萬里長江奔騰不息，一艘滿載著端石硯、芭蕉扇、麻布扇的商船緩緩地在巫山到秭歸的江面上行駛。蒲江的端石硯、高珙的芭蕉扇、榮昌的麻布扇都是蜀地有名物品，商人運些去他省販賣再正常不過。船上的兩位掌柜，一個面色有些黝黑、雙目灼灼如電，另一個膚白俊美、丰神如玉，一看便是出自讀過書的商宦之家。
「博文，前面便到歸州了，由歸州東部的香溪往北便是興山縣。據說那『小闖王』李來亨的帥府便建於這興山縣茅麓山的七里坪中。其部有精銳三萬，屯田自給、與民休息，因而深得民心，便是闖軍元老大昌的袁宗第、巴東的劉體純、南漳的郝搖旗、房縣的黨守素、施州的王光興等也願聽他號令」，白臉掌柜笑呵呵地對黑臉掌柜說。
黑臉掌柜卻不為所動，凝視著滔滔江水，許久方說道：「李闖死後，闖軍以李過為首，李來亨是李過（李錦）義子，在李過死後得到擁戴實屬正常。不過他畢竟年輕了些，眾人雖擁其為帥，卻未必能指揮得了諸軍。別的不說，益國公郝搖旗在夔東十三家中實力最強，鄖陽府之保康、竹山、竹溪，襄陽府之均縣、南漳、光化、谷城等地皆是其地盤。還將明朝的韓王、東安王、通山王藏於自己營中，挾天子以令諸侯，志不在小呢。漢槎，夔東十三家與明朝已有君臣之名，想讓他們歸順大衛恐怕不易，只需讓他們配合我軍作戰便好」。
「博文說的是，那郝搖旗如今的確實力居夔東十三家之首，可此人軍紀不嚴，部下常有擾民之舉，遠不如李來亨能得民心。用不了多久，李來亨的實力必然超過郝搖旗。彼輩出身草寇，野性難馴，且明朝給其的爵位甚高，不是公爵便是侯爵，若大衛給不出那麼高的爵位，必不肯降」，白臉掌柜沉聲說道。
「哼！我大衛的爵位豈是那麼好得的？多少將軍戎馬一生，不過是伯爵之封，一群草寇也配封國公？」黑臉掌柜冷笑。
此二人並非生意人。黑臉的乃是大衛國工部郎中阿海，雖是蒙古人，卻自幼喜讀漢書，並於科考高中狀元，還給自己起了個字：博文；白臉的乃是大衛國禮部員外郎吳兆騫，此人本是明朝有名詩人，字漢槎，號季子，無辜捲入順治十四年科場案，流放寧古塔。好在衛軍攻占寧古塔時，被大可汗相中，任為禮部員外郎，算是因禍得福。
阿海的背景可不一般，其父是蓮花大可汗少年時的玩伴、二等鷹娑川侯羅卜藏。當年蘇勒坦率軍攻打布哈拉汗國，布哈拉的阿齊茲汗詐降並設下伏兵，羅卜藏拼死護駕，為大可汗擋下射來的冷箭，自己卻喪生於箭下。蘇勒坦感其忠心，讓其長子巴濟巴布襲二等鷹娑川侯爵位，次子札木畢封為二等山陰伯，還派阿海隨鄂爾羅斯出征黑龍江，並以其安撫奴兒干有功為由，擢為郎中。新朝初建，凡事都得講規矩，雖然大可汗對羅卜藏的兒子們很照顧，可也不能隨便加官晉爵，須得立下功勞方好拔擢。這一回讓阿海冒著生命危險出使夔東，便是給機會讓他立功。這便是開國君主之愛，與後世的君主截然不同。
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興山縣茅麓山七里坪，一桿大大的帥旗迎風而動。帥府內，面容堅毅的臨國公李來亨手按劍柄，嚴肅地端坐著。喜歡手撫劍柄，是長期戎馬生涯養成的習慣，可若以為此人只有勇力便大錯特錯，事實上他還是治世之才。初至興山縣時，當地人煙稀少、經濟落後，他任命官員、招徠居民恢復生產、組織士兵屯種山田，「歲收麥粟草棉供糧食衣履」。為取得山區缺乏的物資，他還保護民間貿易，嚴禁部下搶掠商販，並派人出外收購食鹽和鐵器，導致荊州以西的百姓十分樂意來興山同義軍做生意，義軍的日子逐漸好過起來。正是因為他的努力，夔東抗清武裝才能堅持如此之久。
大帥不說話，分左右而坐的夔東十三家首領：益國公郝搖旗、皖國公劉體純、靖國公袁宗第、荊國公王光興、宜都侯塔天寶、桐城侯馬騰雲、興平侯黨守素、富平侯賀道寧、威武將軍劉汝魁等皆默不作聲。
富平侯賀道寧身上還穿著孝服，不久前，他的父親岐侯賀珍剛剛在大寧病逝。因為年輕，遇事有些沉不住氣，率先開口說道：「衛使已經來了，何去何從，還請臨國公說句話」。與父親賀珍不同，此子夙來膽小，聽聞衛軍勢大且允許漢人保留明朝服飾，起了降衛之念。
「這有什麼好議的？吾等是明臣，只能奉老朱家為正朔，豈有投降胡虜之理？要降汝等降，俺不降！」郝搖旗扯著嗓子大喊。此言一出，劉體純、塔天寶、馬騰雲、黨守素、劉汝魁等紛紛附和。
「靖國公和荊國公以為如何？」見袁宗第、王光興沒說話，李來亨問。
袁宗第嘆了口氣，「吾等皆是漢人，沒有投降胡虜的道理。只是如今我軍正欲攻打江陵，不可多樹敵人，須婉拒方好」。
與眾人不太一樣，王光興其實對華夷大防並不十分在意，否則此前也不會投降清廷，若不是得罪了人被逼反，恐怕此時還做著大清的總兵。不過，他還是機靈的，見眾人皆不贊成投衛，呵呵笑道：「吾是個粗人，請臨國公決斷便好」。
說是讓自己決斷，但眾人都反對的事怎麼能做？李來亨立即作出決定，「靖國公說的是，我軍正欲攻打江陵，不可再樹強敵。降衛雖不可行，但話要說得婉轉。今晚且在帥府設宴款待衛使，至於降衛之事嘛，便推說衛國給的爵位太低，吾等還需考慮」。
「臨國公說的是」，「我等皆聽臨國公的」……諸將七嘴八舌地表態支持。
見眾人達成一致，李來亨驀地起身喝道：「如今衛清兩國正在交戰，清虜抽調走不少湖廣綠營，正是吾等攻取荊州的良機！老闖營的規矩『降將不殺叛將殺』，這一回定要斬下鄭四維的狗頭！」清荊州總兵鄭四維，原是大順軍左營制將軍劉芳亮部下裨將，隨荊州防禦使孟長庚鎮守荊州。清軍自陝西追擊李自成至湖北，他見勢不妙，殺孟長庚降清，因而在闖軍眾將眼中是罪大惡極的叛將。
此言激起在座之人的沖天怒火，皆踴躍欲戰。(本章完)