「李掌柜，我的敬您一杯。」一個面目慈祥的老婦人端起酒杯，笑吟吟衝著上手一個商人模樣的中年人敬酒。
那中年人雖然明顯不熱情，還是客氣的跟著舉杯，晃了一晃並未碰杯，抿了一口，道：「朴媼別客氣，大家都是生意人，不比在場諸位豪俠，乃是求大夥賞光發財的，確實該親近親近。」
朴媼笑得皺紋都堆起來了，道：「哪裡哪裡，我不過一個走街串巷的牙紀，掮客之流，哪比得上您這金山號第一大商號大掌柜？我們全縣的牙行都要感謝您，要不您操持，本地的好貨哪能遠銷全郡，暢通無阻？您就是活財神。」
她連番吹捧，李掌柜漸漸放下矜持，笑道：「這是大家一起發財。合陽縣實在窮，有什麼土特產能走出去？不是你們勤勤懇懇去禍鄉挖些好貨色出來，我能賣什麼？總號也不會滿意。今年總號對一個孩子特別滿意，是你還是老鮑送去的……」
朴媼神色不自然，道：「可能是老鮑……聽說他殘了，真乃合陽縣牙行屆一大損失。」她說著一笑，露出沒剩幾顆的牙齒，「不過我今年會努力。您老真是金山號最好的掌柜，比上一任柳掌柜強的太多了，當年他和我們合作可不愉快。」
李掌柜嘴角微撇，道：「老柳就是虛……清高。其實他做的見不得光的買賣不少，什麼私鹽、私礦、銷贓、走私哪一樣不犯王法？人口又有什麼區別？江湖兒女，哪顧得了那許多？總號煩他的人不少，他失蹤都沒有認真找。可憐他活不見人……」
兩個剛死了同行的人談笑風生，殊不知就在三步之外，一個少年正厭惡地瞪著他們。
兩個該死的人販子，還互相吹捧。
呸——
湯昭持著短劍，大大方方從後面走出來，根本沒引起任何人注意。
他本來該直接去觀察老頭，但這種被眾人視而不見的狀態很奇妙，甚至讓他卸下了一層枷鎖，感覺從未有過的放鬆。
要不是他還有點矜持，甚至想在大庭廣眾之下躺在地上打滾。
所以他開心的在場中繞了幾圈，看看大廳有什麼有趣的東西。
反正檢地司的人不會有意見，他們不知道湯昭在幹嘛，甚至不知道湯昭這個人。
結果……還真沒什麼意思。
酒桌上的人都是本地的武林勢力，以黑道為主，不是互相吹捧就是自賣自誇，夸的都是些殺人放火，奸-淫擄掠的事，當然還摻雜有笑裡藏刀的人販子。
唯一一個打扮文雅的似乎是本地世家裴氏的公子，坐在上手很是矜持，不過他神情透著毫不掩飾的傲慢，湯昭本能的覺得應該離他遠點。
「司老師說有人可疑，說的應該是那個人。」
裴公子身邊有一人，神色惶惶不安——惶惶不安是湯昭先入為主觀察的結論，其他人都沒覺得異常。
「通訊煙花、霹靂彈藏在腰間的口袋裡。」湯昭從形狀推測。他可以近距離觀察，很容易找到些不和諧處，但這也得是別人給了提示，憑他自己毫無江湖經驗，不可能憑空察覺異常的。
此人不必理會，已經入了檢地司的眼，早晚要處置。
他終於到桃花樓樓主身前，那老頭正和對面黑蜘蛛山莊的人低聲聊天。
此時湯昭戴著眼鏡，上下打量對方。
好像……沒什麼異常？
湯昭在老者前前後後左左右右圍著轉圈，沒任何收穫。眼鏡也沒有顯示，只有角落上一字跡：「劍法加持」。那是顯示他處在「消失」的狀態。
難道就這麼回去？
要說大家都沒發現，可能人家真的是清白的，湯昭回去這樣報告，完全沒有一點兒問題。
但這樣他覺得不夠好，畢竟他是「靈感天賦最強」的。
湯昭年少好勝，又吃了人家一捧，下定決心，把眼鏡摘了下來。
戴著眼鏡是為了省事，有什麼異常一目了然，但他最開始被選中並不是因為眼鏡。
早在薛府門前被術器侵擾精神開始，他的天賦就被察覺，他自己也猜測，遇到特定的東西，他會被干擾，甚至會進入奇異的狀態。那種狀態感受並不固定，似乎和對方本身的屬性有關係。拋開眼鏡，回歸最原始的體驗，或許危險，但說不定更加敏感。
……
從表面打量沒有感到異常，這是理所當然的。湯昭耐心一寸寸的去觀察。
突然，黑蜘蛛山莊的那位高層從酒席上站起身來。
「諸位，咱們今日聚在這裡，是為了做一件大事。」
他話一出口，眾人安靜下來。
