粘稠的氣泡緩緩翻滾，士官伍老五看著手裡的米粥有些出神，直到軍需官的呵斥聲響起，他才如夢初醒站到一邊，讓開了位置。
身後是等著領餐的同僚，有些人已經不耐煩了。
開頓城的士兵雖說同樣有著貴族私軍的頑疾，但在天心將軍的統率下，他們的紀律已經算是罕見得嚴厲，行軍過程中後勤一路暢通無阻。
受限條件，他們不敢保證每一個士兵能夠吃得多好，而且軍官與貴族兜帽侍衛們肯定也能分到更多的配額……可至少所有一線的作戰人員還是可以吃得飽的。
這就比不少盜匪要好。
伍老五的肚中空蕩蕩的，胃液翻滾，明顯已是相當飢餓了，但令他奇怪與驚恐的是：自己看著分來的吃食，居然一點食慾都沒有。
明明在被徵召來之前，他在老家與妻兒的一日兩餐都不一定能夠有這麼多的精糧米麵。
察覺到周圍的士兵有人探來好奇的目光，伍老五連忙呼嚕嚕將碗裡的米粥一口飲盡，擦了擦嘴巴忍著肚子裡的噁心離開了次所。
走時，他下意識低著頭。
這既是在躲避別人的視線，也是在不自覺中遮掩眼中的綠光和渴望。
補給完畢，伍老五理應回到自己的崗位駐守，可是他神不知鬼不覺繞了一大圈，等一抬頭時，眼前已經是一座開頓軍的傷兵營。
哀礦鎮裡的城民比他們想像中的數量還要多，甚至都超過了外圍的野民。並且，隨著聯合城軍隊的繼續深入，城民們的威脅也更大了。
一開始，他們的體態還非常瘦弱，只是勝在了靈活。可是到了前幾天，開頓城再遇到的敵人已經與普通的從軍士兵相差無幾，對方也開始使用起了武器。
如果不是那些畸變的手爪以及野獸一般的眼光，恐怕武士長官們都要認為自己是遭到了襲擊、與另一支軍隊交戰。
城民中還出現了一些體型異常高大的巨人，當他們出現時就連其他的城民都開始四散而逃，像是看到了捕獵者一般。這些巨人舉著怪異的砍刀與碎骨錘，一擊之下武士老爺都擋不住。
這並非是在原野上的作戰，開頓城的軍隊就像是陷入了泥潭，時不時頭上還要撞上一顆釘子——當然，有著天心將軍的坐鎮與出手，他們的推進速度還沒有遇上太多的阻礙，只不過陣型已經完全改變了。
整個聯合軍團被擠在一起，像是一條長梭，那些多餘的觸手都被斬斷，只剩下最堅固的頂點能夠帶著所有人突進。
中軍已經轉為了前軍，而損失慘重的先鋒則退了下來。
現在就在後方休整。
原本還與開頓城有些嫌隙的其他南方諸邦軍隊，這回認識到了利害，基本上已經完全聽從了天心將軍的號令，不再單獨行動。
而所謂傷兵營，原本應該是整支軍隊中大家最忌諱的地方，一旦軍醫人、藥品數量告急，即便一開始都夠搶救回來，大多數情況下最後也只是把人送到這裡等死而已。
同時還是個隔離病疫的好地方。
空氣中瀰漫起傷口腐爛的臭味，混合著古怪的藥香，聞起來令人作嘔——可當它們飄到伍老五的鼻尖時，不知怎麼的竟讓他咽起了口水。
同時，腹中再次翻江倒海。
像揪起來一般疼。
又蠢蠢欲動。
「哇」的一口，伍老五將剛剛喝下的米粥全部吐了出來，顆顆飽滿原湯原食，幾乎沒有消化的跡象。
可這麼一吐，這老士官非但沒有難受的感覺，反而神清氣爽起來，只覺得從身體裡排出了什麼污物。
不過，胃裡的飢餓更加劇烈了。
就在這時，他遠遠地見傷兵營掀開了簾帳，走出一個瘦小的身影。
那人面蒙白布，懷裡抱著一個布裹，一副軍醫仵作打扮。
可看他四處打量、鬼鬼祟祟的姿態，又覺得不太像。
伍老五皺眉。
他想起軍隊裡的一個傳聞：聯合城裡其他各邦大多以人頭數記戰功，但只有開頓城是以人的左耳計數，所以有些精明之人會先割下敵人的人頭再割下左耳，一邊賣人頭給漂泊終地的士兵一邊把耳朵送到開頓城。
