回家的時候到了。
將足夠的監管設備以及機器人留下，又在軌道上放置了有益於增加社會學進度的觀測站，徐煬把比鄰星-b當成一個培養皿，持續監督觀察那些超級綠皮的發育狀況。等下一批探索者來，應該就能收菜了。
隨後徐煬就點亮星門，帶先鋒號飛船遷躍回歸。
對於艦船乘員來說，比鄰星的探險就像一次長途遠征，前途未卜，而最讓他們震撼的還是時空上的差異：儘管通過星門縮短航程，他們還是花了4年時間才完成一次往返。
人類壽命太短，只要幾次宇宙航行，人間就會發生很大變化。太空人們仍然風華正茂，但地上的朋友已是垂垂老矣。每念及這一事實，乘員們就感到太空探索的責任極其重大。
經過這次探索後，人們很清楚，眼下人類文明的殖民邊界，便是星門所連接的這些區塊，一旦將它們全部消化，人類文明的發展水平就要再上一個台階，正式成為星際文明！
徐煬將先鋒號探索艦開回尼斯托星際開拓集團的發射基地，當艦船從大氣層下降的時候，他已經收到了莉拉的歡迎通信。
「歡迎回家，主人。」莉拉語氣顫抖。
「我回來了。」徐煬在艦長室內站著，溫柔回應。
整艘巨大的飛船慢慢靠近地面，引擎隆隆作響，仿佛高奏凱歌的鼓聲。這一切都宏偉壯闊——人類勘察了比鄰星-b，將其作為殖民地，踏出真正有意義的太空探索第一步。
「船上的大家都還好嗎？」莉拉說。這些年的責任讓她學會放寬視野。
「他們都玩瘋了，任務結束，航程歸期，他們都在艦船上喝酒，別擔心，我下的命令，他們盡情戲耍，昏天黑地，慶祝，享受，作為人類的先鋒，這是他們應得的。地上彈指一揮過了四年，不知道有沒有人錯過了重大的事情，是不是錯過了婚禮、葬禮、喜訊、哀訊……在他們回到故土之前，就讓他們盡情放縱吧。」徐煬道。
「那主人自己呢？有沒有懷疑自己錯過了什麼大事？」莉拉問。
「我什麼也不擔心，我只是我太想你了，我要把錯過的都補上，飛船還要有7分鐘落地，我要你，莉拉。」徐煬說。
「一切都很好。」莉拉感動得要哭，「再次：歡迎回來，主人。」
電波中斷，飛船在轟鳴中減速落地，在緩速階段消耗的燃料與加速時一樣多，它就像當初泰坦星神一樣轟鳴落地，不過它完全是人類自己的造物。
徐煬檢查各項參數，舊時代的人也許不會這麼細心，他則很關照細節，包括飛船的一切資源用量，各項物資的開支，他都親自過問。
一方面是得益於他自己堅持貫徹的高度信息化工程，所有東西都清晰曉暢，由複合人工智慧檢查計算，杜絕浪費和資源錯配；另一方面，也是集體共力的精神在發揮作用，他很清楚，所有資源都是募集來的。是所有願意支持人類航天事業的人、社區和共同體，捐贈和拼湊出了先鋒號飛向宇宙所需的資源。
這是真正的人類精神，每一包固體燃料都有產地和捐贈者的名字，反應堆的每個零件都記錄了勞動者、技工和設計師的名字。
雖然飛向天空的是不過5000名乘員，但整艘飛船卻是由40億人類的心血凝結而成的。
先鋒號向下落去，回到它出發的平台。
徐煬完成了他的任務，宣布乘員們可以自由離開，他不再是他們的艦長，並感謝他們的付出。
來到艦艏，徐煬看到全世界的媒體人員都在外面的廣場上集結了，當先鋒號的乘員們下船，立刻遭到鋪天蓋地的搶拍。
「英雄！」
「航天英雄們回來了！」
「人類的先驅！」
「太棒了！」
「哇啊！看！看啊！」記者、自動錄影機器人和無人機不斷拍照。
徐煬感到好笑，未來這些照片會在歷史上留下濃墨重彩的一筆，很多照片會得獎！人們會在下面寫上標題，什麼「人類的一大步」，「紀念第一次地外行星勘探成功」，「記先鋒號飛船任務圓滿成功」。