「這件事我莊雖為東道主，為諸位做好後勤，但真正做主的，是桃花樓陶樓主。現在請他給大家講兩句。」
那老頭騰地一聲站起，本來都快貼在他臉上觀察的湯昭忙退了幾步。
陶樓主坐著不高，站起來不矮，一頭白髮在燈光下泛著銀光。
「各位同道，我想大家也都知道了。這是關乎我們全體同道生死存亡的一件大事！勝了，大家榮華富貴，享用不盡，武道上也能更進一步。甚至在座同道還可能出現一位劍客……」
提到「劍客」二字，眾人的呼吸都停了一下。
湯昭也很驚愕，他記得他們聚在一起不是為了圖謀魔窟嗎？怎麼又跟劍客拉上關係了？
陶樓主道：「當然，能不能成要看運氣。但魔窟剛剛降臨的時候是最富饒的時候，裡面的寶貝價值連城。按照大家商量好的，趕跑了其他人，大伙兒進去自行尋找，誰也不許干擾別人。大幫大派固然人手多，獨行俠朋友們也不會沒有收穫。找到一樣好材料，賣出去至少值一部玄功。」
他話音剛落，眾人紛紛鼓掌，歡呼喝彩。
只有少數人暗暗冷笑：互不干擾，現在說得好聽，到了那時候，誰會遵守？
這時李掌柜起身拱手：「到時候大家找不到買主，歡迎光顧我金山號。小店百年信譽，童叟無欺。」
眾人又是一陣鬨笑。
陶樓主笑了兩聲，突然神色一變，肅容道：「贏了的好處大家都知道，可是敗了的慘痛，大家知道嗎？我說生死存亡，可不是危言聳聽！」
底下忽然鴉雀無聲。
陶樓主冷冷道：「自古以來，江湖朝堂就是井水不犯河水。朝廷管上面，江湖走下面。朝廷把玄功秘籍把握在手裡，又徵召江湖人到前線拼命，用咱們性命去消耗魔煞，只給一點點報酬，可是大伙兒還是從命了，因為什麼？」
湯昭心想：你們打不過唄，還能因為什麼？
陶樓主道：「不過是為了守住最後一點自由！除魔保境本是朝廷的事，和咱們沒關係，咱們好心襄助朝廷，費心費力，可是他們永不知足！你要除魔，我們除了，要殺凶獸，我們殺了，然後我們私底下掙錢立命也合情合理吧？朝廷吃賦稅，我們做買賣，各取所需，也沒礙著他們，總不能要馬兒跑又不給馬吃草吧？」
「可是那些大官兒比天王老子還霸道，他們吃肥了，連口湯也不留。更霸道的，還要把我們也當肉一起吃。你們知道我說的是誰——雲州都督高遠侯！」
眾人瑟縮了一下，陶樓主的聲音猛然提高了：
「自高遠侯北上，把自己當做雲州之主，所作所為不過是排除異己，以武力壓人。建立了數萬大軍不算，還把檢地司從灰堆里刨出來。本來檢地司算個屁？沒有各地江湖朋友相助，他們早就被天魔活吃了。現在有了新主子，又威風起來，借著剿滅魔窟的名義，欺壓武林同道，動輒給人扣罪名，滅人滿門，明火執仗，還不如強盜……」
湯昭側頭看了一眼偏廳，心想：上次桃花樓的人來，當著刑大人面罵人，現在你來了，又當著檢地司的面罵人，是不當著他們的面罵不出來嗎？
「知道被檢地司占據的郡縣有多慘麼？被直接滅門、下獄的不說，活著的被人吆五喝六，戰戰兢兢，不如走狗。我們不是狗，我們是江湖兒女，刀尖上滾過的好漢，多少年流血流汗練出來的俠客，我們能屈服嗎？」
湯昭越聽越奇，心想：你到底要幹嘛？煽動造反？
他和這些強盜、黑道、人販完全不能共情，自然沒什麼感覺，但在座的有些人臉都紅了，情緒激動，看來是真聽進去了。
「這次是決戰，大夥傾盡全力，轟轟烈烈和檢地司拼一場！贏了應有盡有，輸了名聲遠播，江湖同道聽了咱們的名字，也要挑起拇指，也不枉『武林好漢』四個字！寧可站著死，不能跪著活？我們當中還有怕死的嗎？」他一面說，一面揮動拳頭。
人群有了小小的嘩動，隨著他揮舞拳頭，嘩動越來越大，氣氛越來越熱烈，溫度都升高了極度，空中仿佛出現了絲絲白氣——
「找到了！」
湯昭的目光凝聚，盯住了這個老頭。
「好隱蔽！誰能想到竟然藏在……」
「砰——」
窗戶從外面破碎，無數窗紙片片飛舞。
從破窗里飛進來幾個白色小球，落在地上到處亂滾——
「不好，是霹靂珠！」
「轟！」
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