第389章 藏於暗處的大災難
「前幾天我和亞瑟商量著想進神廟看看你，但被南尼克女士拒絕了……」
薩拉在前面引路，目標是村落盡頭比周圍的房子稍大一些茅草屋。
應該是摩恩村村長的院子，艾林猜測道。
不大不小的村子裡，每個茅草屋內都有用完早餐的狩魔軍士兵，三三兩兩地走出來。
熟悉的面孔不少，新面孔也很多。
這些熟悉的面孔也認出了他。
不過因為薩拉在前，他們沒有靠近，都只是停下閒談，止步向他頷首，行注目禮。
新面孔們則竊竊私語，從老面孔口中獲得答案之後，不少愣頭青興奮地想走近，緊跟著被他們的前輩輕聲喝止住，只能眼巴巴地學著前輩的樣子，也止步，行注目禮。
第一次遇到這種的情況的艾林，頗有些手忙腳亂地點頭回禮。
「感覺不賴。」他心想。
來自戰士的敬重是真正的榮譽，尤其當這些戰士本身同樣值得尊敬的時候。
冒著生命危險為艾爾蘭德人消滅魔物的狩魔軍士兵，顯然當得起「值得尊敬」這四個字。
「狩魔軍來了一大批新血，都是衝著你的名頭來的。」
薩拉注意到周圍活力漸起的喧囂，回頭看見艾林有些手足無措地樣子，笑了笑：
「狩魔軍本身就脫胎於梅森公爵的近衛軍，創立時間並不長，距今才五年，也就是從法爾嘉之亂最後一股叛軍被消滅，艾爾蘭德因戰亂和瘟疫死傷繁多，導致妖魔橫行後才設立的。」
「過去我們的兵員都來自於近衛軍，並不是因為挑剔，只要經驗豐富的戰士，而是不得不這麼做。」
「即便梅森大人拉高了賞金和撫恤，也沒有多少壯力自願加入狩魔軍，只能從近衛軍那些長久以來信任老公爵，歷經戰事的老兵中招募。」
薩拉嘆了口氣，似乎回想起了過去。
「沒有人想成天面對張著血盆大口，渾身腥臭的怪物，不知道什麼時候就會屍骨無存的死去……抱歉，我不是有意冒犯獵魔人……」
「沒事。」艾林擺擺手，好奇地問道，「那你是怎麼加入狩魔軍的？」
薩拉的胸甲上是有家族紋章的，而且並不是艾林這種新晉騎士，只有一個單調的狼頭。
薩拉的紋章是藍色盾牌上繡著白色鳶尾花、滴血利刃還有獅子的組合，盾牌上圍著一根類似「窗幔」似的裙邊圖案。
一般子輩要繼承父親的紋章，都會加一個這樣的「窗幔」，所以薩拉並不是第一代騎士。
從白色鳶尾花上來看，薩拉甚至還有泰莫利亞王室的血脈。
當然是很多代旁支之後了，不過這也代表薩拉血脈高貴。
而狩魔軍的軍長可不是什麼好活，正如他自己所說的「沒人想做」。
薩拉沉默了幾秒，深吸一口氣：
「沒什麼特別的原因。在我履行家族的義務，隨老公爵出征法爾嘉時，我的父親、母親、我的兩個親妹妹都死了，死在了怪物的尖牙利爪之下。」
「抱歉。」艾林道。
「沒事，」薩拉搖搖頭，「那只是一群流竄的普通食屍鬼，我已經報仇了。」
「而且那時候的泰莫利亞，多的是手足親朋死於怪物的人。」
「狩魔軍里的大部分人都有類似的經歷。」
「當然，那是以前。」
薩拉話鋒一轉，再次爽朗地笑了笑：
「狩魔軍成立後，這樣慘痛的事情就少了很多，我們招人也因此越來越困難了。」
「誰能想到狩魔軍還有一天，會因為報名的人數過多，不得不在一個月內三番五次地拉高募兵的要求呢？」
「另外……」
他頓了頓，看向艾林：
「因為你的食屍生物油，狩魔軍已經一個多月沒有死人了。」
兩人說笑了一陣，許久未見的陌生感漸漸消失了。
很快艾林跟著薩拉走到了摩恩村最大的院落。
然後薩拉忽然在潦草排布柵欄外，停下了腳步。
他的表情有些躊躇，似乎想說些什麼。
「怎麼了？」艾林問道。
「有一句話，我一直想說很久了。」他深吸一口氣，轉身鄭重地看向艾林，「謝謝你，艾林，不僅是我，這是我替整個狩魔軍說的。」
