第455章 歷史的鐘聲
「這場戰爭很快就會結束。」
見三皇子遲遲沒有行動，教皇最後提醒道，「這是你最後的機會了。」
「如果我拒絕呢？」
三皇子反問道。
從局面上來看，他只要在這裡向教皇低頭，就能為自己和土狼十二爭取到一些時間，在戰爭結束後，他們是否要按照餘燼教會的命令來發表演講，就是未知之數了。
但緊接著，三皇子猶豫了。
教皇一定也能想到這顯而易見的「漏洞」，對於像他這樣生性多疑的人，一個承諾必然無法讓他滿意。
三皇子緊接著想到，這裡是聖都，他們正位於大教堂下方的秘密空間。
而餘燼教會最擅長的，就是精神控制。
「哦？注意到了麼？」
教皇似乎看穿了三皇子的心思，坦率地承認道，「你想得沒錯，這是一個儀式，證明你的決心。」
契約一旦形成，便會烙印在靈魂之中。
就如同餘燼帝國的人類曾經與太陽王締結的契約，心甘情願地將自己所有的一切都奉獻給他們的神靈，作為回報，神靈會為這個世間帶來光明。
「你只是踏上了前人曾經走過的道路。」
「但據我所知，太陽王選中人類是出於仁慈與博愛，而並非是用鋼鐵般的契約來鎖住人類。」
三皇子說道。
教皇有些意外，「看來你認真聆聽了聖歌里的教誨，不過你應該理解，那些都是用於對外宣傳的整合版本。」
在教徒們的歌頌中，太陽王自然是一位正義、公平、博愛且全知全能的神靈。
而那些不利於其形象的部分，都被剔除了出去。
……
與此同時，永夜之地，高塔頂端。
段明淵縮回了觸碰在王座之上的右手，回過神時，他的腳下早已鋪滿了綠蔭，交錯的藤蔓爬滿了整座塔樓。
就在剛才，他經歷了一段漫長的過程。
除去暗夜魔女和滾下山去的1721，虛空惡魔的始祖曾經送出了666個意識殘片，其中的絕大多數都在與宿主融合的過程中失敗了，以人類的身軀很難容納得下屬於惡魔的靈魂，所有「死亡」的意識都會回歸永夜之地，攜帶著它們所見證的一切。
這所有的記憶，都在段明淵的腦海里閃現了一遍。
「黑泥」與太陽王的消失是同一個時代發生的事，而同樣在那個時代，發生了另一件對於人類來說意義非凡的災難。
餘燼帝國毀滅於星球的「繭」化。
在後來的數千年的時間裡，由余燼帝國組建的難民都在與發生在各個星球的「繭」化戰鬥。
而在惡魔始祖輸送出去的諸多意志殘片中，有一個極為特殊的存在。
它與一位虔誠的餘燼教會信徒進行了融合。
這位太陽王的使徒覺察到了來自永夜之地的威脅，但卻願意以自身作為實驗對象，讓虛空惡魔的迴響寄居在自己的身體裡，他懷抱著感化惡魔的念想，讓教徒們將被「感染」的他囚禁了起來。
他也是餘燼教會所記載過的最後一位由太陽王親自選中的使徒。
正因如此，這枚記憶殘片中包含了許多沒有被記錄進《創世紀》里的內容。
其中一項，就是太陽王的實驗。
與餘燼教會對外宣揚的基調不同，太陽王在感受到自己的生命即將走向盡頭時，並沒有欣然接受死亡的到來，他曾在餘燼帝國展開了一系列的實驗，著了魔一般研究能量本身，如今餘燼信徒們通過信仰來匯聚烈日能量的方式，就是那個時期的產物。
只是在太陽王執政末期，那些被「徵收」來的能量並非用於拓展帝國的基建設施，而是將其匯聚向了由太陽王親自打造的黃金王座。
本質上，黃金王座就是一個巨大的烈日能量接收器。
然而以這種方式，只能延緩太陽王消失的速度，並不能從根源上解決能量衰竭的問題。
直到，不斷研究的過程中太陽王想到了另一種可能性。
靈魂必須依附於肉體而存在，儘管祂的能量早就能做到暫時脫離肉體，但那將使能量消散的頻率升高好幾倍。
因此，他必須找到一個嶄新的皮囊。
起初祂將目光著眼於人類，卻很快發現人類孱弱的肉體根本無法承載祂的靈魂與意志，祂需要某種更為廣闊，更為特殊的存在。
比如說，星球本身。
在使徒被囚禁的歲月里，太陽王已經拋棄了餘燼帝國的星球，而每當遇到事關帝國命運的重大問題時，帝國和教會高層都會來聆聽他的建議。
這樣的和平時期一直維持到了餘燼帝國末期。
始祖惡魔的共生延續了使徒的生命，讓他得以見證餘燼帝國從興衰走向衰落的過程，在使徒向帝國和教會高層發出警告，稱他預見他們的家園將會在一場太陽風暴中毀滅時，帝國高層認為這位使徒的靈魂已經遭到了虛空惡魔的腐化。
當然，這是餘燼帝國對外宣稱的部分。
真實情況是，使徒認為帝國應當在太陽風暴到來前儘早幫助帝國居民找到新的家園的理念與當時的大主教相悖。
大主教堅信對於餘燼帝國來說，這只是一場微不足道的考驗，他們有足夠的能力渡過這場難關。
而真正讓使徒被定罪，被冠以叛徒之名是因為他「詆毀」了太陽王。
使徒仔細觀測了烈日能量的變化，認為這樣的變化是太陽王當初的實驗所留下的後遺症。
太陽王想要在餘燼帝國所在的星球上塑造出一個能夠容納其靈魂的新容器，但最終卻以失敗而告終，可或許連太陽王自己都沒有覺察到，這些失敗的實驗誕生出了一些別的東西。
又或者，全知全能的太陽王洞悉了這一點，卻為了延續自己的生命，而無視了這些風險。
在段明淵看來，這位使徒的確遭到了腐化。
但也恰恰是惡魔始祖的意志，切斷了他與太陽王所締造的契約，讓他能看見太陽王錯誤的一面。
遺憾的是，當時的帝國高層無視了他的警告，將他關進了與世隔絕的囚籠之中。
當太陽風暴降臨時，撤離艦隊並沒有來解救他。
而這位虔誠的信徒也陪伴著他的家園走向了終點。
「你……都看見了什麼？」
暗夜魔女不知何時來到了段明淵的身後，她一直耐心地等候在了這裡。
她看見段明淵並沒有登上王座，只是用右手觸碰著王座上若隱若現的人影，似乎正在進行某種超出常識以外的交流。
「我看見了一些不利於太陽王英明的負面反饋。」
段明淵總結道，「從我目前掌握的信息來看，星球的『繭』化很有可能是太陽王導致的。」
一位強大的、瘋狂的研究者，為了延續所剩無幾的生命，而做出的瘋狂行為。
如果這些指控屬實……
那這無疑將會成為這十幾個世紀以來最大的謊言。
所有人都將「繭」化認定為虛空惡魔帶來的災禍。
甚至，就連赫雅本人都是這樣認為的。
(本章完)