「及時當勉勵，歲月不待人」
客棧的廂房內，唯有桌上的燭火搖曳，映照著床榻上一動不動的身影。
沈暮白還未從異香的侵襲中甦醒過來，身形纖細的她靜靜躺在被褥之下，宛如一朵初綻的白蓮，氣息平穩卻脆弱，仿佛風一吹便會散落。
鬼面人站在她的身旁，對比強烈，高大雄偉的樣子，有著面罩的加持，愈發陰森恐怖。
他小心翼翼地將被褥拉至她的肩頭上，生怕她在這寒冷的夜裡著了涼。這鬼面之下的目光，並不是那般冷酷，而是透出幾分莫名其妙的溫柔。
覺著一切安排妥當後，鬼面人緩步走向几案，輕輕落坐。他略微抬手，指尖掠過面具的邊緣，仍在思索：待其醒來，如何與她解釋這一切？
此刻的他，無比疲憊，壓在雙肩的重擔，數年未曾松過一口氣。他猶豫片刻，終於還是摘下了那張猙獰的鬼面，終日佩戴，讓自己喘不過來氣。
鬼面下，露出一張英俊卻略顯冷峻的面龐。眉如刀裁，目似寒星，挺拔的鼻樑下是一雙薄薄的唇，唇色微淡，帶著幾分寒意，他的下頜線條分明，堅毅而不失柔和。
然而，他的臉與沈暮白記憶中的任何一人都毫無瓜葛。
太累了……他不知道到哪一日，才算是止境。可能自出生那刻，便註定了一個人來到這世上的使命。
鬼面人凝視著桌上的燭火，火苗躍動，他眼中的憂鬱在晦暗中，異常明晰。
沈暮白為何如此輕率地陷入險境？
她，不僅僅隻身闖入那危險四布的礦井，還自亮身份！
若不是自己頂替了意外死掉的鬼面人，得以潛伏其中並獲得為首的資格，她恐怕早已命喪黃泉！
可惡！
鬼面人想到此處，心內一陣怒火翻騰。他無法理解和原諒她身邊那些人的疏忽大意，竟任由她一意孤行。尤其是那個陳晞，已然位居高位的皇子，居然沒有阻止她的胡鬧？
他不由得緊握雙拳，滿是憤懣。
快要從深夜迎來白日的客棧，寂靜如斯，偶然只有風聲呼嘯穿過窗欞，似在低聲嗚咽。廂房內靜謐的氛圍令人倍感壓抑，鬼面人靠在椅背上，閉目養神，試圖釐清。
然而，他思索再三，仍未能決定以何種身份與沈暮白相見，更未準備好如何解釋這一切的來由。
床榻上傳來細微的響動，周遭好像有風揚起！
鬼面人出於訓練有素的警覺，猛地睜開雙眼。卻發現沈暮白竟比他預料中更早地甦醒過來，此時已在他的背後。
沈暮白的動作輕如羽毛，不僅無聲無息地從床上坐起，還輕盈地來到鬼面人的背後。她的氣息溫熱，喘氣扑打在鬼面人的脖頸處，令他渾身一顫。
她目光銳利，仿佛深林中的一隻獵豹，黑髮如雲般垂落在肩頭，就在她即將動手之際，鬼面人感受到她的氣息靠得如此之近。
鬼面人還沒開口，沈暮白就先陰沉沉地質問。
「你是誰！說！為什麼要救我！」
話音才落，沈暮白沒有循規蹈矩，已然出手，拳風凌厲直襲鬼面人的脖頸。鬼面人都未從馬紮上轉身，像是能預判了她的行動，直接伸手抵擋她從背後而來的攻擊。
兩人瞬間過招，身形交錯。她看清了他，她並不記得和他在哪裡見到過。
疑惑這大肚子工頭手下的鬼面人質素都這麼高嗎？如此俊朗之人，為何會為那樣不堪之人賣命！
房內的燭火，被他們快速移動的身影擾得搖曳不定。沈暮白出手果斷，每一招都夾雜著憤怒與疑惑，她的心中有太多的未解之謎。
而鬼面人卻顯得有些遲疑，他故意留了體力。沒有使出全力的原因，全是怕傷著了她，即便如此，沈暮白依然全力以赴，動作凌厲。
就在她一次出拳落空之際，餘光瞥見了鬼面人腰間佩戴的玉佩。那塊玉佩晶瑩剔透，閃爍著淡淡的光輝，而她竟然從中聞到了熟悉的氣息。不禁喃喃自語：為什麼他身上的味道這麼熟悉……
可她並不認識他啊！她心頭一震，像是想起了什麼，馬上去奪鬼面人腰間的玉佩，迅速後撤了幾步。
拿起玉佩，沈暮白的目光死死地盯著那塊玉佩，帶著不可置信的顫抖。
「勉」字明晃晃的，如此扎眼。
「你……你到底是誰？！你為什麼會有謝卿的貼身物件！
鬼面人見她認出了玉佩，心下緊張萬分，但表面上卻故作鎮靜，勾起一抹苦澀的譏笑。他知道自己不能說出實情，於是將計就計。
「沒錯，你以為謝勉、陸寧安能來礦井救你？」
那低啞的聲音應當不是天生的，像是被毒啞毀壞的，鬼面人將自己的語氣中裝滿冷冰的嘲弄，以為這樣就能去除沈暮白的疑問。
