與此同時，江畋一行已經來到了，姑墨州/都督府的治所兼首府，位於奔滾的大河（烏滸水/阿姆河）北岸的怛沒城。這也是一處水陸匯聚的要衝，充斥著來唐土，天竺、乃至波斯古國影響的城池。
因此，遠遠的站在渡河的浮橋上，就能見到城內的大小圓頂、柱塔、飛檐和樓台。也可以看見絡繹不絕的碼頭港市；遠近而至的車馬周船川流不息，似乎根本就沒有受到，所謂獸害和災異的影響。
直接貼近城市的河岸邊，長滿檜木、白楊、柳樹、鼠李等植物；漁船從水中撈獲的鱘、鯉和鮭，讓空氣中總是充斥著，淡淡魚腥和水草的氣息。然而以這條大河為分界，也讓大地呈現出不同風貌。
烏滸水/阿姆河的上游源頭，正是來自帕米爾高原深處的瓦罕冰川；融雪匯聚而成的帕米爾河/噴赤河。在流出群山之後，也在豁然開闊的地勢上，衝擊出一大片富饒原野，滋養出沿途的豐茂水草。
因此，在烏滸水/阿姆河面向荒漠的南岸，是典型的綠洲、草澤、草原，到鹽鹼地和荒灘、戈壁的過渡地帶。幾乎看不到稍大一點的林木。只有少量耐寒的矮樹和連片頑強生長的灌叢，點綴在其中。
但是過河之後，踏上了人工堆積的高岸和土堤之後；呈現在眼前的場景，就仿若是來到了以一個全新的畫風。高出一大截的河岸上，儘是滿眼的綠意蒼茫、成排連片的楊柳依依，輕輕搖曳在風中。
就連從南面荒漠方向，一陣有一陣吹過來；令人皮膚發緊的乾燥熱風，也在這裡變成徐緩、涼爽濕潤起來。而在土堤和高岸的背後，則是更多大片麥野、果園和菜畦，長滿了綠油油、黃澄澄的作物。
風格迥異的各處莊園、別墅，人煙輻稠的市鎮和村莊，遠近交替的散布期間；而在遠處的山坡和台地上，還有顏色斑斕的牛馬成群；處處充斥著生機盎然。與南岸的昏黃、灰白色調，形成鮮明對照。
因此，在這片宜耕宜牧的流域周邊，也匯聚了姑墨州/都督府境內，大半數的人口和產出；分布著當地最主要的九個藩家。而在首府/州治內，則主要是當年隨著大征拓而來的唐土移民及歸化人後裔。
這也是嶺西這些都督府/羈縻州的普遍常態。這些唐土移民及其歸化人的後裔，也代表著都護府，乃至大唐朝廷，在這些地方控制力和影響的外延。平時也充當定期輪換的駐軍之外，維持秩序的補充。
因此，在唐人移民及其附屬歸化人較多的區域，甚至可以像東土腹地一樣，建立起以城池為核心的郡縣和鄉里。乃至組建相應的各級官府和長吏，設置若干的屯守軍府和編練團結營，乃至是護路隊。
既可以以備萬一的鎮壓和威懾，當地原有的土族、山民、游部；也能夠對於分封在周邊的一眾諸侯外藩，形成某種牽制和維持相對的平衡。其位置也是任何想要搞事的地方勢力，都無法迴避的存在。
另一方面，在天朝宗藩體制下，嶺西的諸侯外藩間，也有三六九等之別。通常情況下，地位最高的自然是唐人諸侯，及其後裔分家支族，其次是追隨征戰的各族歸化諸侯；以及協同作戰的本地土族。
此外，還有一些被擊敗和征服的本地勢力，在降服後接受了大唐的冊封，就此分裂成若干個中小藩屬；也構成了大唐/天朝的宗藩體系的最外圍部份。而在唐人諸侯間，同樣也有一條隱形的等級資序。
其中資格最老的，無疑是第一批分封域外的西征將領，及其流傳下來的家門後裔。以追隨對年的親兵和將校為世臣，就地解甲歸田的軍士、兵卒為藩士，世代尚武成風，堪稱唐人諸侯中的武力擔當。
而身份最為顯赫和尊貴的，則是大唐外遷/分封的皇族宗親，其陪臣和屬官、儀衛；同樣構成了最初藩邸的基石。其次，是來自東土大唐的高門望族、勛貴戚里、大臣顯宦的子弟，在域外建立的分支。
她們同樣有來自家族的扶持，也有追隨創業的家將部曲，門人清客；因此，當這些高門顯貴子弟，在域外的激烈征戰中，最終脫穎而出或是站穩腳跟，自然也構成了，第二、第三代的諸侯外藩中堅。
