『嘭~嘭~』
水火棍重擊在臀部的獨特鈍響，充斥在面積不大的院落內。
起初，趴在地上受刑的玉慈還在硬忍，可僅僅幾棍下去，便撐不住慘嚎求饒道：「陛下饒貧道一回，貧道知錯了.陛下師姐，求陛下饒我一回.」
院子很小，此時有資格站在院內的，除了陳初和數名親衛，便是聞訊趕來的臨安知府桑延亭、以及玉清觀主持玉真師太。
此刻眼瞧玉慈可能被當場打死，玉真硬著頭皮上前朝妙儀一禮，哀求道：「妙儀真人，玉慈往日有所得罪，貧道替她向真人賠罪了，還請真人高抬貴手。」
在玉真看來，玉慈受刑，正是因為近來得罪了妙儀皇上這是給她撐腰出氣來了。
之所以沒有直接向陳初開口求情，一來是不敢，二來.當下婦人，標杆人設便是『大度、溫柔、仁慈』，不管你是後宮妃嬪還是皇上的『紅顏知己』，總之，當著皇上的面，玉真料定妙儀就算為了維持人設也會向皇上開口求情。
不料，妙儀卻平靜回道：「我與玉慈並無仇怨，她今日受刑，皆因衝撞了陛下.」
皮球踢給了陳初，後者卻抿了口茶，將桑延亭喚到近前，「桑大人，玉慈受罰是因何原故啊？」
眼瞅球又踢到了自己這裡，早有準備的桑延亭拱手道：「稟陛下，玉慈辱罵君父，按律當斬！但念其為婦人，故施杖斃，以全其屍！」
本已奄奄一息的玉慈，聽聞『杖斃』二字，猛然間積攢起最後一絲氣力，慘叫道：「陛下饒命，貧道不知妙儀真人與陛下有舊.師姐，救我.啊.」
求饒聲被水火棍加身後的痛呼打斷。
這玉慈也是個不醒事的如今她的罪名是辱罵君父，她卻大呼小叫不知妙儀與陛下有舊。
此事大家心裡知曉是一回事，但當眾說出來又是一回事。
那玉真聞聽玉慈要被當場杖斃，再不敢吭一聲.若無她的默許，玉慈怎敢明目張胆欺辱妙儀。
再繼續呱噪下去，說不定引火上身。
不消幾十息，玉慈求饒的聲音便越來越小，直至最後徹底沒了聲息。
見玉慈趴在地上再一動不動，桑延亭主動上前，擔了那驗屍仵作的差事，親自試了前者鼻息，才走到陳初跟前稟道：「陛下，犯有忤逆之罪的玉慈已死」
為了給今日之事蓋棺定論，桑延亭刻意強調了『忤逆之罪』。
陳初點點頭，忽又道：「朕記得，妙儀真人借居你玉清觀時，曾送來千貫供養她們主僕二人每日能吃嚼多少？為何簡陋至此？」
這話，明顯是在問主持玉真。
可旁邊的墨蕊聽了，趕緊跑回屋內，將方才已收回去的糙飯、醃菜重新端了出來，如同擺放呈堂證供一般放在了桌上。
而後繃嘴直直盯著玉真師太，頗有一股狐假虎威的氣勢同時，卻沒忍住偷偷看了一眼微微低著頭、仿佛事不關己的柴圓儀。
心下忍不住佩服道：還得是公主呀！從皇上到來至今，未見她抱怨過一句自己的艱難處境、也未說過一句玉清觀內眾人欺負她的事實，可最後的結果，卻十分理想。
那玉真聞言，本就緊繃的心情頓時緊張到了極點當初妙儀入觀，確實有千貫供養錢，這筆錢便是讓妙儀主僕好吃好喝上一年，也能剩下八成。
可人心不足蛇吞象，妙儀入觀半年，既不見有貴人同她來往，兼之她前朝公主的身份.此身份很可能意味著她藏有大量珍寶財貨。
妙儀若無靠山，便沒了守護財產的能力，誰不動心？
於是，玉慈便在玉真授意下，開始逐步試探先從飲食開始，逐步降低妙儀的飲食質量，見她既不反抗，又無貴人出面為她撐腰，愈發變本加厲。
最終目的，便是逼迫妙儀交出財產。
