第1章 祈禱
4623 年。
第三大區，譚伊市南區的塞文山。
蜿蜒曲折的山路上，二十多個來自聖安妮修道院的孩童，正身著灰色亞麻道袍，跟著一位面色冷峻的修女採摘路邊的野菜。
那位修女年紀在五十歲上下，頭髮已經斑白，她兩頰的皮膚衰老鬆弛，微微耷下，即便面無表情的時候，也帶著令人畏懼的嚴厲。
整個採摘的隊伍被拉得很長，那位修女站在最前頭，孩子們零零散散，各自為伍，時不時會拿著菜送到修女面前，詢問這東西能不能吃。
在隊伍的末尾，一個紅色短髮的女孩子跟在一個黑髮少年身後，她淡藍色的眼睛像是兩顆浸潤在溪水中的水晶，此刻，她正有些警惕地看著四面的草叢。
「簡，你來！」少年向著她招了招手，表情帶著驚喜，「看我發現了什麼！」
女孩子靠近，蹲下，見地上長著一個深棕色的蘑菇。這讓她迅速變了臉色，不由自主地往後退了一步。
「不用怕，」伯衡輕聲道，「這不是螯合菌，就是普通的菌菇，可以吃的那種，你看……」
女孩子將信將疑地靠近。
少年取出小刀，將整顆蘑菇從地上撬了起來。
它的傘蓋是棕色的，底下的菌根帶著一點泥土，少年迅速揮動手中的短刀，將沾了土的根部削掉，又很快吹掉落在上面的塵屑。
蘑菇的傘蓋下呈現出乳白的顏色。🎄☝ ❻➈Ş卄υＸ.Ⓒ𝕆ϻ 🐣🍩
「這是牛肚菌，看起來已經在吐孢子了，這種過於成熟的菇子以前很多人都不愛吃——但和普通的菌類比起來，它還是很美味。」
說著，伯衡將手中的牛肚菌顛倒過來。
「你看它傘蓋下面這些蓬起的地方……我們現在要把它刮掉，至少把孢子剔掉，它們掉在地上，過段時間就會重新生根發芽。」
女孩子兩手抱膝，蹲在旁邊看著，「螯合菌也一樣？」
「既然都是真菌，那應該沒差吧。」伯衡說著站起了身，將處理後的牛肚菌裝進自己的布袋，「今晚我們加餐。」
兩人剛直起腰，前面就響起了一陣緊促的鈴鐺——那是格爾丁修女的號令，所有聽見鈴鐺聲的小朋友，都迅速放下了手裡的活兒，向著格爾丁小姐所在的方向跑去。
十一歲的赫斯塔還很瘦弱，她被少年牽著往前走，二十多個孩子很快圍繞著格爾丁修女站成了一個圈。
「芙拉桑發現了一隻可憐的松鼠。」格爾丁修女面色嚴峻，「芙拉桑，你說說吧。」
一個和赫斯塔看起來差不多大的女孩子，怯怯地捧著一隻帶血的松鼠。
松鼠還活著，只是渾身上下都是血窟窿。
「我剛剛看見遠處有一隻禿鷲一直在盤旋，就跟過去看了看，結果看見了這隻松鼠。我想它……它一定是被禿鷲被啄傷了眼睛……身上也被啄出了好幾個血窟窿，我沒能救下它……」
「我認為這是一個很好的機會。💝✋ ❻➈ᔕ𝒽𝓊𝐱.Ćⓞｍ ♜🎯」格爾丁修女輕聲道，「讓我們一起來為這只可憐的小東西祈禱，願它安息——我前幾天已經教過你們如何禱告了，是不是？」
「是的，格爾丁小姐。」孩子們齊聲答道。
「那麼，開始吧。」
所有人放下了手中裝菜的布袋或籃筐，大家雙手合十，開始柔聲細語地念起了禱詞。
「簡，你在幹什麼？」
一個聲音冷冷地從頭頂傳來，讓十一歲的赫斯塔驟然回過神來。
她抬起頭，面容沉肅的格爾丁修女正凝望著她，修女戴著白色手套的兩手交握在胸前，目光帶著幾分慍怒。
周圍的幾個小孩子偷偷睜開眼睛，看向赫斯塔這邊。
「其他人都把眼睛閉上。」修女沉聲道。
所有跪在地上的孩子都是一陣寒顫，連忙雙手交握，恢復了之前祈禱的姿勢。
「所有人都在專心祈禱，就你一個人睜著眼睛。」格爾丁修女的聲音在山麓的上空迴蕩，「赫斯塔小姐，你回答我，你在幹什麼？」
「我在看那隻死去的松鼠……格爾丁小姐。」赫斯塔輕聲回答。
「是嗎，」格爾丁的聲音稍稍緩和了些，「但祈禱的時候應該閉上眼睛，赫斯塔。」
「……我有點不明白。」
「不明白什麼？」
「我們要這樣將它埋在地里嗎？」
「是的。」格爾丁用虔誠的口吻回答，「我的肉身歸於塵土，但我們的靈魂來自天上，如果我們能虔誠地為死者祈禱，那麼當這禱告抵達聖靈的所在，祂降下的仁慈也將滌盪你們的靈魂……
「而一個清澈的靈魂，才不容易被螯合菌寄生，赫斯塔小姐，你明白了嗎。」
赫斯塔皺起眉頭，沒有作聲。
格爾丁再次皺起了眉頭，「你又在想什麼？」
「我在想……為什麼我們不立刻『虔誠地』……把它吃掉呢。」
剎那間，周圍所有人的呼吸都停止了，一直跪在赫斯塔身邊的少年伯衡不禁睜開了眼睛，擔憂地看向自己的朋友。
格爾丁的臉頓時鐵青：「什……什麼……」
「它是剛剛才死的，現在才午後，還算新鮮，現在去皮醃製的話——」
「簡·赫斯塔。」格爾丁修女的聲音嚴肅到令人戰慄，她帶著不可置信的態度輕聲道，「你在說什麼東西……」
「我們不用自己吃，」赫斯塔連忙補充道，「只要這樣處理以後，把它掛在外頭，等需要的人自取。雖然這點肉對一個成年人來說或許不算什麼，但在餓極了的人那裡就能救一條命，就這樣埋進地里，未免太過浪費——」
話還沒有說完，赫斯塔整個人被修女像老鷹抓小雞一樣提了起來，她被拎到死去的松鼠跟前。
「看看它。」修女命令道，她的聲音帶著一種悲憫的哭腔，「看看這個可憐的小東西，我簡直不敢相信我的耳朵，赫斯塔小姐——我一向是怎麼教你的？」
「……不能殺生。」赫斯塔看向修女，「但不是我們殺的它，而且我們也不是自己吃——」
「啪——」
一記耳光砸在赫斯塔的頭頂。
「伯衡！你現在就帶簡·赫斯塔去山頂禁閉室……」修女的聲音顫抖著，「她的腦子被惡靈占據了！要關上幾天禁閉才能清醒！」
……
深夜，聖安妮修道院的禁閉室里，赫斯塔蜷在鐵籠子裡。
她紅色的頭髮披散在臉上，睡得很淺。
「簡，簡……」一個聲音將她喚醒，赫斯塔睜開眼，望見鐵籠子外伯衡的臉。
「格爾丁修女睡了，我從廚房拿了點兒東西給你，你出來吃。」
赫斯塔的眼睛一下就亮了起來。
伯衡移開鐵籠子上的重鎖。它看起來繞得層層迭迭，好像把籠子鎖得嚴嚴實實，但實際上這只是個障眼法罷了——鎖耷拉在籠子上，根本沒有困著籠子。
(本章完)