提起韓復榘，很多人首先會想到他的著名詩句：
大明湖，明湖大，
大明湖裡有荷花。
荷花上面有蛤蟆，
一戳一蹦達。
如果你據此便以為韓復榘是個沒文化的大老粗，那實在是大錯特錯了。得了父親是私塾先生的先天優勢，韓復榘不僅自幼入私塾讀書，即使後來家遭變故被迫輟學，仍跟在父親身邊就讀。韓復榘15歲到縣衙任「帖寫」——一種抄寫文字的差役，相當於現在的文書，起碼也算得上文化人了。
然而，一介文弱書生何以成為威名赫赫的軍閥呢？
一切都是從1910年春節前夕開始的。
這天上午，河北省霸縣縣衙戶房裡擠滿了人，大家圍著「稿公」（文稿起草人）王佐舟七嘴八舌地索債，喧鬧聲響成一片：
「我的5吊錢，年關前一定要還！」
「欠我8吊，馬上還！」
「欠我20吊，今天不還清，我就不走了！」
面對討債的人群，王佐舟耐心地解釋：「大家請放心，欠債還錢是天經地義的事，我會督促他儘快還清各位的錢。」
王佐舟所說的「他」，就是其弟子韓復榘。韓復榘的老家東台山村子不大，卻開了幾家賭場，韓復榘到縣衙做事之前便染上了賭癮。當時韓復榘15歲，被送到縣衙戶房拜王佐舟為師，做了文字差役，曾一度戒賭。但每日出入威嚴的縣衙，自感神氣風光，不久便飄飄然起來，行為也就放任了許多，在社會上結識一些朋友後，開始尋花問柳吃喝嫖賭。1909年冬，韓復榘在賭場又輸掉十幾吊錢，加上以往為賭博所借債務與賭債，已有數百吊。這無論對身為小職員的韓復榘來說，還是對他教私塾的父親來說，都無疑是一個天文數字。
當晚，王佐舟將韓復榘叫到家中。王佐舟的家，韓復榘常來常往，也常留下吃飯，自然是家常便飯。與以往不同的是，王佐舟備下一桌豐盛的宴席，令身為弟子的韓復榘惶恐不安。
「吃吧，今晚為你餞行。」王佐舟說，「常言說人走帳清，事到如今，也只有三十六計走為上了。」
韓復榘沒有說話，仔細想想，這確是擺脫困境的唯一辦法。晚宴過後，王佐舟拿出兩吊錢作為資助韓復榘的川資，臨別時叮囑說：「常言說浪子回頭金不換，你以後要好自為之。」
離開了王佐舟的家，韓復榘當即找到做理髮師的好友梁海文，梁海文也贊成他外出躲債，並資助路費四吊五百錢。韓復榘回到東台山村後，妻子高藝珍變賣了一些嫁奩，總算湊齊一宗川資。
1910年正月下旬，20歲的韓復榘悄悄離開家鄉，下關東投奔其長兄韓復森去了。然而，韓復榘並不知道大哥在東北什麼地方，輾轉月余也未打聽到大哥的下落，所帶盤纏卻已經全部花光。走投無路之際，在新民府大街上遇到一個算命先生，韓復榘心血來潮，心想：何不算算自己未來命運如何？算命先生將韓復榘上下打量一番，呵呵笑著說：「小老弟，吃糧當兵，我看你還是先去兵營解決吃飯問題吧。」
韓復榘從未想過投身行伍，但經算命先生這麼一說，倒也覺得未必不是一條出路。尤其想到那些由當兵而飛黃騰達的故事，心裡更是激動不已。但是當兵也需要有門路，連兵營的門都摸不到，上哪裡去當兵呢？不料算命先生卻胸有成竹：「放心，我會給你引見的。」
原來新民府有清軍兵營，算命先生常給官兵占卜，對兵營很熟。經算命先生引見，韓復榘成為清軍第二十鎮第四十協第八十標第三營的一名新兵。當時第三營管帶（營長）是馮玉祥，馮玉祥見韓復榘明清目秀，相貌英俊，又寫得一手好字，就讓他當了司書生。
