是帶著一抹若有若無的笑容，讓人如沐春風。他不僅武藝高強，且頗有謀略。在人前，他總是表現出一副溫文爾雅，和藹可親的模樣。然而，在那看似溫和的外表下，實則隱藏著一顆陰狠毒辣的心。
哪怕心中怒火中燒，恨不得將對方置於死地，面上依舊能談笑風生，不露聲色。只是背地裡謀劃陰謀詭計，讓人在毫無防備之時，深陷他精心布置的陷阱，從而領教他的厲害。
因其手段陰險，揚州的百姓便給他起了個綽號，叫做「玉面虎」。這綽號，既是對他外表的形容，也是對他內心險惡的諷刺。
那李文孝則與兄長截然不同，他身材高大魁梧，猶如一座巍峨的山峰，給人一種強烈的壓迫感。面色黝黑，仿佛被夏日的驕陽炙烤過一般。那大大的鼻子，濃密的眉毛，無不彰顯出他的粗獷與豪放。
他的雙臂力大無窮，仿佛能夠拔山舉鼎。性格暴躁如雷，一點就著。對於使槍弄棒之事，他極為痴迷，每日刻苦練習，期望有朝一日能夠憑藉自己的武藝，稱霸一方。
李廷梁對這兩個兒子寵愛有加，視為心頭肉。一心期望他們能夠出人頭地，光宗耀祖。為此，他不惜耗費重金，聘請名師教導。每日讓他們騎馬射箭，練習拳術功夫，期望將他們培養成文武雙全的人才。
李文孝十七歲時，憑藉著自己的一身蠻力和些許運氣，考中了武秀才。從此，他便仗著父親的溺愛，愈發肆意妄為，目中無人。漸漸地，他開始調戲良家婦女，那輕薄的言語和放肆的舉動，讓眾多女子深受其害，卻又敢怒不敢言。
眾人皆懼怕他的權勢和財富，對他的惡行敢怒不敢言。也有人在背地裡給他起了個諢名，叫做「小霸王」。這名字，充滿了對他蠻橫霸道的諷刺和厭惡。
到了二十歲上下，李文孝更是無法無天，變本加厲。強搶民女，草菅人命，無所不為。那惡行如同陰霾，籠罩在揚州城的上空，讓百姓們生活在恐懼與不安之中。
就連李廷梁，面對兒子的種種惡行，雖有心管教，卻也難以約束。每次出事，他只能靠銀子去賄賂官吏，替兒子擺平事端。
俗話說得好：再大的官司，只要捨得花大價錢，就能大事化小，小事化了。正因如此，李文孝越發肆無忌憚，視人命如草芥，強搶民女已成家常便飯。
這一日，陽光明媚，春風和煦。李文孝身著華麗的錦袍，腰系鑲嵌寶石的腰帶，手搖一把精緻的摺扇，邁著大步走出家門。與他同行的，是一位名叫花省三的門客。
花省三原是個被革除秀才功名之人，皆因他在考場中作弊，被發現後剝奪了功名。此人雖有些許智謀，對詩畫琴棋也略知一二，然而品行不端，道德敗壞。
他整日阿諛奉承，彎腰諂媚，為了討好權貴，不惜出賣自己的尊嚴和良心。那臉上總是掛著討好的笑容，讓人看了心生厭惡。
他年約三十多歲，生得獐頭鼠目，賊眉鼠眼，目光中透著狡黠與陰險。面色白淨，卻給人一種虛偽的感覺。臉上稀稀疏疏地長著幾縷鬍鬚，那鬍鬚似乎也在訴說著他的不端品行。
他常在李府中走動，憑藉著那張巧舌如簧的嘴，將李文孝吹捧得暈頭轉向，對他信任有加。
這一天，兩人有說有笑地出了門，那李文孝手中的摺扇輕搖，春風拂過他的臉龐，好不愜意。不知不覺間，他們就走進了南關。
李文孝望著街道兩旁的店鋪和行人，眉頭緊皺，不滿地說道：「老三，這偌大的揚州城，怎的漂亮姑娘如此稀少？前幾日去過的那幾家，姑娘們都平淡無奇，毫無韻味。今日咱們究竟該去何處消遣，才能尋得那讓人眼前一亮的佳人？」