新歲已至，待到季春，便是屠艾來到此世的第十五年。
因著屠家孫輩只她一人還未婚配，屠家祖父母難免關切。
正月留在縣裡的那十來日，屠家祖母沒少問趙芬是如何為女兒打算的，將來要找戶什麼人家，是要高嫁還是如何？
話里意思是在問小孫女屠艾何時婚配啊？
得知兒子兒媳預備多留小孫女幾年，倒也理解，不過還是說了句，別誤了孩子的好姻緣。
趙芬不好多解釋，只說是找不著合適的人家，女郎的婚事急不來，得慢慢相看。
屠家祖母體諒他們做父母的愛女之心，慢慢相看可以，但最晚二十之前得許嫁。
女子二十還不許嫁就真的找不到好人家了。
趙芬沒有不應的，稚兒未滿二十之前，她只是能騙則騙。
她騙的也不止這一樁事，今年稚兒就要獨自出行了，丈夫屠威還什麼都不知道呢。
趙芬早同妹妹商議好了，稚兒明面上隨周家商隊出行六七年，但只有前兩年是真，後面幾年不過是借著商隊名義遮掩一二。
趙苾一向唯她阿秭是從，一開始雖不解但也答應了，待與稚兒相處了兩年，她才懂她阿秭的苦心。
稚兒不該是被養在深閨的女郎，她的心很大，裝得下很多東西，拘著她才是害了她。
即使與兒郎作比，稚兒也是不輸的，若是生作男兒身，她該有何等寬廣的大道可走啊。
女郎們能走的路終究是太窄了，趙苾深有體會。
周家商隊靠著她才能日漸壯大，可外人記著的永遠是周家，即使記著她趙苾，也記她是周家婦。
好似她趙苾嫁進周家就不是個活人了，活著的是周家婦。
就是如此，她居然已經比世上太多的婦人活得更自在灑脫了。
這世上的女郎們所能求的到底是什麼啊？
她趙苾不是個頂聰慧的，回答不了，也許有一天稚兒能給出答案。
……
季春，生辰後三日，屠艾同周家商隊一起出行。
待商隊出了雲昌縣的地界，她與姨母作別，調轉方向，騎著赤土朝北邊跑去。
本朝民眾若是想出入關津，必得向縣衙報備（人，馬，武器都得報），縣衙核准後發放「傳」（馬有馬傳），有傳才能順利遠行。
屠艾的傳是周家商隊幫著報備的，事由是為周家北邊的商隊送信。
商隊的傳一向規定嚴格，傳上寫著途徑地，必得照著既定的路線走，不得有誤，否則是不能通行的。（其實更更嚴）
所以屠艾的行程並不能隨心所欲。
還好她去哪兒都可以，也還好途徑地只寫明了郡沒寫縣。
屠艾刻意沒往商業繁盛的大縣走，她想往人跡罕至的地兒走一走，不為看人，只是去看看沒人的地兒是個什麼天然模樣。
杳無人跡意味著荒涼，荒涼必是因為那地兒不適宜耕種，該多是山地丘陵。
路不好走是一定的，赤土沒有受過什麼苦，為了讓它舒服些，屠艾出行前還特意給它訂做了好幾副皮革馬鞋。
（馬蹄鐵出現的太晚了，還不能給赤土用上。）
穿上馬鞋護住馬蹄，赤土明顯情緒高昂了不少，撒著歡兒跑，偶爾還會騰空跳躍一下。
歡騰得屠艾以為不是給赤土穿了馬鞋，而是給它多安了四隻蹄。
罷，馬有馬性，隨它去，之後再多買幾副馬鞋就是。
屠艾縱著赤土，任由它在山地上馳騁。
四周荒無人煙，映入眼帘的只有起伏的山地和遠處的密林，屠艾體會到了一種從未有過的安寧。
她好似也在奔跑，在天地間奔跑，跑得越來越快，快到好似要乘著風飄去。
飄去哪兒？她不想飄向天際，就飄去遠處的密林吧，那兒瞧著幽深又滿是生機。
密林瞧著遠，實際離得更遠，屠艾和赤土跑了很遠一段路，才離它稍稍近一點，真的只有一點兒。
直到太陽快要落下，一人一馬才到達密林的邊緣。
屠艾有露宿的經驗，沒再往深處去，翻身下馬，牽著赤土在邊緣尋了處略微避風的地兒。
北地的三月寒意並未完全消退，夜間更是尤其寒，為了生火取暖，也為了驅趕可能出現的獸類，簡單安置好赤土，屠艾就進林中撿枯枝去了。
一趟又一趟，撿了足夠燃一夜的量才停下。
赤土在陌生的地兒總是有些粘人，期間屠艾走遠了，看不見人蹤了，它都要不停的嘶叫。
屠艾隔著老遠還得呼喊著回應它，「赤土，我在，一會兒就出來。」
赤土聽見她的回應，會停歇一會兒，歇完若是她還沒出來，又得叫。
屠艾於是又得回應，「赤土，乖乖吃草，別怕。」
赤土馬膽並不小，它就是恃寵生嬌，屠艾知它，也就句句回應它。
燃起火堆，簡單用完吃食，約莫是戌時正刻，天未完全黑透，屠艾就得睡了。
夜間並不安全，她和赤土得輪換著守夜，赤土守上半夜，她守下半夜。
屠艾裹著薄被倚靠著樹幹入睡，赤土很護主，整匹馬把她半圈住，它還會看火勢，若是火勢小了還會踢些枯枝進火堆。
很聰明的一匹馬了，待到後半夜，見屠艾轉醒，它知道要輪換了，乖乖就地躺下入睡。
兩年前剛隨屠艾出行的那會兒，赤土一直是站著睡的，且睡得時斷時續，休息得很不好，屠艾只得硬哄著它躺下睡。
馬躺下睡是最能恢復精力的，但馬只有在感覺到安全時才會躺著睡，屠艾哄了許久，一回又一回，赤土才慢慢鬆懈下來。
赤土是信任屠艾的，到後來，不論什麼環境，周遭有什麼人，只要屠艾醒著，它就敢直接躺著睡。
就像現在，屠艾醒了，它就乖乖就地躺，同時不忘把馬腹露出來給屠艾靠著。
屠艾承它的情，畢竟靠著馬腹可比靠著樹幹舒服多了。
赤土不一會就酣睡了，它睡相好，不打鼾，是以屠艾周遭真的很靜，聽得最清楚的是枯枝燃燒發出的噼啪聲。
萬籟俱寂，屠艾不禁抬頭仰望著星空，繁星璀璨，不停在閃爍，屠艾離它們太遠，不確定這閃爍是否有聲音。
如果有，那星空該是比地面要喧鬧的多。