第15章 阿巴斯王子的野望
攻入波斯腹地的阿富汗吉爾扎伊部落首領馬哈茂德，毫不意外地在亞茲德城下又碰了釘子，圍城十餘天，未能成功攻下此城，在2月15日這天，撤圍而走。
但是，性格執拗的阿富汗人依舊沒有就此離開波斯腹地返回坎大哈的打算，反而做出來一個驚人之舉，全軍轉向，直驅帝國都城--伊斯法罕殺奔而來。
頓時，整個伊斯法罕又陷入到「驚慌失措」當中。要知道，亞茲德距離伊斯法罕不到三百公里，騎兵全力進擊的話，五六天就能殺到。
但是，直到這個時候，如何應對阿富汗人的入侵，宮廷里的爭論仍未結束。半個月前，遲遲無法做出決斷的帝國沙阿素丹·海珊索性搬出了伊斯法罕城，躲到位於城外西南方數公里外的法拉哈巴德王宮，繼續過著他醉生夢死的荒誕日子。
在收到阿富汗人攻來的消息後，沙阿帶著一身的胭脂氣息和幾分醉意，匆匆返回伊斯法罕阿里卡普宮，召集群臣，商討應對之策。
就在帝國所有人的注意力都轉向來襲的阿富汗人時，曾經被沙阿軟禁在府邸的阿巴斯·米爾扎王子卻悄然登上一輛普通的馬車，在齊國黑衣衛和波斯商社的掩護下，偷偷地潛出了伊斯法罕城，進入到齊國的商站中。
早在半個多月前，阿巴斯王子的王妃和幾名子女已經陸續被黑衣衛轉運出城，安置在這座規模巨大的商站里，等待與他的匯合。
相較於他的兄長、帝國的沙阿素丹·海珊軟弱善變的心性，阿巴斯王子卻具有一種堅韌、勇毅和果斷的性格。在他年紀很小的時候，便以帝國最偉大的君王阿巴斯大帝為榜樣，立志要重建帝國的輝煌，再現薩法維王朝的榮耀，期望成為被後世傳頌的阿巴斯三世。
然而，他的父親、蘇萊曼一世卻在臨終之時，未指定明確繼承人，以至於讓他的姑母瑪利亞姆·貝格姆聯合宮廷里那些擅權的宦官們集體擁立了他的兄長繼承沙阿之位，在他們看來，一個以溫良天性、內心軟弱、心性不堅的王子繼承王位，可以使得他們更好地繼續操縱宮廷。
二十多年來，帝國沙阿素丹·海珊在面對頑固的宗教思潮所表現出的善變和軟弱，都無可抑制地加速了王朝的衰敗。而且，沙阿酗酒成性，喜好美色，耽於享樂，並且像他們的父親蘇萊曼一世那般，對國事興趣索然，所有的政務都被他們的大姑母瑪利亞姆·貝格姆、後宮宦官和幾任大維齊所接管。
在沙阿的統治下，人民因生活貧困而頻繁發起暴動，反抗各地腐敗官員和地方領主的無情壓榨。猶記得在十六年前（1706年），沙阿耗費巨萬前往聖城馬什哈巴德（什葉派聖城）朝覲期間，伊斯法罕的數萬民眾不堪官員勾結穀物商人囤積居奇造成食物短缺，悍然發起暴動，並圍攻阿里卡普宮，並要求阿巴斯王子給予正面回應。
雖然，此次騷亂被沙阿遣回的禁衛軍統領凱·霍斯魯強行鎮壓，但這起事件卻對整個帝國造成了深遠的影響。很難想像，如此巨大規模的平民暴動居然會發生在帝國都城。在阿巴斯王子看來，任何稍有作為的沙阿都不會允許人為的造成如此嚴重的糧食危機。
都城的民眾以投擲石塊、持有木棍圍攻阿里卡普宮的行為，意味著不僅沙阿素丹·海珊的個人聲望，連帶著帝國的威信都已經降到了危險的邊緣。
薩法維王朝的宮廷已然腐敗成風，國內宗教矛盾不斷激化。西北方的列茲金人開始不斷南下侵擾，作為對薩法維王朝不斷迫害遜尼派的報復。西部叛亂的庫德人部落攻入哈馬丹，一度逼近伊斯法罕郊區。南方隔海相望的阿曼人成為了新的威脅，在逐步蠶食帝國在海灣地區的島嶼和沿岸領地。東南方的俾路支人洗劫了巴姆和克爾曼，而坎大哈總督完全無力阻止。此時的薩法維王朝根本無法應付這樣的局面，整個國家已經到了崩潰的邊緣。
更讓人絕望的是，在薩法維王朝的東部邊境，阿富汗部落開始變得越來越難以控制，其中以赫拉特地區的阿布達利部落和坎大哈地區的吉爾扎伊部落勢力最大，及至數年前，這兩個部落先後叛離帝國。