不想，還沒做到哪一步，便惹來了大老虎這妙儀不講規矩啊！你若早點找人來探望，便是桑延亭這樣的官員也足夠了，玉清觀自然不會為難她到這種程度。
哪有你這樣的，直接喊來了皇上！
腦子快速轉動之間，玉真瞥了一眼趴在地上已死透了的玉慈，迅疾做出了將鍋都甩給玉慈的決定，「貧道主持玉清觀，對妙儀真人有所顧及不足，便委託玉慈照顧妙儀真人起居，不想此人慈面蛇心，竟處處苛待真人.貧道身為本觀主持，卻遲遲未能察覺，貧道有罪.」
好一句『未能察覺』，直接將自己的同謀身份變成了疏忽之責。
可陳初卻未打算放過她，抓住她承認的疏忽之責，問向桑延亭，「桑大人，玉慈辱朕，玉真身為主持，該當何罪？」
嗯，玉真說的『疏忽』，是苛待了妙儀這一點.僅憑這個，還真治不了她的罪。
可陳初問的卻是，玉慈辱君這項忤逆大罪，那性質就不一樣了，玉真身為主持，沾上一點便是大罪。
「玉真師太御下不嚴，致其同門師妹犯下忤逆大罪，按律當.」
桑延亭稍微頓了一下，如今大楚立國不久，新的《大楚律》尚在編纂中，是以如何處置玉真，桑延亭這種一府主官的建議非常重要。
桑延亭快速忖摸了一下聖意，道：「按律，徙三千里起步」
最後加的『起步』二字，意味著，皇上若不滿意，還有更嚴苛的頂格處理。
還好，陳初點點頭，「那便徙往南洋呂宋吧，剛好，儒釋道三家去往南洋的人，只差了道家」
玉真聞聲，雙腿一軟，跌坐在地。
一時竟分不清是慶幸還是絕望，說慶幸，是因為方才她的生死也就在皇上一念之間了，如今，總算保住了命。
說絕望，發往瘴癘南洋，和『死』又差了多少？
院外，方才聞訊趕來看熱鬧的人並未被驅散，不知情的，只道皇上心胸廣闊，公平公正方才大夥可是都聽見了，那玉慈罵皇上為『匪人、野男人』！
既然當時不知情，也足夠皇上震怒，血洗玉清觀了。
可皇上只杖殺玉慈一人，連主持也僅僅是流放南洋.難得仁君啊！
卻也有些知情人，清楚的知道，皇上這是為『情人』出氣來了.有今日一事，足以證明妙儀真人和陛下之間的傳聞為真。
人群中，剛剛收到消息、同老僕趕到此地的羅汝楫，弄清了怎回事後，卻在寒冬臘月間，出了一頭汗。
身旁老僕小聲問了一句，「老爺，咱們過去求見陛下，解釋一句吧。」
羅汝楫未回答，反而轉身擠出了人群，待兩人身邊的人少了，羅汝楫才低斥道：「解釋個鳥！如今越解釋越麻煩」
說話間，羅汝楫已帶著老僕趕往了功德堂，因今日的突發事件，玉清觀內眾道姑大多被吸引到了那邊，這供奉香客祖宗牌位的功德堂內只有一名小道姑。
羅汝楫二話不說，上前抱了供在C位的亡母牌位，轉頭就走。
「誒~誒~」
那小道姑連喚幾聲，羅汝楫頭也不回。
從未經歷過這種事的小道姑不由急的哭了出來，終是引得左近一名師姐趕了過來。
見小師妹坐在地上哭的梨花帶雨，師姐不由著急道：「怎了怎了？發生了何事？」
「有有人，搶東西！」小道姑上氣不接下氣道。
「搶東西？搶了甚？」那師姐第一時間看向了功德箱，見功德箱依舊放在原地，不由鬆了一口氣，卻也更加奇怪了。
「搶搶了兵部尚書羅大人亡母的靈牌」
「搶了靈牌？」
師姐望著擺滿靈牌的供桌上明顯缺了一塊的位置，陷入了沉思.難道，誰家缺娘了？
