在「山水甲天下」的廣西桂林，自古以來文人墨客層出不窮，到了20世紀末，卻出了兩位馳騁疆場的將帥，他們一個是李宗仁，另一個就是白崇禧，而且兩人同縣同鄉，年齡也僅僅相差三歲。
1911年11月末，在桂林北城門，一隊全副武裝的學生敢死隊遠遠開來，他們個個肩挎七九步槍，邁著豪邁整齊的步伐，威武雄壯，氣貫長虹。送行的各校學生隊伍，敲鑼打鼓，鞭炮齊鳴，大有「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還」之概。
在城門腳下，送行隊伍的前方，站著白崇禧的哥哥白崇勛、白崇倫，他們是奉母親之命前來截回弟弟白崇禧的。在白崇禧的家人看來，自古沙場無情面，好仔不當兵，何況學生敢死隊非正式軍隊，既無軍餉，亦無任何保障，白崇禧的母親得知後大哭不止，認為加入「敢死隊」必死無疑，所以無論如何也要把白崇禧拖回家去。
然而，當這支120人的學生敢死隊全部跨過城門，向北開去之後，兩個哥哥也沒有發現白崇禧的身影。他們身邊還站著同來幫忙的數名青年，都是熟悉白崇禧的鄉鄰好友。大家一致認為：白崇禧沒有參加學生敢死隊。於是，白崇勛、白崇倫立刻趕往廣西初級師範學校，白崇禧與弟弟白崇祜同時就讀於該校。在學校里，兩個哥哥見到了四弟白崇祜，卻依然沒有三弟白崇禧的蹤影。
而此時，白崇禧早已從西城門出發，繞過老人山、溜馬山，在北城門外與敢死隊會合。原來他料定家人會在北城門阻攔，便將武器裝備等物交給隊友，自己則脫離隊伍，躲過「一截」。
得知白崇禧最終「歸隊」，兄弟三人為他投筆從戎惋惜不已。白崇禧5歲入學，可謂天賦過人，《三字經》、《五言詩》、《千家詩》過目不忘，深得老師賞識。雖然因父親早逝，家道敗落，白崇禧曾一度輟學，但他頗有主見，14歲時報考桂林陸軍小學，在1700名考生中名列第六，無奈中途一場大病阻斷他的軍校生涯，但一年後，他又以第二名的成績考取了桂林初級師範。在他深深慨嘆與軍校失之交臂的時候，命運之神為他打開了另一扇通往成功的幸運之門——
1911年10月，辛亥革命爆發後，袁世凱派重兵進攻武漢，南方各獨立省紛紛派軍北上支援，白崇禧熱血沸騰，立刻報名參加了「廣西北伐學生敢死隊」，隨同趙恆惕的新軍混成協出發援鄂，於是便有了家人守候北城門堵截白崇禧的這一幕。
此次參加北伐，揭開了白崇禧一生軍旅生涯的序幕。這一年，白崇禧18歲。
由於參加了學生敢死隊，白崇禧得以進入武昌陸軍預備學校，並升入當時的中國軍界最高學府，保定陸軍軍官學校。在這裡，白崇禧與黃紹竑、夏威等人成了同學。而在1917年畢業後回到廣西，白崇禧又與黃紹竑同時成為了廣西陸軍少尉見習官，並同時加入模範營，同時於第二年晉升為該營上尉連長，以致以後數十年配合作戰，相處默契。
廣西陸軍模範營是桂軍的精華，集中了大部分軍校畢業的軍官。在模範營，白崇禧以鐵腕、智謀與魄力，初步展示了他的軍事才幹。
1919年，模範營奉命開赴扶南剿匪。廣西西南左、右江地區匪患嚴重，而扶南縣為重中之重。但統治兩廣的舊桂系軍閥陸榮廷與廣西督軍譚浩明皆出身綠林，又是郎舅至親，其剿匪政策一貫是招撫，而非剿滅。白崇禧認為這正是匪患猖獗的原因。