而如果算上科隆斯的話，有時候整具屍體都用得上。
這當然是違背軍令的，但人情如此，有時候上級軍官知道了，也只會睜一隻眼閉一隻眼。
不過，對方是從傷兵營里出來……如果是用自己戰友的屍體甚至是殺死傷兵來計數冒功，未免就有些過分了。
一旦被發現，必然是死罪。
伍老五按住佩刀，猶豫著是視而不見或是回去阻止上報，可沒等他做下決斷，遠處的那個人影身形一滯，猛地轉頭，眼神如鷹隼般兇狠。
居然發現了藏身陰影中的士官。
伍老五嚇了一大跳，可那人察覺到了他之後，眼神又詭異地柔和了下來，反而大咧咧朝這邊走來。
伍老五警惕著朝後退了兩步，直到對方毫不在意地走到近前，一把扯下了自己臉上的白布，他才驚訝地出聲：「李小三？」
來人是他要好的同鄉。
伍老五心裡的懷疑去了大半。李小三確實是先鋒軍里的一員，因為小時候上山挖礦經常摔傷身子，久病成醫靠著這手包紮功夫，還真的混成了一個軍醫。
李小三待他也是非常之好，之前從前線退下來的時候，還特地托人給伍老五送來了一包肉脯，說是先鋒軍搜刮到的戰利品。
別的部隊想要還分不到。
開頓城的供給有保障，但基層士兵也是六七天才能開一點葷腥，有這麼好幾斤的獸肉，還是非常令人羨慕的。
伍老五心裡自然感激。
並且他知道，李小三內心其實是個膽小又敏感的人，有時候甚至都會惹人笑話，還需要人照顧才不至於被欺負，待在後方治傷最適合。
做不出殺良冒功的事來。
放鬆之下，伍老五甚至都忽視了自己這位同鄉的眼窩深陷，就連顱骨都好似大了一圈，看起來像個正處疲態的病人，可神色又異常亢奮。
「怎麼樣，前線的戰事如何？」伍老五忍住腹中那古怪的飢餓，按住同鄉的肩膀關心道，「沒受傷吧，當初你嫂子送我出門的時候，連我都沒顧上問幾句，就擔心你這身子骨死在外面，讓我照料著點，哈哈……」
最後伍老五被評為了一等兵，而李小三當上了軍醫，結果都還算不錯，只是分工不同，平日裡倒呆不到一塊兒去。
可聽了伍老五的敘舊，李小三好似一點反應都沒有，他只是上下打量了他一番，再艱難開口：「伍，伍大哥，你也……」
在伍老五的印象里，李小三並不是一個說話結巴的人，可此刻他竟是要組織語言都很困難，後面的話含含糊糊的，就像聲帶黏在一起一樣。
讓人聽了很不舒服。
伍老五皺起了眉頭，正要打斷對方，忽地他就從中聽懂了一句話：
「你餓了吧？」
換作其他的問題，伍老五肯定不去理會，而是先搞清楚同鄉的狀況再說，可是一聽到這句話，他渾身的骨頭像是有毛蟲爬過一般酥癢，此前一直堅挺的意志終於崩潰了。
伍老五下意識點了點頭。
等他回過神來後，手上已經多了一個布裹。另一邊李小三已經走遠了，不知道又去了哪裡，迴蕩在耳邊的只有幾個斷斷續續的詞彙：
「吃的……傷兵……」
伍老五手上的正是李小三剛剛拿著的布裹，掌心沉甸甸的還有一些濕滑，可聞在鼻尖卻是一股馥郁的香氣，令人難以自拔。
是給傷兵帶的補給麼？
伍老五腦中渾渾噩噩地想，腳下失了魂一般往回走去。
他沒有注意到。
一般的傷兵營，周圍總是會伴隨著痛苦士兵的咒罵、哭泣或者呻吟聲，令人不忍傾聽。
只想逃避般，躲得遠遠的。
可是今天，這裡格外安靜。
讓遠處頹棄的建築廢墟，顯得更加清冷發寒。
而後，傳來一陣黏膩的咀嚼聲。
肉……肉……肉……
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———
