金勝昔住在大車店的這一晚，是他第一次獨自離家在外住宿。店裡很吵鬧，躺在髒兮兮的鋪上，他在想媽媽。自己第一次出門這麼遠，估計媽媽很擔心。他把自己學的知識在腦子過了幾遍，一會迷迷糊糊睡著了。
而此刻的王桂英，翻來覆去睡不著，想到隔壁找淑芳說話，又怕淑芳擔心。栓柱從出生起，就沒有離開過他。哪怕去親戚家，也是兩個人一起，獨立在外面住，這是第一次。她一會擔心栓柱坐的車迷路了，一會擔心他到了五棵樹被人欺負，翻來覆去睡不著，一直熬到天亮，眼睛也沒閉上。
天亮之後，淑芳去地里幹活，她一個人在家繼續胡思亂想。想著如果栓柱考上了五棵樹的初中，那娶回來的媳婦還能有共同語言嗎？金家不能當缺德的人，必須要讓他和媳婦好好的。如果栓柱考不上那裡的初中，會不會受到打擊，心氣高的孩子從此一蹶不振。
金勝昔不知道他媽媽在老家翻來覆去睡不著，自己一早起來，洗漱完畢，掏出饅頭和鹹菜，就著店裡提供的熱水，吃了一頓早餐。早餐之後，出發去五棵樹中學報到。
五棵樹中學是兩排平房，保留著清代建築的風格。進了學校，門口有老師迎接，問他是來自哪個小學的考生，出示介紹信核對身份，然後進入考場考試。
參加這次考試的是來自周邊十幾個鄉鎮的考生，基本是在本校成績排名前三名的。新中國剛成立，百廢待興，人才缺口相當大。有些村裡的老師，教一年級的都沒辦法教二年級，因為就二年級文化，一個年級教好幾年。
金勝昔分到了第二考場，一共有30多名學生。有的穿著破爛，腳趾頭從鞋子裡露出來，還有的相當時髦，女生穿著花裙子。金勝昔來到座位上坐好，等著老師髮捲子。
卷子是很小的一張，32開的紙，油印著五六個題目。他掏出沾水的鋼筆，還有自帶的墨水瓶。大約過去了40分鐘，他答完了所有題目。考試總時長是1個小時，他沒有提前交卷，坐那繼續驗算，等著老師的消息。
下課鈴響起的時候，老師說明天和後天還有兩場考試，考試一共需要三天的時間。考試之後老師兩天判卷，這兩天安排考生在中學旁聽，旁聽也是考核內容，總共大概需要一周的時間。
聽到老師這個安排，金勝昔有點傻了。張紅軍老師說是三四天，自己和家裡也是打算三四天回去，這一下子一周，媽媽肯定擔心壞了。寫信來不及，拍電報又太貴。
來都來了，聽安排吧！
金勝昔繼續在大車店住下，接下來兩天都在考試。第三天的時候，黎柏樹過來大車店找他，問他回去不？他說還有考試，委託黎柏樹給媽媽帶個消息。
他不在家的三天裡，王桂英的眼睛始終閉不上，就在那熬著，吃飯很少，又開始咳嗽。嚇得淑芳安慰她，可是沒有什麼作用。她仿佛覺得，離開了這個兒子，兒子就會永遠離開他。焦慮、抑鬱，無法調節。
黎柏樹趕車路過金家村的時候，天已經黑了。他不方便去金勝昔家，把金勝昔晚歸的消息告訴了在村口溜達的村長。村長也覺得大半夜告訴人家消息不合適，打算第二天上工告訴淑芳，結果第二天一早，他就去鄉里開會，把這件事給忘記了。
王桂英和淑芳在家掐著指頭等到第四天，栓柱依然沒有回來，王桂英開始著急，睡不著覺也吃不下飯，天天瞪著眼睛等天亮。身體開始頂不住，病倒在炕上。
看著婆婆病了，淑芳也相當的著急。她決定到頭號村黎柏樹家問問，栓柱沒回來或許他家有消息。淑芳讓隔壁王嬸幫忙看著老太太，自己拎著個包袱出了門，裡面裝了四五個饅頭，還是栓柱出門時候蒸的，去麻煩人家空手不好，家裡也沒有什麼能給人家帶的。
金家村到頭號村大概有七八公里，正常要走1個多小時，淑芳走了40多分鐘就到了。她小時候不讓裹腳，父母也就隨著她去，一會裹腳一會鬆開的，是個半大腳，走路飛快。
到了黎柏樹家，在院子門口，看到了一個得有一米八的大個子女人在那裡餵馬，正式黎柏樹的三婚媳婦蔡玉霖。
「大姐，請問這是黎柏樹家嗎？」淑芳問。
「是啊，你找他啥事？黎柏樹，有人找你！」女人嗓門很大，衝著屋裡喊。
正在吃飯的黎柏樹叼著個饅頭就出來了。
淑芳問黎柏樹知道栓柱的下落沒，去考試四天了還沒回來。
「村長沒告訴你們，栓柱考試延期了嗎？」黎柏樹很驚訝。
「沒有啊，這可咋辦？」淑芳道。
「你回去告訴婆婆，放她放心，我今天也去五棵樹，考完試就把他捎回來！」黎柏樹安慰他。
「我婆婆病了，自從栓柱出門，她就一直沒睡覺。」淑芳說道。
黎柏樹把嘴裡的饅頭咽下去，立刻套上車，往五棵樹出發。而此時的栓柱，已經在回金家村的路上了。
王桂英一生病，生產隊的人都知道了，紛紛說這次可能要熬不過去，本來身體就不好。五福知道這個消息，決定去五棵樹找栓柱。他不敢和姐姐說，姐姐肯定不讓他去。可是他擔心姐姐，老太太就這麼一個兒子，出門確實不放心。萬一栓柱考上大學，和姐姐的婚姻還能持續嗎？
五福心裡打著小算盤，兜里揣著幾毛錢，凌晨4點就出發，順著大路，走了整整十個小時，才到了五棵樹。他一路打聽，找到了五棵樹中學，聽說有考試的在學校裡面，中午的時候會從校門出來，於是他坐在門口等栓柱。
栓柱剛結束了一天的旁聽學習，出了校門看到了五福。
五福儘量讓自己平靜下來，「姐夫，你家老太太病了！」
一直擔心家裡的栓柱，聽見這個消息，心慌的很。他回到大車店結了帳，跟著五福就走。
「你的考試都完成了嗎？」五福問。
「考完了，趕快回家！」栓柱說。