蔣兆元依舊彎著腰，沉聲道：
「微臣身為首輔，未能約束百官，亦未能明察案情，致使如今朝廷上下流言紛紛，是臣之過！二——蕭成煊疑與南胡刀客另有勾結，此案重大，微臣更當避嫌。故而主動請辭，懇請陛下允准微臣告老還鄉！」
屏風之後正在煎藥的葉初棠聽到這，黛眉微挑。
看來蔣兆元是真急了，竟然選擇這麼以退為進的一招。
其實這法子不新鮮，從前她沒少當故事說給阿風他們聽。
只是沒想到，今天撞到個現場版。
蔣兆元似是痛心疾首：「陛下龍體欠安，微臣本不該在這個時候撂挑子，可正因事關重大，才更不能隨意糊弄過去！微臣年老體弱，近日更感疲累，實在無力擔負首輔之責！」
蔣兆元重重磕頭。
「願陛下全了老臣之心！」
穆武帝許久都沒說話，殿內安靜得落針可聞。
葉初棠勾了勾唇。
蔣兆元是元老級別的重臣，身為首輔，重權在握，加上門生黨羽眾多，在朝廷中可以說是一呼百應。
他這時候突然提出不干，那很多事情都沒法繼續推進了。
偏偏穆武帝這時候還生著病，若再少一個蔣兆元，豈不是更亂套了？
所以蔣兆元這麼做，不過就是喊喊口號。
蕭成煊被下獄，之後免不了好一番盤查。
蔣兆元身份特殊，必定也會被牽連。
與其到時候被各種彈劾對付，不如自己主動出擊，占據主動權。
只等穆武帝挽留勸慰一番，他便又能繼續坐穩首輔之位，還能名正言順插手蕭成煊的案子。
果然，漫長的靜默過後，穆武帝終於沉沉開口：
「蔣大人說的哪裡話，你正當盛年，這朝中上下諸多事務還得你來處理……」
「長公主到——！」
這一聲打斷了穆武帝的話。
緊接著，長公主便徑直走了進來。
她一眼看到跪在那的蔣兆元，詫異開口：
「嗯？蔣大人怎麼在這？」
蔣兆元也沒想到她會突然過來，但這時候也顧不得了。
「微臣特來和陛下請罪。」
蔣兆元將方才的話又重複了一遍，痛定思痛般開口，
「現在已有流言，說刑部尚書范承卓曾是我親點的學生，與我有諸多利益往來，之後必定會按我授意扭曲案情，盡力為蕭成煊脫罪。微臣雖是無能之輩，卻也不敢擔上這等污名，不如自請求去，換一份清淨！」
聽著倒真是滿心赤城。
長公主瞭然頷首，臉上卻看不出情緒，只側頭看向穆武帝：「陛下以為如何？」
穆武帝眉頭皺得死緊，臉色極其不好看。
他只是生了場病，短短時間內就發生這麼多意外，對他何嘗不是一連串的打擊。
他沉吟許久，才道：「蔣大人畢竟——」
「蔣大人畢竟是成煊的外祖，於情分上，的確不合適繼續插手此案。」
長公主嘆了口氣，
「官海一生，盛名怎能如此輕易毀於一旦？依我看，陛下就該成全蔣大人所求。眼下無論誰來，不都比他更為合適？」
蔣兆元：「……什麼？」
他幾乎以為自己幻聽，難以置信地喃喃出聲。
長公主卻道：「蔣大人這般決絕，必定是認定范大人和成煊都是清白的。蔣大人，您說是不是？」
蔣兆元的臉已經徹底僵住。
他已經感覺到了不對勁，但當他張嘴想要說點什麼，卻又聽一道通傳聲：
「定北侯世子到！內閣大學士王松石大人到！國子監祭酒唐仲禮大人到！」
蔣兆元的心猛然一沉：這幾個人怎麼一起來了！
葉初棠打開蓋子，看藥已經煎地差不多了，便用帕子厚厚迭著將其端下，又將爐子裡的銀絲炭撥了撥。
淡淡的炭火氣與藥味混雜，無聲彌散開來。
屏風外，低沉熟悉的嗓音響起。
「微臣有要事稟報。」
長公主看著下方站著的自家外孫，也是愣住。
她先前可不知道這小子今天要進宮，而且看這架勢，好像還真是有要緊事。
但這會兒也不好多問。
穆武帝抬了抬手：「都先平身——咳——咳咳咳！」
一句話沒說完，他就劇烈咳嗽起來。
榮妃忙上前，輕輕拍著穆武帝的背，擔憂問道：「陛下可是又不舒服了？」
穆武帝咳得臉色漲紅，搖搖頭說不出話來。
就在此時，一道纖細娉婷的身影自屏風之後走出。
葉初棠端著湯藥上前：「陛下切忌勞神，先用藥吧。」
沈延川抬眸，深邃平靜的目光在她臉上格外停留片刻，眼底細微波瀾暗起。
幾日不見，她似是與之前並無不同，大約是因為剛才一直在爐子旁煎藥，她原本雪白的肌膚上被薰染上了淡淡緋色。
只微微垂眸，黑蝶般的睫羽翩然，遮住了那雙波光流轉黑曜石一般的眼，安靜嫻然如水墨畫。
榮妃雙手接過，又細心吹了吹，才小心餵給穆武帝。
所有人都安靜下來，等穆武帝用完那一碗苦澀的湯藥。
葉初棠識趣地退到了一旁，若非那張過分清麗奪人的臉，存在感幾乎為零。
褐色的湯藥見底，穆武帝的臉色終於也漸漸恢復正常，添了幾分氣色。
他長長吐出一口氣。
葉初棠掃了一眼，便很快收回視線。
穆武帝的心臟就像是一個已經破了窗的舊房子，每一次劇烈的情緒波動，都像狂風驟雨，一點點將他侵蝕。
就算沒有人暗用手段，他也支撐不了太久了。
不過這些話當然是不能明說的。
葉初棠眼觀鼻鼻觀心，只安心做好自己一個外聘大夫的本分。
其實她也沒想到會撞上這樣的場面，不過熱鬧都湊上來了，一點都不看也實在可惜。
蔣兆元的那點心思沒什麼好猜的，無非是老登的手段罷了。
倒是沈延川……這個時候，他和那兩位一起過來，又是做的什麼打算？
終於，穆武帝再次開口：「何事？」
他的嗓音中帶上了一絲無法遮掩的疲憊。
沈延川收回視線，壓下眼底波瀾，雙手呈上一封信。
「家父來信，瓦真首領木木貞兒請求和談。」(本章完)