「他們……他們都成了我的刀下亡魂！你也別想著活命，準備受死吧。」
沈暮白聞言，身體不由自主地顫抖起來，又氣又惱又悲。他果真是殺了謝勉，奪了玉佩？！自己要為謝勉報仇！
可等等！
方才過手，雖然對方留了不少實力，但是她並未覺得此人實力會在陸寧安之上。陸寧安只是衝動魯莽，但在武藝上不是這麼容易被破的。如果他與陸寧安單挑，勝算頗少。
她的雙眼緊盯著鬼面人的臉龐，苦苦嘗試在這張陌生的面孔上找到一絲破綻。然而，無論她如何努力，那張臉依然是那麼的陌生。
她咬緊牙關，怒火中燒，「怎麼可能！我不信你的話！……那何藍和陳晞呢，和你打得如何分伯仲？！」
何藍被擄，令國上下基本無人知悉，她是要探探此人虛實。
鬼面人聽到「陳晞」二字，內心再次被揪緊，然而他不得不保持偽裝。
沈暮白料定鬼面人對自己沒有殺意，順勢而為，繼續探尋情報。
「既然要死，那就讓我問個痛快」，沈暮白翻翻白眼，裝作抹乾淨脖子的樣子，「到底你們鬼面人是誰的人？背後又是誰？目的又是什麼？和糧倉虧空案，有什麼千絲萬縷的關係？」
他故作無所謂地冷笑一聲。
「你想知道的太多了，貪心不好」，黑面人故意營造出一種緊張的氛圍，然後繼續說道，「你想知道的那些真相，遠比你想像的複雜。」
他本打算將她放在縣衙門口的，但奈何這裡距離太遠，只能暫時在這客棧休息一日，明晚才好將她悄無聲息地送回原處。
沈暮白冷冷地盯著他。
鬼面人見她如此眼神，不由得暗自嘆了口氣，只好從內襯中掏出一沓證據，遞到她面前。
「糧倉虧空一案，不是你們這些尋常手段能查清的。富農周鳴和縣令王正興不過是白手套，背後真正運作的是庫郎史沙及其家人，就是大肚子這些人，背後的是保州刺史，他是實際操控者。這些證據，才是拉他們下馬的關鍵。」
沈暮白一聽，雙眼頓時亮了起來，毫不猶豫地伸手去搶那沓證據，卻不小心撲到了鬼面人的懷裡。
她只顧著搶奪，完全沒有意識到自己與鬼面人的距離是如此之近。
而鬼面人的心跳也因她的靠近而加速。他幾乎能感覺到她的體溫傳遞到自己胸膛，忽生出一種無法控制的衝動。
「拿來！」沈暮白被夾在黑面人的胸前與他的一雙大手中間，焦急地喊道，「還有鬼面人的事呢？你怎麼不說！」
他對上她清澈見底的眸子，想起了從前，但是他已經回不去了……
當沈暮白的玉指剛觸碰到那沓證據，鬼面人比她更快一步，將她擊昏在地。他扶住她的身體，不舍與痛楚，但最終還是輕聲道。
「對不住了，你認不出我來也好。」
陳晞帶著隊伍撤退，回縣衙的道路似乎沒有盡頭。
原本在礦井上沿等待大家的醫官張窈，她此時正在陳晞的車輦里，雙眼茫然地望著遠方，餘下一片空白。
她本以為自己可以憑藉一技之長治病救人，然而這次興師動眾，卻只帶回了冰冷且並不完整的屍首。
是她想得太過輕巧了。
張窈的個性不允許自己動情落淚，只是木木的，平視著前方。
陳晞正是瞧見她失神的模樣，才提出讓她同乘，來施救因傷心過度而昏厥過去的謝勉的。
他打斷她的思緒，「張大人……」
這一聲，才將張窈拉回了現實。
她竟然忘記了上車的目的，連忙穩了穩心神，毫無感情地取出隨身攜帶的藥筐，開始為謝勉診治。藥筐裡頭是一些常用的草藥、針具、膏藥、藥散等，一應俱全。
謝勉臉色比紙還白，昏迷著。
坐在一旁的陳晞，緊蹙著眉，他知道現在大家不僅是身體上的疲憊，更是無比的沉痛讓大家無法再繼續前行。
他撩開幕布，向馬上的趙允磊提議，「先去附近的客棧休整一日，大家都需要緩緩。」
車馬就停在一間小客棧前。
掌柜的因為鬼面人前腳剛來投宿，這才睡下，又聽見門外的動靜，罵罵咧咧、沒好氣地披著外衣來開門，雙眼惺忪還沒怎麼睜開。
「這平時一點生意都沒！今夜這是怎麼了？一個個的……」
他一見門外這大夥人，為首的是個坐輪椅的但明顯衣著不凡，頓時滿肚子的不耐煩變成了輕聲嘟囔。
「天降橫財也不是這個降法吧，這大半夜的……」
陳晞站在門口，聽出了掌柜的話外之音，他沉聲問道。
「今夜還有什麼人住宿在此嗎？」