帝國中央政府對地方政府日益缺乏有效的監督和控制，也引起了很多其他問題。在沙阿的治下，商人和旅行者在傳統行商路線上的安全每況愈下，有時搶劫他們的恰恰就是應該給予他們保護的地方官員，賊黨更是層出不窮。
聽說，齊國的商隊在前來伊斯法罕的途中就遭遇到一股人數多達千餘規模的「流匪」襲擊，聲勢異常驚人。阿巴斯王子有理由相信，這股「流匪」肯定跟當地法爾斯總督脫不開關係。沒有他的縱容和包庇，這股「流匪」如何在帝國境內聚集起如此規模的武裝。說不定，當他們搶劫了商隊大量財物後，還會與地方官員進行一場可恥而骯髒的分贓。
提及齊國，阿巴斯王子的感觸是非常複雜的。這個位於東南方漢洲大陸的國家，不僅物產豐富，為帝國帶來了無數的商品，而且，他們還擁有強大的武力，更有一支冠絕印度洋地區的海上艦隊。
在他父親蘇萊曼一世統治時期，帝國便與他們建立了正式的外交關係，彼此派駐公使。隨後，無數的齊國商品湧入帝國境內，瓷器、茶葉、咖啡、大米、蔗糖、香料、木材、棉織品(棉布)、鋼、銅、錫，以及其他各類工業製成品，極大地豐富了國內商品市場，同時也令帝國獲取了不菲的過境貿易收益。雙方之間的貿易額從最初不到十萬土曼（折合約27萬兩白銀），增長到目前的一千五百多萬土曼（約四千萬兩白銀），占據了帝國六成以上的貿易份額。
幾個月前，掌握宮廷大權的姑母瑪利亞姆去世，瞬間打破了宮廷的權利平衡。在過去二十多年裡，可能是為當年沒有把沙阿之位交給他，出於心裡愧疚而做出的一種政治補償，瑪利亞姆對阿巴斯王子多方照顧，予以全方位的政治庇護，讓他得以平安快樂地活到現在。
但隨著瑪利亞姆的逝去，後宮的宦官、沙阿的幾位王子，宮廷里的大臣，便開始準備對他進行清算和迫害，試圖從肉體上將他徹底清除出王室，並瓜分他所擁有的財富。
在這種情形下，他立即尋到齊國駐伊斯法罕公使，請求得到幫助，將他和家人帶離這座充滿陰謀和罪惡的都城。
齊國人只是稍事猶豫了一下，便欣然應允了他的求助，開始精心策劃，如何將他和家人帶出伊斯法罕。
在跟齊國人接觸時，對方貌似不經意地暗示他，在薩法維王朝目前紛亂複雜的局勢下，遠走避難於莫臥兒帝國並非明智之選。作為與阿巴斯大帝同名的王子，應該在帝國陷入困境之時，挺身而出，以自己的勇毅和堅韌，去拯救薩法維王朝。
阿巴斯王子頓時會意，齊國人這是準備要做一筆政治投資，將他當做一個可資利用的棋子，或者說是一個後手，在帝國一旦陷入崩潰時，可以把他推出去，用以穩定帝國的局勢。
當然，他也明白，齊國人的投資並不是無償的，最終是要從中取得豐厚的回報。
但是，內心充滿無盡野望的阿巴斯王子決定搏一次，準備與齊國人合作，聽從他們的安排。想當年，莫臥兒帝國的第二位皇帝胡馬雍在曲女城戰役中為蘇爾王朝的舍爾沙擊敗，使得莫臥兒王朝在印度的統治暫告中斷。走投無路之下，他西逃到了波斯，忍辱負重，在帝國宮廷做了客君，這一做就是十多年。待舍爾沙年老病逝之後，胡馬雍向帝國沙阿塔赫馬斯普一世借兵，一舉重新奪回了印度平原，占領德里和阿格拉，恢復了莫臥兒王朝在印度的統治。
要是待帝國陷入巨大的災難之際，阿巴斯王子能夠得到齊國的支持和援助，舉兵攻入伊斯法罕，未必不能複製胡馬雍的偉大壯舉，再造帝國輝煌。
他有一種強烈的預感，阿富汗人馬哈茂德此次領兵進襲伊斯法罕，可能會給帝國造成難以想像的傷害。帝國宮廷里的混亂，大臣之間的彼此傾軋，帝國軍隊的消極畏戰，以及全城數十萬百姓的漠然冷視，很可能在面對阿富汗人的攻擊時，整個薩法維王朝將會陷入一場巨大的危機。
危機，危險之中，亦有一線生機。齊國人所言，不無充滿了東方式的智慧。
(本章完)