「不用謝，」艾林笑了笑，「我的食屍生物油也是掙錢的，你們狩魔軍可是我最大的客戶。」
薩拉愣了一下，隨後哈哈大笑：「那就狠狠賺！」
「梅森大人其他的可能不多，就是錢多！」
「整個北方大陸能比梅森大人還有錢的，也就那幾個國王了……嗯……亞甸的那個德瑪維二世或許都沒有梅森大人有……」
「不行！」茅屋內一聲高聲怒斥，打斷了兩人的談笑。
艾林聽出這是維瑟米爾的聲音。
維瑟米爾在和誰爭吵，竟然激動到連他們走近的動靜都沒聽到……他疑惑地看向薩拉。
「我們先進去吧。」薩拉嘆了口氣，走進了小院。
……
茅屋內有一張長桌，桌上坐著九個人。
八個狼學派的獵魔人、一個人類騎士。
人類騎士正在和獵魔人大師怒氣沖沖地互相瞪視著，手中裝酒的褐色陶杯似乎都被捏出了裂痕。
埃爾尼等七個獵魔人捧著熱氣騰騰的肉湯，噤若寒蟬地看著維瑟米爾和亞瑟對峙。
當艾林推門而入時，看到的就是這樣一幅景象。
茅屋內的氣氛凝固至極，九個人竟然沒有一個發現進門的薩拉和艾林。
「發生什麼？遇到難纏的大型魔物了？」艾林出聲打破了尷尬的沉默。
「艾林爵士！」
「艾林！」
「團長！」
……
茅屋內一陣驚呼。
艾林注意到七個獵魔人竟然像找了救星一般，同時鬆了口氣。
什麼情況這麼嚴重？
「怎麼，難不成摩恩村東的瑪哈坎山脈藏著一條巨龍？」艾林開玩笑道，「你們因為巨龍的財產問題，起了爭執？」
「別開玩笑了，艾林爵士。」亞瑟苦笑一聲，起身問好，「很高興你康復了，前幾天我和亞瑟商量著想進神廟看看你，但被南尼克女士拒絕了。」
「謝謝，」艾林找了個空座位坐下，「我聽薩拉爵士說了，只是點小傷罷了，用不著這麼大張旗鼓的。」
隨著艾林的到來，茅屋內的氣氛好了一些。
然後他偏頭看向維瑟米爾：「我錯過的這幾天都發生什麼了，難不成真的有一條巨龍，在山裡？」
「比山里藏著巨龍更糟……」維瑟米爾翻了個白眼後，嘆了口氣。
「什麼意思？」艾林茫然地看著他。
「是怪物巢穴。」亞瑟代替維瑟米爾回答。
「那也不至於吵成這樣吧，」艾林不解，「我在村口都能聽見你們的爭執聲。」
亞瑟嘆了口氣：「不是一個怪物巢穴，而是三個，至少三個食屍生物的怪物巢穴，藏在摩恩村以東的深山裡。」
「什麼！」
艾林驚得猛地站了起來，瞪大了眼睛看向維瑟米爾。
維瑟米爾神色凝重地點了點頭。
怪物巢穴，不是什麼怪物的巢，都能被稱為怪物巢穴的。
獅鷲有獅鷲巢、食人魔是食人魔營地、巨龍則一般稱為龍巢或龍穴……
但怪物巢穴不同。
這是一個專有名詞，最遠可以追溯到精靈們的上古語，原意為「製造怪物的巢穴」。
是的。
怪物巢穴本身就是一隻怪物，類似於前世虛構作品中的蟲族母巢，只是其中生產出的大多都是食屍生物，譬如食屍鬼、巨食屍鬼、腐食魔等等。
前世遊戲中也有這個設定，而且似乎是有食人魔類孽鬼的怪物巢穴的，不過艾林聽維瑟米爾講課的時候並沒有提到過。
怪物巢穴的成因無人知曉，似乎總是毫無預兆地突兀出現。
直到附近的村莊被襲擾，有獵魔人追蹤的時候才會發現，而且往往發現的地點，不僅有荒蕪人煙的深山荒野，也會出現曾經被人類耕種過的荒蕪的田地。
有神職者說，怪物巢穴是天球交匯時，兩個世界的神性孕育出的神孽。
術士不覺得怪物巢穴和天球交匯有關，更不認為其中有什麼神明和神性參與，他們認為這是世界如生命一般進行魔力的循環往復時，排除出有害雜質。
艾恩·希迪覺得術士說的對。
因世界魔力往復循環正是精靈們的理念，換句話說，術士們對怪物巢穴的研究其實源於精靈。