1911年韓復榘隨馮玉祥參加灤州起義，起義失敗後馮玉祥、韓復榘皆被捕，後被遣散回鄉。次年，袁世凱重新編練軍隊，馮玉祥的舅舅陸建章被任命為左路備補軍統領，馮玉祥受舅舅提攜東山再起，被委任為前營營長。韓復榘聞訊後再次投靠，此後一直到1920年，韓復榘跟隨馮玉祥左右，從營司務長，歷經排長、連長、營副、營長、團副、直至擢升團長。
第二次直奉大戰爆發前，馮玉祥作為直系重要將領，與直系將領胡景翼、曹錕衛隊旅旅長孫岳密謀倒戈。1924年9月直奉大戰爆發後，馮玉祥為第三軍司令出兵熱河，卻在直奉正面戰場山海關一帶激戰之時，乘京城空虛之機，戰場倒戈，回師北京，與胡景翼、孫岳相配合，兵不血刃地進入北京，發動北京政變。在政變中，韓復榘率部迅速占領了北京電報局、電話局、車站等重要地點與主要街道，迫使總統府衛兵繳械，囚禁總統曹錕，在馮玉祥隨後成立的國民軍中晉升第一師第一旅旅長，第二年春擢升師長。
此時，韓復榘已跟隨馮玉祥十幾年，由一個普通士兵成為國民軍中實力派將領，並作為馮玉祥的親信，與石友三、孫良誠、孫連仲、劉汝明等13人並稱為馮玉祥的「十三太保」。
北京政變致使直系前線軍心浮動，導致吳佩孚兵敗南逃，北京政權落入馮玉祥與奉系張作霖手中。而馮玉祥與張作霖由於爭奪地盤結怨，張作霖轉而聯絡直系吳佩孚，聯手抗馮。此時吳佩孚已在武漢召集舊部，組成「十四省討賊聯軍」，自任總司令。他雖在第二次直奉戰爭中敗給奉張，但他更恨倒戈的馮玉祥，因此與張作霖一拍即合，又聯繫山西閻錫山，於1926年1月組成「討賊聯軍」，準備共同討伐占據京津、直隸、河南等地的馮玉祥。
馮玉祥自知不是「討賊聯軍」的對手，於1926年1月1日通電下野，將國民軍交給其屬下張之江、鹿鍾麟代理，自己去平地泉休養，隨後又於3月20日出國考察去了蘇聯。
然而，馮玉祥的下野並不能阻止戰爭的發生，4月15日，吳佩孚的軍隊進抵西苑，張作霖的軍隊占據通州，國民軍放棄北京，退至南口。韓復榘部與另一師長石友三部駐守居庸關附近的關公嶺一帶。
此地山勢險峻，條件惡劣，不僅晝夜溫差極大，而且飲水困難，韓復榘屬下將士頗有怨言，都想早日離開這個鬼地方。為此，韓復榘多次向張之江要求輪換，張之江以各種理由搪塞、拒絕。韓復榘對張之江掌握國民軍軍政大權原本不服氣，如今更是心生怨恨，逢人便說：「馮先生不在國內，張之江哪有能力統率全軍！」
5月初，閻錫山出兵雁北，乘機在馮部通往後方的命脈——京綏鐵路大同、天鎮一帶搗毀鐵路，切斷國民軍退路。張之江隨即改變南口部署，令宋哲元率韓復榘、石友三、孫連仲等部開赴雁北對抗晉軍。為了保證京綏鐵路暢通，宋哲元率各部猛攻大同、天鎮，但始終未能攻下，僅僅將晉軍壓迫到大同、天鎮城內，使他們不得出來破壞和騷擾鐵路。
在攻打大同的戰役中，韓復榘部作戰勇猛，先後攻克勝堡、洪寺堡、孤山、鎮川堡等地，沒想到大同屢攻不下，令韓復榘一時信心全無。後來南口不守，8月15日張之江下令總撤退，令韓復榘、石友三、陳希聖斷後。此時國民軍損失甚大，軍餉、給養均無著落，加上沿京綏鐵路向西潰退，經包頭、五原退往甘肅，沿途都是貧困荒涼之地，韓復榘斷後任務完成後，行至綏遠、包頭一帶，不願再往西撤。