白崇禧率第一連進駐扶南縣渠黎墟，負責收容降匪，他再三向營長馬曉軍請示，主張嚴懲慣匪：「招撫不是長久之策，軍隊強大時，土匪受撫，軍隊一經離開，他們繼續做匪，唯有槍決，才能絕後患。」馬曉軍雖覺得有道理，但不敢做主，只得向陸榮廷請示，然而不僅不獲准許，還被陸榮廷責罵一番。
在請示不得批准的情況下，白崇禧仍堅持斬草務必除根，並決定先斬後奏。此時，他招撫土匪200餘人，其中慣匪80人，遂決定拿這80名慣匪開刀。適逢八月十五，白崇禧召集80名慣匪，笑呵呵地宣布放假三日，慣匪們興高采烈地回家過節。然而三日後，待慣匪們返回營地，白崇禧卻怒氣沖沖地說：「我好心給你們放假，不想你們竟去打家劫舍，強姦民女，我已經接到多起控告，你們若能主動招認，我便饒你們一次。」
慣匪們聽後，交頭接耳一番，卻無人招認。白崇禧又說：「好，希望你們是清白的。控告人就在隔壁學校，你們就去讓他認一認，若是誣告，我定不饒他。」
於是，白崇禧令下屬將72名慣匪帶到隔壁學校，將八名匪首留在招待室里，同他們吃酒聊天。幾名匪首正聊得高興，突然傳來一聲槍響，匪首們霍然站起：「出了什麼事？」白崇禧不慌不忙道：「能有什麼事啊，可能是士兵槍枝走火，我去看一看吧。」原來，連副鄭昌溶奉白崇禧之命，率兩排兵力埋伏在隔壁學校，將進來的慣匪全部捆綁起來，但有一名土匪掙脫繩索，欲翻窗逃跑，被一槍擊斃。
白崇禧走出招待室後，埋伏在門口的另一排兵力迅速行動，以迅雷不及掩耳之勢，將八名匪首全部捆綁起來。當晚，80名慣匪被全部槍決。
第二天，白崇禧向馬曉軍報告：「土匪在晚間搶槍謀叛，因事起倉促，來不及請示處置辦法，又恐貽誤戎機，因而緊急處置，將80名土匪處決。」
馬曉軍聞訊色變，深感白崇禧闖了大禍。但白崇禧很坦然，表示願承擔全部責任。馬曉軍上報後，上峰見已既成事實，便未予追究。於是，模範營對土匪採取嚴厲手段追剿，太平府各縣匪患為之肅清。模範營剿匪有功，得以擴編為模範團，馬曉軍升任團長。白崇禧後來回憶說：「從此招撫政策改為進剿政策。這是廣西清鄉剿匪史上一件大事，由我這樣一個小小連長創始。」
此後，白崇禧參加百色禁菸，因不為利益所動，嚴厲查禁，令煙幫頭子恨之入骨，煽動其屬下新兵「兵變」，企圖趕走白崇禧。白崇禧及時追剿平叛，受到嘉獎。
但真正改變白崇禧以及模範營命運的，是孫中山重新開府廣州及粵軍入桂。1921年5月，孫中山在廣州就任非常大總統，準備出師北伐。但桂系陸榮廷勾結北洋政府，企圖進攻廣東。孫中山為鞏固後方，命令粵軍出兵廣西討伐陸榮廷。陸榮廷兵敗出逃，孫中山任命馬君武為廣西省長，模範營改為田南警備司令部，白崇禧升任第一營營長，黃紹竑、夏威分別升為第二、三營長。
不料，忠於陸榮廷的劉日福部突然包圍了田南警備司令部，黃紹竑被捕，白崇禧跳窗逃走，躲過劉日福攻擊後，收拾殘部，重整旗鼓，準備渡江反擊。在一個漆黑的雨夜，白崇禧帶著一名衛兵外出巡視，行至一山坡時，考慮到對岸是劉日福部的機關槍陣地，為避免引起注意，遂關閉手電，摸黑前行。由於天黑路滑，白崇禧不慎墜落崖下。當衛兵找到他時，白崇禧早已昏迷不醒。