當然。
無論是神職者、術士還是精靈，都會同意一點——怪物巢穴很危險。
現實可不是遊戲，一個怪物巢穴只是一個魔物的刷新點罷了，每次也就那麼幾隻、十幾隻怪物，而且都是同樣的搭配和組合。
只要有血肉和骨頭，現實中的怪物巢穴便可以源源不斷的生成魔物大軍。
而且隨著花時間的推移，剛開始可能只是生產食屍鬼群、腐食魔群，但等某一刻生產出巨食屍鬼這種狡詐的食屍生物後，怪物巢穴不僅會自己搭配兵種，甚至有可能生造符合環境的特殊怪物。
在人類第一次踏上北方大陸的「最初的登陸」後的很長一段時間，怪物巢穴生成的如潮水一般的魔潮，都是每個人類聚居地的噩夢。
不過維瑟米爾曾經提到過，魔物之巢的話題，已經有很多年沒有出現在狼學派年尾的餐桌上了。
這說明狼學派的獵魔人有好幾年，沒遇到過魔物之巢了。
現在一下子三個魔物巢穴……
艾林倒吸一口涼氣，小心翼翼地向維瑟米爾試探道：「如果我記得沒錯的話，複數的魔物巢穴不是大多都會自相殘殺，以彼此為養料嗎？」
「沒錯，」維瑟米爾輕輕點頭，「一般而言是這樣……」
「一般而言？現在的情況不一般？」
「何止不一般……」維瑟米爾喝了一口陶杯中的酒水，「瑪哈坎山脈中的魔物巢穴，甚至會互相防護、警惕和回援，簡直就像……」
「一個面對外敵的伯爵麾下，幾個互相聯姻、關係緊密的男爵。」身邊的薩拉打了一個比方。
艾林皺眉。
「您的肉湯。」中年的婦人從內屋走進來，端來一碗加了紫蘇葉和肉丸的熱湯，以及一籃子麵包片。
「謝謝。」艾林輕聲道。
婦人只是慈祥地笑了笑，就又回裡屋了。
這自然的姿態，令艾林都忍不住多看了婦人一眼，她竟然不怕獵魔人和兩個士兵一樣的貴族。
「她是狩魔軍一個隊長的母親，」薩拉見狀解釋道，然後想到了什麼，又放低聲音叮囑，「一個犧牲在五月節的隊長……」
艾林聞言，手中拿起麵包的動作一滯，過了兩秒，他才沉默著咬了兩口鬆軟的麵包，點點頭。
「我有一個問題，」艾林就著熱湯咽下麵包，「這麼多怪物之巢即便不談生產食屍生物，光是日常消耗就需要不少的……嗯……血肉……」
「這麼多血肉，是哪來的？」
薩拉和亞瑟面面相覷，然後薩拉嘆了口氣，道：「是墓地，舊墓和新墓都有……」
「新墓就是附近幾個村子的村墓，新死之人的墓穴都被食屍鬼掘開了，我們也是跟著維瑟米爾大師追蹤這些掘開墓穴的蹤跡追來的。」
「舊墓就在摩恩村附近，法爾嘉之亂和黑死病死者的屍體很多都被掩埋在這裡。」
「法爾嘉之亂和黑死病？」艾林放下湯碗，「那不是四五年前的事嗎？埋在地下那麼長時間，屍體應該早就白骨化了。」
「而且我記得沒錯的話，法爾嘉之亂和黑死病的墓地不是在艾爾蘭德的城門外不遠嗎？」
「那是艾爾蘭德死者的歸宿。」亞瑟的臉色不太好看，「埋在這附近的是王都維吉瑪的，而且大多是沒有身份的平民和來往的商人。」
「至於屍體為什麼沒有白骨化，我也不清楚，可能太多屍體堆積在一起了？」
「沒有火化？」
「火化了，但屍體太多，當時還有黑死病，也沒人敢一具具按照規則火化，所以……」亞瑟搖搖頭。
「一共多少具屍體？」
「王都維吉瑪，再加上周圍幾個城市村莊，至少有五六千人。」
艾林沉默了。
五六千人轉化成食屍生物，能轉化多少出來？
來之前，他還沒想到會聽到這麼一個半好半壞的消息。
好消息，食屍生物管夠，想掙經驗珠大有可為。
壞消息，食屍生物真的是太多了，竟然由三個怪物之巢聯合生產。
想到這，嘴裡美味的肉湯似乎都少了些滋味。
這若是處理不好，甚至會是一場比五月節妖靈潮更大的災難！