這些下船招手、興奮的乘員們會在歷史上留下痕跡，往後一代又一代孩子會把他們視作楷模，從心底產生一個觸摸天穹的宏偉願景，激勵下一代人類勇闖星海。
而在這些照片裡，如果角度夠廣，就能拍到此時此刻站在艦艏里的徐煬，隔著太空合金玻璃，看起來只有一道影子。這也符合他的氣質和身份，歷史背後的影子，一個自由的殘像。如果人們愛戴他，那很好，如果人們不喜歡他，徐煬也不在乎。
媒體從業者們的興趣都在登機區，參與這次航行的乘員們都有福了，他們接下來幾周幾個月都要面對無休無止的採訪，讓他們交代航行任務工作中的每個細節，談談奇聞異事。
還有上萬個翹首以盼的女孩，她們興致勃勃，夢寐以求地想要和這些上過太空的偉大飛行員「借一點去過星空的種子」，她們有足夠的容器和收集工具，足夠把這些乘員們的種子全都借走。她們就像歷史上那些親自犒勞英雄豪傑的婦人一樣，此時心底都是崇高的獻身精神。
正面喜氣洋洋、熱熱鬧鬧，基地一時半會是消停不下來了。徐澄、萊拉、泡泡和千樹也成為了被訪問的對象，她們各個有說不盡的話，在全世界面前接受採訪對她們也是難得的殊榮。
徐煬聽到腳步聲，轉頭看到莉拉已經淚眼汪汪地抵達，她繞過所有喧囂，獨自走來尋找主人。
「主人！」莉拉撲過來，兩眼含淚，「我好想你……」
「我又何嘗不是？」徐煬一把將莉拉抱起，深情地看著她，「我沒有你寸步難行，我在星海里漂泊的時候總想著要是帶上你就好了。但不行，這個星球還需要你。」
莉拉緊貼著徐煬的胸口，與他緊緊相依。對他而言是幾十天，對她而言又是孤獨的四年，就像頭被割下後放在無言櫃檯里的空洞四年一樣。莉拉的心裡滿懷恐懼，她說的話像是沒有回音，她所有的念想也沒了著落。
「不要……不要再上太空了，莉拉受不了……」她雙手緊抓著徐煬的袖子。
「不去了，再也不去了。」徐煬把她抱到桌子上，吻她。
「但你怎麼能不去？」莉拉嘆氣，「你還有那麼多責任。」
「不去了，」徐煬說，他把外套扔掉，「不去了——因為我退休了。」
「退休？」莉拉重複了一遍，仿佛不理解這個詞的意思。
「我正式退休了，我將不問世事。我把四個孩子，好孩子們都帶在身邊，看她們的表現。徐澄是好樣的，泡泡關心他人，千樹很聰明，萊拉英勇又有擔當。未來的世界交給這些好孩子們也很合適，我不需要工作了，我們可以一直在一起了。」徐煬看著莉拉。
「噢……主人……」莉拉眼神迷離。
滄海桑田，當初掣肘他們的時代精英已經變成了歷史的塵埃，莉拉大仇已報，曾經用氣刀割傷她的妮露，被潘瑞伊從卡莉法尖塔頂端扔下去；殘酷改造她的千湖電子公司如今也被肢解和拍賣，資產被送到世界各地，就像當初公司拆掉莉拉·尼斯托一樣。她名字命名的尼斯托公司現在是世界第一，地位無可撼動。
而徐煬呢？「天工」ai被他親口宣布因不符合時代標準而淘汰，過去ai優化了他，現在他開發更先進的算法又優化掉了ai，將「天工」親自封檔扔進歷史的垃圾堆，他甚至懶得多看它一樣。高閣九州變成了普通水準的公司，許多子公司被徐煬扶持的陸鏡與天樞制物所併購，曾奴役他的公司現在生活在徐煬的陰影之下。徐煬還革新所有公司人學校，家鄉的孩子們沒有了分流策略，都可以讀書，沒有人再必要當牛馬。
看著彼此，他們都感到這一切彌足珍貴，連4.5光年外的比鄰星-b，也像一枚玻璃珠被收進了口袋，彰顯著人類文明無可挑剔的技術實力。
退休也好，代表著一個時代的落潮，未來應該交給更年輕、更有創意的人們。
徐煬親莉拉的額頭。
「法洛莎在閉關。」莉拉急匆匆地說。
「行。」徐煬拉好窗簾。
四百次，把四年的都償清。
(本章完)