卻說那羅汝楫，快步走出玉清觀後，依舊覺得不妥當.雖然自己和玉清觀之間清清白白，但他一個碩果僅存中樞舊臣，不得不小心。
還未回到府上，已對老僕安排道：「待會.不，還是明日吧，明日你取上五千貫貨票，前去玉清觀供香火，記得，這香火錢交給妙儀真人，萬不可交給旁人。」
「是」老僕忙應下。
可走出幾步後，羅汝楫仍覺不夠，便又道：「再取五千貫，交給小趙娘子.」
「哪個小趙娘子？」
「自然是當今皇后的胞妹、在餘杭辦學的小趙娘子了！」
「啊？月初府上已捐了五千貫助小趙娘子辦學了啊？還給？」
老僕深知自家老爺摳搜的作風，此次一下子甩出了一萬貫便是在前朝時沒少貪，也禁不住這般撒啊。
羅汝楫當即不悅道：「讓你去，你便去！錢重要還是命重要.」
老僕躬身，再不言語。
見狀，羅汝楫道：「如今朝廷中樞，僅剩本官一人江南出身，淮北眾官表面與我親善，背地裡無時不在想著找個由頭將本官除掉.本官該向那阮顯芳學學，成為陛下『獨臣』才是自保之道.若因些許小事惡了陛下，那本官就真的山窮水盡了。」
聽羅汝楫將自己說的這般悽慘，老僕不由抹了抹眼睛，羅汝楫不由慨然一嘆，「我這一輩子，如履薄冰、戰戰兢兢.希望能得善終吧。」
說回玉清觀，一番折騰，待觀內重新安定下來，已到了申時末。
冬季日短，太陽早早沉墜在了西側城頭。
桑延亭帶走了玉真等幾位管事，餘下道眾並未受到任何牽連。
只不過，往日夜裡亥時方閉門的玉清觀，今日申時末便早早請香客離觀，隨後玉清觀閉門，外有臨安衙役把守，內有親軍駐留。
皇上這是準備夜宿玉清觀了。
到了這個時候，便是懵懂不知的香客，也明白了過來。
獨院袇房內，墨蕊從箱廚中找出一床嶄新被褥，同柴圓儀一起鋪了床窗外映進來的夕陽中，鴛鴦錦被反射的光芒，照的人眼暈。
墨蕊卻比柴圓儀還要興奮歡喜，她知道，過了今晚，這天下再也無人敢隨意欺辱她們主僕了。
今日皇上的態度，讓她不由產生了一些不切實際的想法，卻見她回頭看了看，見屋內只她二人，便小聲道：「殿下，奴婢今日看陛下對您上心的很呢，殿下不如夜裡趁機提出隨陛下進宮，總好過在在外漂泊」
本來嘴角噙笑的柴圓儀，聞言卻瞥了墨蕊一眼，想要解釋，卻因說來話長，只淡淡道：「如今這般，蠻好的.」
對於這些事，她早就想清楚了.便是進宮，她的身份也不會太高，大楚後宮妃嬪，要麼是自微末時便跟了皇上，要麼是淮北勛貴女兒。
她柴圓儀不但極難融進去，且有對自己極為戒備的蔡貴妃，進了宮還不如在外邊自在。
再者，今日皇上態度，不過是親眼看了她的遭遇後被激發了男人的保護欲，和男女情愛的關係不大。
說白了，她能以此賺的一夕溫存，卻還不至於達到能讓皇上在為難中帶自己進宮的地步。
既然如此，不如留在外頭，一來不必受蔡貴妃打壓，二來或許反而能因為這種近似『外室』的身份，贏來一兩分聖眷。
不過，這些話她懶得和墨蕊說了。
酉時末，天色已徹底黑了下來。
臨安皇城內，宮燈連綿，鱗次櫛比的各處宮室也亮起了燭火，有如白晝。
慈明宮內，虎頭拎著裙擺穿過長長的連廊，一路小跑向阿姐的寢宮，沿途遇見的宮人侍女連忙側身讓開去路
寢宮內，貓兒正坐在書案後，細細看過一封書信.來信是稷兒寫的，稚嫩筆跡下，講了家裡近況，講了弟弟妹妹們都很聽話，還講了德妃娘娘近來又授了哪些功課。
