話說那日，飛雲子見那二人走來，趕忙起身相迎。那二人亦是步伐匆匆，很快便到了近前。鳴皋等眾人紛紛起身，彼此招呼著一同落了座，店家趕忙又添了杯筷。
飛雲子笑著問道：「二位賢弟，你們在何處聚首的？」那和尚答道：「說來也是緣分使然，純屬巧合。」言罷，便將目光轉向鳴皋，詢問其名姓。
飛雲子忙介紹道：「這位便是我七弟的高徒，揚州的賽孟嘗徐鳴皋，實乃當今豪傑。」二人聞之，面露喜色，欣喜道：「久聞大名，今日得見，實乃幸事！」
飛雲子接著指向和尚說道：「這位道號一塵子，乃是咱們的二哥。」又指向那少年書生道：「這位喚作默存子，是咱們的五弟。」
鳴皋趕忙抱拳道：「二位師伯大駕光臨，弟子倍感榮幸。懇請諸位師伯看完這擂台，隨弟子前往寒舍小住幾日。」
一塵子等三人齊聲道：「這倒不必。我們向來獨來獨往，習慣了自由自在，此次相聚之後，便各自散去，不喜常聚一處。」
六人隨即開懷暢飲，歡歌笑語不斷，一直暢飲至日落西山。酒足飯飽之後，眾人散去，鳴皋忍不住詢問他們的落腳之處。
飛雲子擺擺手說道：「我們行蹤不定，四海為家，隨處都可安身。明日自會到你的船上拜訪，賢侄不必費心。」
鳴皋等人無奈，只得各自分別，返回舟中歇息。
次日，眾人依舊進城，一路直奔玄都觀。剛至觀前，便見這街道比往常更加擁擠不堪，摩肩接踵。
進入觀內，只見那擂台高聳，足有一丈二尺之高，周圍寬敞，約有五六丈方圓。左邊設有一個小巧的副台，上面整齊擺放著文案，一看便知是登記之所。右邊則搭建了一個華麗的看台，張燈結彩，好不熱鬧。
中間豎著一根筆直的旗杆，頂端飄揚著一面黃旗，「奉旨設立擂台」六個大字格外醒目，在風中肆意舞動。台上還懸掛著長洲、吳縣兩縣的告示。
擂台上正中間的柱子上，一副對聯龍飛鳳舞，「拳打九州豪傑，腳踢四海英雄」，筆力遒勁，氣勢磅礴。上方一塊匾額，「天子重英豪」五個大字熠熠生輝。
裡邊的架子上，整齊擺放著兩大盤金銀，光芒耀眼，還有兩大盤綢緞，色彩斑斕。
台下早已圍滿了人，里三層外三層，水泄不通，都眼巴巴地等著擂台開場。
不多時，只聽得副台上號筒吹響，三聲炮響震耳欲聾，緊接著鑼鼓齊鳴，喧鬧非凡。
只見四個威風凜凜的侍衛簇擁著擂主登上台來。看台上，監官正襟危坐。鳴皋抬頭望去，竟是寧王千歲。
原來，這寧王心懷叛逆之意，故而奏請天子設立此擂台，名義上是選拔英雄豪傑，實則欲收羅心腹，為其謀逆之事做準備。
這台主名曰嚴正芳，實乃武藝高強之輩，在山林中能勇斗猛虎，於江河裡可力斬蛟龍。
想當年，他年少之時，便已成為頭等侍衛，曾隨駕秋狩，空手搏殺兇猛人熊，威名遠揚。
一日，虎牢之中走失一隻猛虎，京城內頓時亂作一團。眾多武官侍衛分頭追趕，恰在此時，嚴正芳與這猛虎狹路相逢。
那猛虎張牙舞爪，迎面撲來，他卻臨危不懼，身子敏捷一蹲。猛虎從他頭頂一躍而過，他趁機一把緊緊抓住虎尾，順勢猛力一甩，竟將這猛虎摔得癱軟在地。
寧王知曉他神勇非凡，費盡心機將其招攬至府中，為掩人耳目，改名嚴虎，視其為心腹。
今日，保舉他做這台主，暗中囑咐他廣納草澤英雄，剷除忠良之士。
只見正台上吹吹打打，好不熱鬧，那擂主嚴虎大搖大擺地踱至台中央，朝著台下拱手作揖，自報家門之後，說了一番開場話。
