坤寧宮。
皇后緩緩睜開明眸，周遭的溫暖已逝，身旁床榻之上，餘溫散盡。
「皇上何時離開坤寧宮的？」皇后啟唇，方覺喉間乾涸，話音中帶著一絲不易察覺的沙啞，卻難掩其言語中的尖銳與挑剔。
她的目光如冰刃般掃過寢殿，似乎在尋找著某個能發泄不滿的靶子。
「回娘娘，皇上寅時一刻便已離開。」蟲草恭敬地回應，雙手穩穩遞上洗漱之物，心中卻暗暗揣測皇后的心思。
皇后聞言，眉宇間瞬間凝聚起一抹陰雲，不悅之情溢於言表：「皇上起身，竟無一人敢喚醒本宮？」
殿內眾宮女聞言，皆是心驚膽戰，紛紛跪倒在地，大氣不敢出。
蟲草強作鎮定，欲要辯解：「娘娘，奴婢們……」話未說完，又似被什麼堵住了喉嚨，吞吐起來。
「夠了！本宮不需你們這些支支吾吾的廢話！」皇后聲音驟然提高，尖銳得如同利刃出鞘，直刺人心，「有什麼話就直說，別讓本宮在此浪費時間！」
蟲草無奈，硬著頭皮答道：「娘娘，奴婢們確有喚醒您的意圖，但您實在沉睡太深，未能即時醒來。」
「哦？原來如此。」皇后嘴角勾起一抹意味深長的冷笑，那笑容中不僅藏著譏諷，更有著不容置疑的權威，「既然未能盡職，那便是你們的過失。下次再有此類疏忽，本宮定不輕饒，自己去領罰吧！」
言罷，她話鋒一轉，目光如兩道鋒利的劍光，直射在場的宮女：「還不速速為本宮更衣梳妝，務必要打扮一個能令群芳失色的妝容。哼，賢妃之流，也妄想與本宮相提並論？今日，本宮便要讓她親眼見證，何為真正的母儀天下，何為鳳凰涅槃後的無上風華！」
在場的宮女們，個個低頭垂目，大氣不敢出，心中暗自祈禱皇后的怒火能夠儘快平息。
她們原以為，昨夜皇上留宿於此，能為今日的寢宮帶來一絲喜悅，卻不料，這一大早的，竟是這般劍拔弩張的氛圍。
誰來救救她們，什麼時候能脫離苦海啊？？
「臣妾等恭請皇后娘娘聖安，願娘娘鳳體康健，萬福金安！」
隨著一聲聲清脆悅耳的問安聲此起彼伏，皇后身著繁複華麗的宮裝，步步生蓮，端莊步入正廳，面上掛著一抹溫婉中不失尊貴威嚴的微笑。
她輕啟朱唇，玉手微揚，柔聲道：「眾位姐妹免禮，都起來吧。」那聲音里藏著一絲不易察覺的得意。
「謝皇后娘娘恩典。」妃嬪們齊聲回應，紛紛起身，氣氛一時顯得既恭敬又和諧。
皇后的目光緩緩掃過眾人，最終停留在了空出的位置上，眉頭輕蹩，輕啟朱唇：「賢妃妹妹何在？怎的今日又遲到了？」話語間，溫婉之中夾雜著一絲不易察覺的陰沉。
「哎呀，皇后娘娘勿怪，臣妾斗膽揣測，賢妃娘娘許是昨晚太過勞累，這才貪睡了些許。」一旁的李嬪見狀，直接出聲附和。
李嬪，工部左侍郎李弘德之女李悅瀾，於永安二年間冊封為嬪，賜居啟祥宮。
雖非國色天香，卻也自有一番韻味。她身形小巧，走起路來仿佛微風拂柳，搖曳生姿。面容清秀，眉如遠山含黛，眼似秋水盈盈，只是那雙眼睛轉得飛快，那笑容中似乎總藏著算計。說話時，聲音常常帶著幾分尖酸刻薄，讓人聽了不免心生幾分不喜。
雖說李嬪在後宮中沒有顯赫的地位和過多的榮寵，但她憑藉著自己的一張「巧嘴」，成功地成為了皇后身邊的紅人。他總能在關鍵時刻說出皇后想聽的話，因此深得皇后信賴。然而，她的嘴裡沒個把門，也讓她樹敵不少，後宮中不少嬪妃都對她敬而遠之，要不是皇后護著，早不知道她死幾回了。
當李嬪的話語落下，姝妃輕輕轉動著手中的玉扇，以一種高高在上的姿態接口道：「李嬪妹妹此言差矣。」她的聲音清脆悅耳，卻帶著一絲諷刺。
「昨晚皇上留宿皇后娘娘宮中，賢妃娘娘又有何理由貪睡呢？莫非是對皇后娘娘的不敬？」姝妃的話語中透露出對賢妃明顯的貶低。
姝妃，吏部尚書宇文遠之女宇文姝，於永安二年間冊封為妃，賜居鍾粹宮。
此時的她身著一襲流光溢彩的宮裝，那衣料上繡著繁複精美的圖案，金色與紫色交織，既彰顯了她高貴的身份，又透露出她對於華貴的偏愛。她的髮髻高聳，鑲嵌著各式寶石與珠翠，在陽光下熠熠生輝。
她的面容雖非傾國傾城，卻也頗為秀麗，只是那雙眸子中時常閃爍著一種銳利的光芒，卻又帶著幾分不易察覺的刻薄。嘴角微揚，但那笑容似乎總是帶著幾分譏諷與挑剔，讓人難以親近。
正當眾人暗自揣測之際，門外傳來了一聲清脆而英氣十足的聲音，打斷了所有的遐想：「姝妃與李嬪二位真是妙語連珠，但本宮好奇，你們何時竟成了本宮腹中的蛔蟲，竟能將本宮的心思揣摩得如此分毫不差？」
眾人循聲望去，只見賢妃嚴心瑤身著一襲素雅卻不失高貴的宮裝，踏著穩健的步伐步入正廳，眉宇間帶著幾分從容與自信，瞬間吸引了所有人的目光。
嚴心瑤步入正廳後，目光銳利地掃過姝妃與李嬪，那眼神中似乎蘊含著利劍，讓人不敢直視。
隨後，她輕啟朱唇，漫不經心地向上座的皇后行了一禮：「臣妾參見皇后娘娘。」
語畢，她微微彎腰以示敬意，但不等皇后開口讓她起身，便已自行走到左側的首位，從容不迫地坐下，仿佛這一切都是理所當然。
「......」
此景一出，其他妃嬪大驚失色，心中暗自佩服賢妃的膽略與風範，深知在這後宮之中，能如此對待皇后者，唯賢妃一人爾。
要是她們也有這樣膽識，說不定她們也能奪得恩寵……
「......」
想屁吃！
嚴心瑤端坐於椅上，面上掛著一抹淡然自若的微笑，目光溫和卻又不失鋒利地投向皇后，「臣妾晨起之時，略感身子欠安，故急召太醫診視，以致向皇后娘娘請安遲到，皇后娘娘寬宏大量，必定不會怪罪妹妹我吧？」