恰在此時，韓復榘的結拜兄弟石友三來訪，石友三對韓復榘說：「如今國民軍敗局已定，我們若隨它西撤，恐怕供養不足，要活活餓死。」
這也正是韓復榘所擔憂的，隨即問計於石友三，石友三成竹在胸，那便是「另尋靠山，以保全實力」。並提議說：「晉軍總指揮商啟予（商震字）是我的老師，你看，我們能不能投靠他？」
其實，韓復榘兩次攻打大同失敗時，就曾收到駐守大同的晉軍師長傅汝鈞的來信，希望韓復榘能與晉軍和好，當時韓復榘認為再打下去也只是圖增傷亡，尤其彈藥奇缺，根本無取勝可能，便暗中與傅汝鈞約定，兩方互不進攻，相安無事。
從那時起，韓復榘就已經心生投晉想法。如今戰場敗局已定，國民軍已撤出南口，自己又與張之江不和，留在國民軍里也沒意思。他唯一的顧慮便是馮玉祥，頗有些為難地對石友三說：「不好吧，咱們跟了馮先生這麼多年……」
「馮先生已經下野，我們現在投晉，背叛的是張之江和鹿鍾麟，和馮先生沒關係。」石友三言畢，話鋒一轉，「再說，馮先生自己不也是如此嗎。何況，我們也沒做對不起國民軍的事，我想他會理解的。」
韓榘覺得石友三說得有道理，當機立斷，立刻致信商震、傅汝鈞，與之商議投晉事宜。於是，韓復榘、石友三改換門庭投了晉軍，受商震節制，隨即由晉軍供應糧餉，擺脫了彈盡糧絕的困境。
馮玉祥在蘇聯得知國民軍失敗的消息後，於9月16日匆匆回國，經庫倫到達五原，收拾殘部，與9月17日在五原誓師，響應蔣介石北伐。
為給自己重新樹立威信，馮玉祥將南口大戰失敗的責任全部推到張之江、鹿鍾麟身上，並稱韓復榘、石友三投晉是在張之江、鹿鍾麟統軍時期，是對張之江、鹿鍾麟的背叛，而並不是背叛馮玉祥，請他們速速回歸國民軍。
韓復榘得知此訊，見國民軍有望復興，有意回歸，但又擔心馮玉祥怪罪，不敢貿然前往，便讓石友三面見馮玉祥以探虛實。當時馮玉祥已到包頭，見到石友三即說：「你們之出此，乃形勢所迫，不得已而為之。趕快回歸吧，還等著你們幫我復興大業呢！」
石友三將馮玉祥的話轉告韓復榘後，韓復榘仍有些猶豫，生怕馮玉祥秋後算帳。就在這時，馮玉祥的電話打了過來，電話里馮玉祥對他問長問短，又重複了對石友三說的那些話，讓韓復榘放下疑慮，儘快回歸。事已至此，韓復榘只好保證說：「先生，我一定聽您的命令！」
馮玉祥仍不放心，又和晉軍商震通電話，要他催促韓復榘迅速西開。隨後，韓復榘開始安排部隊北上，向國民軍靠攏。當他的炮隊在歸綏上車時，卻遭到晉軍攔截，韓復榘親自率手槍隊前往車站，氣勢洶洶地對晉軍說：
「你們若再阻攔，休怪我不客氣！」臨走時又對晉軍說：「我們上個月投降，是因為沒盤纏了，所以來借個盤纏，你們當我們是真投降嗎？」
韓復榘率部開到包頭後，馮玉祥的親自迎接，熱情款待，令韓復榘深感意外。馮玉祥在軍隊中歷來實行家長式統治，他對屬下將官都稱之為「孩子」，「孩子」有錯便施以家法：罰跪。因此，馮玉祥的熱情，讓韓復榘的心驟然變冷：這明擺著是在做戲，說明馮玉祥內心已對他產生嫌隙。
但韓復榘還是希望能挽回馮玉祥對自己的信任，而最好的辦法也是唯一的途徑，便是賣力地為馮玉祥打仗。韓復榘暗下決心，要做出個樣子給馮玉祥看。