無非是「奉旨建設擂台，旨在選拔英才。無論軍民百姓，只要上台能勝我者，黃金綢緞豐厚賞賜，分別賜予功名。當官者可官上加官，平民亦可出仕為官。倘若沒真本事，莫要上台白白送命」之類的陳詞濫調。
此時台下，天下英雄豪傑雲集，其中不乏諸多劍術高超的俠士。
像一塵子、默存子、飛雲子，皆因玄都觀設立這擂台，故而前來一觀。
他們志不在功名利祿，只是想瞧瞧世間英雄的真實手段罷了。
或許有人心生疑惑，既然他們不圖名利，為何在這鬧市之中掛出「飛雲子」的招牌，為人相面？
實則是飛雲子深知自家兄弟定會有幾人前來觀看打擂，因而掛出自己名號，以便兄弟們知曉他在此處，好相聚一堂。
畢竟在這蘇州城，人山人海，若不如此，怎能輕易相聚？
況且，劍客與俠士有所不同。
像一枝梅、徐鳴皋、徐慶之流，皆被稱作俠客。他們本領或有高低之分，但皆懷有一顆重義輕財、扶弱濟困、路見不平拔刀相助的俠義之心。
而他們七兄弟，則為劍客，不貪功名，不慕利祿，一心只為鋤強扶弱。其俠義心腸與俠客無異。
正因如此，「劍」與「俠」二字緊密相連。俠客若修煉得道，便可晉升為劍仙。
這部書所記，正是這些劍客俠士的傳奇經歷。
只因當下這世間劍俠眾多，被稱為「七子十三生」。這七子，便是飛雲子等七人。還有雲陽生、獨孤生、臥雲生等十三人，結為志同道合之朋黨，一同遊歷天下。後文自有詳細交代。
當時，徐鳴皋眼見台主嚴虎說完那番話，便施展開一路拳法，拳風呼嘯，剛猛有力，著實令人讚嘆。
台下眾人齊聲喝彩，這嚴虎的本領確非尋常，只是其心術不正，這才甘願受寧王聘請。
自從入了寧王府，仗著寧王權勢，又自恃武藝高強，目中無人，狂妄至極，自以為天下無敵，肆意妄為。
現今隨寧王來到蘇城，設立這擂台，他身為台主，更是驕橫跋扈，在台上耀武揚威，口出狂言。
然而，台下雖人頭攢動，卻遲遲無人上台應戰。
鳴皋等三人苦等半晌，眼見日頭西斜，依舊無人上台，心中滿是失落與掃興。
人群漸漸散去，台主也自行下台，鳴皋等人無奈，只得悻悻而歸，回到船上歇息。
到了次日，眾人再次前往觀瞧。
這一日，雖有幾人上台交手，但皆是些武藝平平之輩，不出幾個回合，皆被嚴虎輕鬆扔下台去，摔得鼻青臉腫，狼狽不堪。
這一幕，可惹惱了一位英雄。
此人為姑蘇本地人士，姓金名耀，乃忠良之後，為人豪爽仗義，在蘇城是出了名的樂善好施，且是新科武舉。
他見嚴虎如此蠻橫無禮，心中怒火中燒，怒髮衝冠，一個縱身躍上台去。
副台上，負責登記之人迅速記下其姓名。
金耀與嚴虎相對而立，二話不說，便交起手來。
二人在台上拳來腳往，如疾風驟雨，激烈異常。
金耀拳法凌厲，招式多變，嚴虎卻沉著應對，防守嚴密。
轉眼之間，已過二十餘個回合。
無奈嚴虎拳法精湛，經驗老到，金耀漸漸力不從心，露出破綻。
嚴虎瞅準時機，故意賣了個破綻，金耀不知是計，一拳猛擊過去，卻撲了個空。
嚴虎趁機身形一轉，閃電般伸出兩根手指，直取金耀雙目。
這一招式，名曰「雙龍取珠」，迅猛如電。
金耀躲閃不及，雙眼被嚴虎生生挖出。
金耀慘叫一聲，身形踉蹌，從台上重重摔落。
台下眾人見狀，齊聲驚呼，皆指責這台主太過殘忍，不該下此毒手，使人致殘。