此次墜崖，造成白崇禧左腿骨折，只好躺在擔架上指揮戰鬥。白崇禧帶兵善於身先士卒，鼓舞鬥志，又戰術多變，指揮有方，很快打敗數倍於己的劉日福部，奪回失去陣地。此後，白崇禧赴廣州療傷，但因腿傷延誤治療，以致左腿落下終身殘疾。
1923年5月，白崇禧已在廣州療傷一年，此間舊桂系復辟，廣西局勢混亂，白崇禧正在考慮出路問題，忽然黃紹竑派陳雄來訪。陳雄原為模範營機關槍連連長，此次前來便是與白崇禧共商廣西大計。
白崇禧分析當時形勢後，對陳雄說：「廣西之前途不外有三：一為附和北洋軍閥。二為支持趙恆惕等人所倡言之聯省自治。三為歸附廣州孫中山先生之革命政府。北洋軍閥是我們所厭惡的，聯省自治非統一全國之良策，因而只有走第三條路，即歸附廣州革命政府。」陳雄對此深表贊同。
5月10日，白崇禧偕陳雄趕赴石龍拜見孫中山。當時孫中山正準備出發督師，於中午12點在專車上接見了白崇禧與陳雄。白崇禧報告了廣西參加革命的決心，並申述廣西對統一革命的重要性。孫中山聽後點點頭，贊同以先統一兩廣再統一全國為上策，白崇禧當即請求：
一、請給黃紹竑一個名義以資號召。
二、在黃紹竑發動攻沈（陸榮廷部下沈鴻英）時請飭粵軍予以協助。
孫中山當即任命黃紹竑為「廣西討賊軍」總指揮，白崇禧為參謀長。孫中山握著白崇禧的手，語重心長地說：「我無槍、無糧、無餉，只有三民主義。」白崇禧立刻表示：「廣西統一不需要孫先生的物質支持，我們需要的是孫先生的革命理論。」
回到廣西後，白崇禧赴玉林拜見「廣西自治軍第二路總司令」李宗仁，力求說服李宗仁參加討賊軍。白崇禧和李宗仁既是同鄉，又是桂林陸小同窗，但此次是兩人第一次促膝談心。白崇禧身著整潔的西服，彬彬有札，一見面便獲得李宗仁好感。白崇禧分析兩廣時局，條理清晰，見解卓越，更是博得李宗仁的讚賞。兩人徹夜長談，不僅達成李宗仁、白崇禧、黃紹竑統一廣西的合作之局，更成為李、白二人多年合作的良好開端。
考慮到梧州地處粵桂交界處，東有粵方支持，西有李宗仁掩護，7月18日，黃紹竑、白崇禧設鴻門宴解決了鎮守梧州的沈鴻英下屬部隊，占據梧州，正式打出「討賊軍」旗號。9月，白崇禧等人占領藤縣，11月攻克平南；此時李宗仁也先後占據貴縣、桂平，兩方勢力連成一片。如此一來，廣西便形成了以陸榮廷、沈鴻英、李宗仁（和黃紹竑、白崇禧）三足鼎立的局面。
但是，要消滅舊桂系的陸榮廷、沈鴻英等部絕非易事，陸、沈盤踞廣西多年，其勢力之強大，絕非白崇禧他們可比。但陸榮廷與沈鴻英歷來不和，白崇禧提出「連沈打陸」的戰略方針，並借重粵軍，於1924年6月攻克柳州，將陸榮廷部消滅殆盡。又經過半年多的惡戰，終於將沈鴻英趕出廣西。白崇禧率部追至湖南，於1925年6月全殲沈軍。在與舊桂系的搏殺中，白崇禧充分發揮了他的軍事才能，獲「小諸葛」之美稱。
廣西統一後，新桂軍正式取代舊桂軍在廣西的統治。1926年3月，兩廣統一，新桂軍改編為國民革命軍第七軍，李宗仁任軍長，黃紹竑任黨代表，白崇禧任參謀長兼第二旅旅長，這幾名熱血青年，帶領八桂子弟正式加入了革命陣營。