開國太祖有令，但凡皇帝日常休憩，都要在乾清宮。
寧肅見內監引路方向，便知道明帝今夜並未臨幸任何宮妃。
他心下一沉，不動聲色蹙眉。
這可能意味著皇上身體抱恙，否則他就算不行事，也會找個嬪妃宮裡歇著。
接近子時的乾清宮空空落落，寧肅快步而入，較之剛剛在太子寢宮的遊刃有餘，又多了三分謹慎。
進門便見明帝歪在枕上，顴骨潮紅，面色卻泛白，聽見動靜掀起眼皮子。
「靈均來了？」
果然是又病了。
孫太后當年尋找繼位皇子的時候，最屬意的本不是誠王。
因為他身子不甚康健，但名單上另外幾個，生母都在世，日後若是真登基，這便是莫大的威脅。
所以思前想後，太后最終還是定了誠王。
隔層肚皮隔座山，所以不可能沒有半點隔閡，好在這些年兩人面上也算母慈子孝。
不過太后一直明里暗裡打壓明帝。
誰也不願久居人下，後面寧肅被明帝重用，君臣二人一步步將太后心腹大太監剷除掉，將錦衣衛和東廠一併收在寧肅手裡。
風水輪流轉，眼下太后能倚靠的只有內閣，所以她才想把主意打在小太子身上。
當今皇后娘家式微，沒辦法成為其強有力的支撐，可孫太后身後卻是一等一的世家。
也正因為此，她才想藉由婚事，將小太子拉攏到自己麾下。
明帝不是傻子，也早就看穿了太后的打算，所以眼下才要做兩手準備。
「朕又病了，這兩日上早朝，怕是又得讓那起子人瞧出端倪來。」他邊說邊咳了兩聲。
寧肅上前從宮女手裡接過藥碗，親自遞到明帝手裡。
「臘月年根兒下事多，一時外感內里，也是有的，不是什麼大毛病。」
明帝接過藥碗，一飲而盡，把碗隨手丟在一旁。
「朕的身體自個兒知道，原想著多撐幾年，替朗兒再穩一穩這江山，眼下怕是……」
後半段喪氣的話隱了去。
寧肅懂他的欲言又止，於是清清嗓子。
「太子近日長進不少，一些不大緊要的摺子，也已經慢慢交給他學著辦了。」
明帝點點頭。
「你跟在他身邊，也有十年了吧？」
「到來年四月，便是十一年了。」
明帝慘然笑笑，蒼白臉色透著股子孱弱，跟前兩日在慈寧宮的時候大相逕庭。
「把他交到你手裡，朕是放心的。」他頓了頓，復又道，「只是太后手長，總想把持朗兒的婚事，這事兒你還得想想法子。」
內閣眼下都是太后一黨，沖的是她背後的孫家。
明帝登基這些年，靠著寧肅也握緊了司禮監和東廠。
所以太子的婚事，便成了打破平衡的關鍵。
「太后遞了她娘家晚輩的捲軸。」寧肅上前替明帝掖好被角，「那姑娘看著挺端莊，說是比太子大了兩三歲。」
他到底是臣子，這種話點到即止便可。
明帝聞言，靠在大迎枕上緩緩嘆口氣，忽然問道。
「你手頭有沒有適齡的姑娘？」
寧肅手握東廠情報部門，整個朝野的臣子家眷盡在掌握，但他卻沒有直接回答，而是反問了一句。
「皇上想挑個什麼樣的太子妃？」
「皇家婚事皆是買賣，首先得是咱們的人才行。」明帝眼神落在不遠處，不知道想起了什麼，「至於其他，能跟朗兒合得來，自然是造化，畢竟要朝夕相對一輩子。」
放眼高門貴女，要找個有見識有膽識，還要跟秦朗琴瑟和鳴的適齡姑娘並非易事。
姑且不論眼下想把閨女送到後宮的那些朝臣各懷鬼胎，就是相看兩不厭這一條，便很難做到。
太子才多大，一個未通人事的孩子，把逛風月場所當成玩笑的半大少年，就算讓他自己放手去挑談婚論嫁的對象，也未必能挑到合適的。
所以寧肅沒有接茬兒。
明帝覷著他的臉色，沉吟片刻，忽然開口。
「讓你媳婦兒來辦這事如何？」
寧肅略頓了下，腦子裡快速權衡著利弊。
「朕之前說給她個誥命，你說不要。那就乾脆給她個差事，替太子選妃，若是辦好了，就能名正言順受封賞了。」
這是明碼標價的交易。
皇帝擔心寧肅礙於跟太子的私交，難免婦人之仁。
把沈南喬拉進來，一則她更熟悉貴女閨秀，二來她更公允些，三來也是藉此給她抬抬身份。
想起之前沈明德和平遠侯準備算計粉糰子的事兒，這時候給她找個強有力的靠山，未嘗不是件好事。
電光火石間，寧肅已經做了決定，他拱拱手。
「主子這想頭極好，她久在後宅走動，到底比臣方便些。況且東廠雖然消息靈通，但姑娘間的一些秘辛，怕是只有同為女人才更清楚。」
這句話觸動了明帝的心神，他冷笑了下。
「是啊，當年朕納皇后的時候，若是有個自己人把關，也不至落得如此地步。」
寧肅眼觀鼻鼻觀心，三緘其口。
明帝知道他是謹慎人，平日一遞一聲都拿捏著分寸，斷不會在這個時候挑皇后的不是，於是轉了話題。
「御史台彈劾你岳父的摺子還壓著，你斟酌著辦了吧。」
寧肅掖著手，微微點頭。
他等的就是這句話。
沈明德是一定要辦的，但畢竟礙著岳父的頭銜，直截了當動手總是不大合時宜。
如今皇上鬆了口，後面怎麼辦便可以順理成章由他定奪。
君臣二人又說了些體己話兒。
末了，明帝囑咐。
「朕身體抱恙的事情暫且壓一壓，明日早朝，你想法子應付下。」
寧肅原本還打算徹夜趕回府里，聽聞這句，知道勢必是得留下了。
他從乾清宮出來，去了內奏事處值房簡單寫了幾句話，差人給沈南喬送了回去。
這事不好在信中言明，怕萬一被人劫走，落了話柄。
所以只在信里簡明扼要提了句皇上要她辦差的事兒。
沈南喬次日一早接到信的時候，大吃一驚。
「夫人不必擔心，這事兒既然過了督主那一關，勢必是他有把握的。」
沈南喬嘆口氣，她倒不是擔心，只是怕辦砸了差事，連累寧肅。
正揣測著到底是什麼棘手差事，便聽寧老太君那邊通傳，說有急事找她。
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沈南喬：老太君這就要行賄送禮了嗎？年紀是不是大了點兒？
太子：我是缺老婆，不是缺祖宗。