直到最後，才小心問了一句，『父皇母后何時回家，兒臣想你們了』
本來一直掛著一抹笑容的貓兒，看到此處才心裡一酸，緩緩放下書信，親手研墨，準備給稷兒回信。
「阿姐~阿姐~」
直到兩聲喜悅呼喊打破了寢宮寧靜，下一刻，跑的一頭汗水的虎頭便出現在了寢殿門口。
幾步上前，匆匆一禮，不待虎頭開口，貓兒先溫柔斥了一句，「都是大人了，還跟似得，跑的滿頭大汗！」
罵是罵，可罵的同時，貓兒已從袖中抽出了錦帕，幫虎頭擦起了額頭汗水。
虎頭嘿嘿一笑，隨後看到書案上的書信，看清落款後伸手拿起細細讀了一遍，見那筆跡隨稚嫩，卻工整，字裡行間除了孺慕之情，夾雜三兩個成語
虎頭不由感慨道：「稷兒果真長大了呢，我六七歲時，還大字不識一個呢，稷兒如今已會用典了」
聽聞虎頭這位姨母誇讚稷兒長大了，貓兒的目光不由落在虎頭肖似自己的臉蛋上，看了許久這話，貓兒也曾因為虎頭不知不覺間長大，而感慨過好幾回。
只不過，長大雖好，卻也有煩惱譬如，如今姐妹倆都心知肚明，卻又刻意避開不提的虎頭心事。
姐妹連心，虎頭不經意抬頭，姐妹倆一息之間的對視，便明白對方在想什麼了。
虎頭稍有不自在，主動幫阿姐研起了墨，貓兒也藉由別的話題，打破一瞬間的難堪，「你急匆匆跑來作甚？今晚你不是要住在宜妃那邊麼？」
說起這個，虎頭再度彎起桃花眼笑了起來，「阿姐！方才羅大人家裡的管家親自找來皇城，又追加了五千貫的助學金！言哥兒、阿祖都說貳臣不可靠，這羅大人雖說品行差了點，卻是個熱心人哩！」
貓兒不由疑惑，羅汝楫可不是什麼大方人，這回怎對虎頭辦學這事如此上心啊？
想來，其中定然有些自己不知的內情，待會官人回宮，可問一問，畢竟事關虎頭，以免她被那些老狐狸利用。
這個念頭剛起，卻聽寒露來報，「黃公公求見。」
「黃豆豆回宮了？」
貓兒意外道，黃豆豆是跟著官人出去的，如今他回來了，官人沒回來？
不多時，黃豆豆入殿，小心翼翼稟道：「娘娘，陛下今晚今晚不回來了，特讓知會一聲，以免娘娘掛牽。」
貓兒稍稍一怔，午飯時，她已知曉官人去了玉清觀.今晚不回宮，不用說也知曉是留在哪兒了。
可緊接著，貓兒溫和一笑，「本宮知曉了，黃公公去陛下跟前聽差吧。」
「是」
黃豆豆躬身退出了寢宮，方才來時，他還擔心皇后娘娘得知此事後會拿自己撒氣呢。
如今看來是多慮了。
站在一旁研墨的虎頭本已不高興的蹙起了眉頭，卻見阿姐表情恬淡的坐回書案前，開始提筆回信.阿姐都不急，她更沒資格急了，便憋著沒有吭聲。
當晚，得知陳初不回，虎頭乾脆住在阿姐的寢宮。
自虎頭記事開始，她便一直和阿姐睡一張床，反而和娘親睡在一起的時間極少。
後來逃出雙河村，依然如此。
直到搬進鷺留圩蔡家宅子，虎頭才開始自己睡，剛開始小丫頭不適應，沒少為此哭鼻子，也沒少半夜做噩夢被嚇醒後，哭著跑去姐姐房中，擠在姐姐和姐夫中間。
幼年，她對安全感的理解，便是姐姐和姐夫一左一右將自己護在中間，這般她睡的最踏實。
年紀漸長後，已多年未和阿姐同床，此刻姐夫、稷兒、嬈兒皆不在，像是把阿姐又還給了她。
虎頭仍像早年那般，抱著阿姐的胳膊、腦袋偎在阿姐的肩頭。
