這幾日陛下身體好了不少，但同時公務也越來越繁忙。
處理公務的地方也從永延殿換到了御書房，如此方便接待前朝大臣，只有晚上才會回來永延殿過夜。
而明媚兒白日若是累了，就在永延殿內的小榻上休息。
大多數時間都是發呆罷了。
想起曹德海的死，她還是有幾分恍惚。
沒成想他這麼不中用，還沒等她成長出手就死了，大抵是造孽的罪人太多的結果。
「姑娘，今日天氣不錯，要不要去御花園走走？」李嬤嬤端著兩小碟糕點走進來放在明媚兒面前。
明媚兒捏了一塊桂花糕放在嘴裡，細細咀嚼甜而不膩，清爽可口，咽下去口齒之間留著淡淡的桂花香氣，沒忍住又捏一塊送嘴裡。
她從前可從沒吃過這麼好的糕點。
「我可以去嗎？」明媚兒問。
她自打進了永延殿後，除了第一日去鳳儀宮以外，再沒出過門。
主要是身份太過尷尬，她幾乎以為自己是一隻被陛下養在籠子裡逗趣的金絲雀。
李嬤嬤淺笑：「姑娘是自由身又沒被禁足，當然可以去。」
「若是姑娘不喜人多，咱們可以走小路，只是有些許遠。」
小路是從永延殿後門出去，經過掖庭繞一大圈才能到達御花園。
好處是人少安靜，來往也多是宮人。
壞處就是太遠，至少多走了將近一半的路。
「有沒有近一點的地方？」明媚兒問。
她還是不太想去御花園，話本里經常寫，御花園是多事之地。
還是繞開為好。
「附近還有小的千鯉池，只是尚在冬日裡湖水結冰是看不到魚的，也正因此人很少。」
李嬤嬤話剛落，明媚兒就決定去了。
穿上厚厚的披風，懷裡抱著個湯婆子就出發了。
春寒料峭，越是走進千鯉池，風就越大，好在穿得厚只是有些許涼意。
這一路走來明媚兒心中不住驚嘆，李嬤嬤口中小的千鯉池已經快趕得上城郊的荷花池大了，一景一物都顯得貴重無比。
譬如這冬春交替之時也有各色常春的樹木，落腳的小亭也精緻無比，全然不似城郊小亭的褪色垂敗。
「姑娘，這是石龍藤又叫風車茉莉，花匠精心培育的良種，象徵著萬德吉祥。」
李嬤嬤看明媚兒停在一叢叢白色小花前不走，笑著解釋。
「茉莉。」
這兩個字在明媚兒嘴裡滾了一遍。
賞春樓里也有茉莉，乃是比她略大一歲已經開始接客的小花顏，同樣是供人賞玩之物。
「姑娘莫碰，這風車茉莉的枝葉和果實都是有毒的，若是碰壞了汁液沾到身上發紅、發癢都是輕的。」
一個清脆的聲音從身後傳來，打斷明媚兒伸出去要摸花的手。
回頭一看，赫然是一位身量纖長身著宮裝女子，她容貌並不出眾，但眉眼間卻自有一股風韻也算清秀之姿。
說話提醒的是她身側小宮女。
「奴婢參見曹貴人，曹貴人萬福。」李嬤嬤率先行禮問安。
明媚兒也行禮道：「奴參見曹貴人，曹貴人萬福。」
明媚兒看清曹貴人容貌時，曹貴人也看清了她的樣貌。
一段回憶突兀出現在腦海中。
她知道她是誰了。
賞春樓娼婦。
她十二歲起被允許出府曾故意在寺廟延誤回府時辰，偷偷跟父親走過一次，親眼看著一個女子帶著一個女孩在賞春樓門口迎父親。
她才知道父親不是公務繁忙，而是慣愛尋花問柳來的。
好父親形象一朝倒塌，此事對她打擊極大，也正因此她記住了她們的長相，她恨那個女人和女孩，都怪她們勾引了父親。
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而時過多年，她第二次見到那個女孩是她十六歲，要入宮的前夕。
她被父親秘密送入賞春樓學習各項技藝半月之久，離開時她戴著長帷帽，那女孩負責送她。
她一眼就認出了她，一如今日。
連日的蹲守等候，算是讓她終於發現了一個大秘密。
「起來吧。」
「你就是陛下新納進宮來沖喜的女子吧？不對，你還尚未冊封，算不上納。」曹貴人明知故問，話說得直白難聽。
「是，曹貴人。」明媚兒感知到那份敵意，覺得有兩分莫名其妙，但上位者想找下位者麻煩，從來都不需要理由。
「出身卑賤的人，性子自然和麵團捏得一樣。」
「芳草，走。」曹貴人說完轉身就帶著芳草離開，她怕她再留下去會忍不住撕開她那偽善無辜的面具。
一個娼婦，也配和她們共事一夫。
更噁心的是，這個娼婦還曾伺候過自己的父親…
她要將此事，告訴寧妃。
待曹貴人走後，李嬤嬤上前安慰。
「姑娘放寬心，別聽曹貴人的，她只是羨慕嫉恨你的寵罷了。」
「恩。」
「我們回去吧。」明媚兒輕淺地應下就提出回永延殿。
莫名被奚落一頓，什麼遊逛的心情都沒了。
李嬤嬤見此又勸道：「曹貴人的父親剛遭遇刺殺沒幾日，想來是心情不好，姑娘別放在心上。」
「刺殺？」明媚兒疑惑地看向李嬤嬤，她想到前幾日確實有一位女子在永延殿外哭求。
只是陛下沒見她，她也沒多留意。
「對，曹貴人的父親是廣平侯，前幾日夜晚被人當街砍死。」李嬤嬤沒說太具體，怕驚嚇到明姑娘。
明媚兒聽到這話反而神色鬆弛下來，剛剛的頹色一掃而空。
竟然是曹德海的女兒，怪不得叫曹貴人，原是一家。
「嬤嬤，好不容易來了，還是逛逛再回去吧。」
遊逛片刻，明媚兒又說：「嬤嬤，能不能勞煩你幫我關注一下曹貴人的動向。」
她是曹德海的女兒，對她敵意深切，不像是單純嫉妒的樣子，後宮女人誰不是九轉玲瓏心，怎麼會上來就給她難堪。
她不得不多想，直覺此事有問題。
「是，姑娘。」李嬤嬤沒多問，應承下來。
而此時曹貴人怒氣沖沖也趕到了華慶宮，在門口努力壓了壓情緒才能勉強做到面不改色把這事和寧妃說了。
只是隱去自己和父親的出場，換成聽丫鬟小廝一類的傳言和曾看到過明媚兒畫像。
「什麼？竟然是個娼婦？」寧妃聽到這話眉頭深深皺起，語調也不自覺高了些。
「你別是聽錯了看錯了。」
「堂堂國師大人，怎會為陛下選一娼婦。」
曹貴人神色認真：「娘娘，妾身敢以弟弟性命擔保絕無錯漏，她就是賞春樓出來的娼婦，若是娘娘不信，給妾身五日時間。」
「妾身定當為娘娘尋到證據。」
久久的沉默後。
「好，此事你若辦得漂亮，你弟弟的事，本宮管了。」寧妃意味深長地看著曹貴人，又輕輕喝了口茶。
「若是需要本宮幫忙，儘管開口。」
曹貴人瞬時理解了她的意思。
「是，娘娘，皇家貴地容不下此等妖媚禍國的娼婦。」
永延殿幾乎夜夜滅燭，就算她不是娼婦，她也早已經成為後宮的眼中釘、肉中刺。