金耀的一眾同年武舉，個個義憤填膺，咬牙切齒，誓要為金耀報仇雪恨。
這邊，金耀的家人匆忙上台，將其攙扶回去。
台下頓時一片混亂，群情激憤。
這一鬧，又惹惱了一位老者。
此人名叫方三爺，乃是常熟首屈一指的教頭，也是金耀的師父。
他見自己的徒弟被嚴虎折磨得如此悽慘，心中的怒火猶如火山噴發，怒不可遏。
只見他一個箭步跳上台去，大聲通報姓名後，登上花名簿。
面對嚴虎，破口大罵：「你這惡賊，朝廷設立此擂台，本為選拔英雄豪傑。你竟敢如此傷人，我定要挖出你的雙眼，為我徒弟報仇！」
嚴虎被罵得惱羞成怒，二話不說，二人便展開了激烈搏鬥。
這方三爺的武藝，原本堪稱一流，只是年事已高。
打到三十餘個回合，漸感氣力不支，雙臂也有些酸軟無力。
而嚴虎正值壯年，精力充沛，越打越勇，氣勢如虹。
方三爺一腳踢出，卻被嚴虎穩穩接住。
嚴虎趁勢發力，將方三爺高高舉起，猛地朝台下擲去。
方三爺身形失控，猶如斷線風箏般墜落。
不巧的是，腦袋正巧撞上了那巨大的招牌，頓時腦漿迸裂，當場殞命。
台下眾人齊聲高喊：「台主打死人啦！」
那羅季芳見此慘狀，心中的怒火再也無法抑制，瞬間爆發。
他怒吼一聲：「反了天了！」
說罷，他奮力推開人群，如一頭憤怒的雄獅，直衝擂台而去。
鳴皋見狀，想要阻攔，卻為時已晚，羅季芳已然躍上擂台。
羅季芳通報姓名後，怒目圓睜，大聲吼道：「嚴虎小兒，快來領死！」
話音未落，便是一記剛猛有力的重拳轟出。
嚴虎見他氣勢洶洶，來者不善，便身形一閃，巧妙地避開攻擊，只是靈活地騰挪躲閃。
那羅季芳猶如瘋虎一般，拳拳生風，勢大力沉。
但嚴虎身手敏捷，左躲右閃，羅季芳的拳頭盡數落空。
如此這般，羅季芳狂攻了二三十拳，卻連嚴虎的衣角都未曾碰到，反倒累得氣喘吁吁，汗流浹背。
嚴虎見他漸漸力竭，便開始反擊，運足功力，拳法如疾風驟雨，直攻羅季芳。
羅季芳此時只有招架之功，毫無還手之力，呼吸急促，汗如雨下。
鳴皋、徐慶在台下看得心急如焚，見這呆子形勢不妙，欲上台相助，卻又礙於規矩，陷入兩難之境。
正在這焦急時刻，只見羅季芳一個不慎，被嚴虎一拳擊中，身形不穩，從台上跌落下來，摔了個仰面朝天。
徐慶怒髮衝冠，正欲登台，怎奈這台主早已溜進後台用膳歇息去了。
此時天色已晚，眾人無奈，只得紛紛散去。
三人出了城關，回到舟中。
鳴皋與徐慶趕忙問道：「羅兄，可曾受傷？」
羅季芳喘著粗氣說道：「這混帳東西確實厲害。我不過是背上有些擦傷，並無大礙。明日老二你上去，定要將他打下台來，讓我好好教訓他一番，出出這口惡氣！」
鳴皋皺著眉頭說道：「此乃自然。但只怕我也不是他的對手，反倒被他打下台來。」
徐慶拍著胸脯說道：「我今日本就想上台，只是他溜得太快。明日我先登台，若我不敵，你再上也不遲。」
鳴皋沉吟片刻道：「我觀嚴虎拳法精湛，其功夫源自少林一派，恐怕難以對付，稍有不慎，便會吃虧。不如我先上台，見機行事，或許還有一線勝機。」
當晚，三人議論紛紛，直至深夜。
到了第三日，眾人再次來到台前。
只見嚴虎依舊在台上耀武揚威，趾高氣揚地喊道：「台下之人聽好了，有真本事的上台來，博取功名。沒本事的窩囊廢，休要上台送死！」
不知接下來，又會有何人上台應戰，且聽下回分解。