燭火搖曳，虎頭沒說話，貓兒也不講話，似乎姐妹倆都沉浸在了某種回憶之中，半晌後，虎頭忽然『嘰嘰』一笑，自顧道：「哎，小時候，阿姐嫌人家礙事，為了打發人家，沒少騙我去姚大嬸家借芫荽.」
「.」
即便早已時隔多年，但被妹妹親口揭穿，貓兒還是止不住臉頰一燙，將鍋甩給了不在場的陳初，「我哪騙過你？都是陛下趕你去的.」
「咦！阿姐不認了？當年你讓我去借芫荽的次數，比哥哥讓我去的次數還多！」
虎頭一個翻身，直勾勾盯著貓兒壞笑道。
貓兒眼瞅說不過，伸手抓向了虎頭腋下痒痒肉，姐妹倆嘻嘻哈哈笑鬧一番。
直把守在外間的寒露都引了過來。
兩人這才作罷，待喘勻了氣息，因打鬧而笑紅了臉的的虎頭，以雙肘撐起身子，認真看著貓兒道：「阿姐，方才你聽見哥哥留在玉清觀，不生氣麼？」
這話問的貓兒沉默了兩息，隨後淺淺一笑，「有何好生氣的，自打當年採薇閣大火後，阿姐便知，官人不可能是我一個人的了」
說罷，貓兒伸手幫虎頭因方才打鬧而黏在了臉蛋上的幾縷青絲掖回耳後，溫柔道：「官人註定要做大事，早年，若不是有韓國公、潁國公助他，官人也不會這麼快便在亂世中闖下這基業.」
這好像是在說蔡嫿、阿瑜進陳家的必要性。
確實，早年間單以功利論，沒有任何娘家助力的貓兒，遠遠比不上蔡嫿.不管是從個人能力上官，還是從家世所能提供的幫助上來比，都比不過。
虎頭有些不服氣，「阿姐莫要妄自菲薄，早年阿姐幫哥哥主持莊子、管理後宅、經營作坊，哪點比旁人差了？」
貓兒抿嘴一笑，「這些事，有陛下撐腰，難道蔡貴妃、德妃便做不了麼？」
這下倒是問住了虎頭，自她幼年起，阿姐便是有口皆碑的賢惠大娘子是以，虎頭天生認為，阿姐很特殊。
可聽了貓兒的話，虎頭細細一想，卻也不得不承認，當年那些事便是換作蔡嫿、換作阿瑜，只怕都能做的有聲有色.阿姐的很多功勞，其實只是哥哥某些能力的投射。
見虎頭不說話了，貓兒又笑笑道：「你不用操心我.當年那般情況，或許天下半數男子都會選擇停妻再娶，阿姐早年也沒少為此患得患失可你姐夫卻從未有過任何動搖，才有了阿姐穩固的大娘子身份.以至如今，竟也做了皇后.」
貓兒露出一抹自嘲微笑，卻感嘆道：「那時你姐夫尚待我如此，如今他找個女人，又算得了什麼？」
虎頭十幾年的人生里，時時身處婦人舊觀念的包圍中，可學堂里學來的新東西，又和平日很多習以為常的事例格格不入，以至於她覺著阿姐沒任何問題，卻下意識的想要反駁。
最終，虎頭也能組織好語言，只嘀咕道：「哥哥甚都好，就是女人太多了。」
卻觸發了貓兒下意識的維護，「哪裡多了？如今宮裡所有妃嬪加起來不足十數，你翻翻史書，歷朝皇帝有幾個能做到這般？」
這話確實反駁不了，於是，虎頭側枕了自己的胳膊，望著貓兒道：「阿姐.你後悔過麼？若哥哥不當皇帝，興許就不會招惹那麼多女人了，說不定你們就待在桐山，琴瑟和諧過上一輩子。」
貓兒望著床頂帷幔，思緒瞬間飛回十多年前，只聽她道：「我從未後悔過，當初我決定要與官人為妻時，便說過，他做賊，我便為賊婆；他做乞，我便為丐女比起那些，我還是想看到官人做皇帝嘿嘿。」
這笑聲，既有陪著夫君一路走來、終成一國之母的得意，也有白駒過隙、眨眼十年的感慨。
接著，貓兒輕輕一嘆，又補充道：「要說後悔，也有一樁事當年不如早些和官人結為真夫妻，憑白浪費了一年光陰.」(本章完)