【站在世界盡頭，遙望那片荒蕪的平原，我總是能夠真切地感受到文明斷層的震撼。來自北方獵手最新的調查數據顯示，彩繪部落的歷史可以追溯到數千年前。但這個發現帶來的不是欣喜，而是更多的困惑：他們是在疑懼實驗室毀滅之前就已存在，還是在那之後才出現？】
【在一片充滿了先進科技遺蹟的土地上，這樣一個原始部落的存在顯得格格不入。每次我閱讀食人平原的調查報告，我都會思考同一個問題：為什麼這裡的居民會走向退化？】
【通過對出土文物的分析，我們提出了幾種可能性。有一種假說認為，彩繪部落很可能是古人的直系後裔。他們最初的退化可能源於多個因素：無法適應有毒的環境變化；實驗室泄露的有害物質；驚天劇變導致的精神異常；或者最簡單的原因——極度饑荒迫使他們走上了同類相食的道路，代代相傳……】
【但無論是哪一個原因，傳承到了今天，這份變異已經並非來自什麼文化與傳染，而是根植於所有人類（注釋：包括長角的那種）的血脈之中的毒素，它們將一代代富集，每一次的嘗試都將使人更快地滑向深淵，即便是焦土之子也不能倖免——蜂巢人或許可以不受影響，但是顯然，困擾著他們威脅還更加嚴重……】
【我們很早就通過書籍與吟遊詩人發出警告，試圖向整個世界散播有關食人詛咒的知識，然而，相同的悲劇總是一次又一次地在發生。很顯然教育的力量沒有我的老師與同僚們宣揚的那般有效，比起每個人眼前的問題，我們的擔憂更加像是一群荒誕學士的無稽之談。有一些道理即便是大字不識一個的農民也能夠明白，然而現實總是逼得人踐踏它們……如果不理解這一點，那麼也不要奢望世界像我們構想的那樣完美運行。】
【在實驗室的遺址中，我們發現了武器殘骸與內部破壞的痕跡。這些損壞可能來自內戰，但也可能是食人部落占據實驗室時的肆意損壞——不需要長期觀察，我們都能明白這些部落具有極強的暴力傾向，而當理性的個體避開了這些區域後，他們只能以同類作為獵物，這又進一步造成了變異因子的富集。】
【阿提庫斯是個偉大的研究員，除了對於傳說怪物的過度關注外，他的理論通常大膽而又具有創見：多年以後，我們在北方廢棄實驗室的深處，的確找到了一些人體實驗的痕跡。這些發現暗示著，古代文明可能在進行某種極端的生存實驗，這讓他當初的提問重新具有了價值——食人部落會不會是這些實驗的意外產物？或者說，他們的行為模式是被刻意設計的結果？】
【我認為：他們並非單純的退化產物，而是在特定環境壓力下產生的一種適應性變異……如果有一天世界再次末日重臨，第一波活下來的人，或許就會是他們。】
【在接下來的研究計劃中，我將重點關注兩個方向：首先是深入調查實驗室的人體實驗記錄，試圖找出食人部落異常行為的根源，甚至是解除辦法，這需要申請調用智能核心的支持……其次就是擴大考古範圍，尋找可能存在的其他部落群體，哪怕我希望這一方向上的尋找並沒有結果。】
【希望我們的新發現，可以聊作祭奠。】
【致阿提庫斯。】
——芬奇。
開頓城的軍中正在發生著緩緩的變化，而面對勇猛的甲士，就連被食慾驅使的城民都好似感覺到了一絲畏懼，它們認識到這些罐頭不是那麼好開的，甚至不如彼此那般鮮美——又或者，這是在等待著什麼，就像所有捕獵者發起攻擊前的蟄伏。但不管怎麼說，攻勢的確是減緩了，眾人的行軍看起來順利了不少。
「又是聯合城的人……」
可就在哀礦鎮的深處，與癲狂的城民不一樣，似乎還存在著其他擁有理智的人。
他們身穿著尖帽白袍，鏈甲鎖條生鏽，蒼老的人影手持如月的彎刀，審視著眼前一人一蜂兩個俘虜。
(本章完)