而待到第四代、第五代的外藩諸侯誕生時；成分也變得更加複雜，甚至有些良秀不齊的味道。除了照例追逐功名和基業的各家子弟外，也混雜大量商人、會社和義從團體背景，寫下了濃墨重彩一筆。
因此，當這些源自東土的形形色色民間勢力；因長期捐納贊助和協從大征拓的功勞、資歷，而最終得到相應城邑和土地作為酬賞；或是指定區域作為立足之地後，自然而然也形成了，新的藩家雛形。
只是，這些藩家的內部關係，就要鬆散和混亂多了；作為明面上的蕃主家族，也只是諸多一起創業的老兄弟（合伙人/投資者），公退出來的領頭人而已。因此，常常存在有力世臣與蕃主的博弈較量。
而作為大唐在嶺西各地，為數不多的駐軍和相對有限的官方力量；只要能長期團結和依靠，其中一部分忠於大唐的諸侯外藩；就可以輕易的壓制住大多地方勢力；讓時間來完成潛移默化的滲透改造。
而姑墨州/都督府，就是這種理想狀態的典範之一。境內既沒過於強力、強勢的大諸侯，也沒太過深厚的背景和淵源；更沒戰敗後遷徙安置的土族殘餘，依靠繁衍生息的唐人後裔，已實現部分郡縣化。
不過，江畋也沒有選擇進城，因為身為半個本地人的「追風大俠」馮保真，已經通過本地的關係，預先將消息打聽好了；而曾經多處往來過，這條線上的義從首領曹元深，也找到了目標的所在位置。
那是一處距離首府怛沒城，約七八里外的衛星城鎮；也是唐人移民在當地建立起來的，諸多東土風格的居邑之一。因此，透過低矮的土木圍子，各種祠廟、佛塔和鐘鼓樓、亭台樓閣，若隱若現其中。
因此在主要的幾條街市上，人頭攢動著各種地域風格的行頭裝束；牛皮小帽、彎尖帽、毛氈貌，大纏頭和小包頭、披頭巾，但最多的還是結髮短衣，或是幞頭長衫的唐土打扮。而易蘭珠就混跡其中。
只是她重新回歸了，窄袖短襦、束腰長裙的女裝打扮，頭戴一頂露髻的帷帽；身姿輕盈的穿梭在街市之間。三下五除二就引的一名，頭戴渾脫帽身穿毛邊翻領袍的八字髯中年人，緊隨而至一處窄巷。
只見這名身上多處配金掛玉，長袍上繡著花鳥菱紋的中年人；對著巷子深處停下腳步的女子，用一口略顯土腔的唐話道：「這位娘子，可是丟了什麼隨身的物件。」他如此說著從手裡展開一方帕子。
只見這方精緻異常的灰錦帕子上，用銀線和繡著林間奔走的小鹿，又做出交頸互嗅的親昵舉動；顯得活靈生動，別有韻味卻又不猥瑣。這也是喜好人婦和艷遇的他，習以為常的搭訕和攀交的路數了。
然而，就見這名疑似有意的女子，聞言緩緩轉身過來，輕啟下頜反問道：「你便是永泰會館的館主安羅月，可真是個無禮之輩！」安羅月聞言不由凜然一驚，不動聲色的倒退幾步：「你是什麼……」
「……」就在他想要大聲呼喚，自己留在巷子外的親隨/護衛時；突然，那名女子就如電一般的糅身而至；在安羅月試圖擋隔和反擊的肢體動作間隙，驟然駢指猛戳了數下，又一掌如刀斬在他的後頸。
甚至都沒有發出多少聲響，就讓自持一身武藝的安羅月，僵直栽倒一側；卻又在撞上地上的那一刻，被她用手舉重若輕的抄了起來；用繞腰的帛帶，纏繞鎖住頭臉五官；像是個包裹一般的提舉越走。
與此同時，安羅月留在外間的親隨們，卻猶自渾然未覺的輕聲攀談著；時不時還露出心領神會的狹促、猥褻的表情來。因此，當他們等了半響之後，忍不住叫喚著闖入窄巷，發現其中早已空空如也。
而後，在這座城鎮外的一處草澤水窪邊，臨時搭起來的帳篷；江畋也內見到了，受命入內探查的飛紅巾/易蘭珠，順手帶回來的追查目標之一；也是那場活人祭祀的供貨上線，永泰會館的館主安羅月。
「可是哪位強項當面？」被一桶冷水從頭到腳淋醒過來的瞬間，被五花大綁蒙眼起來的他，就忙不迭的搶聲大喊到：「不知平日裡，在下可有什麼得罪之處？竟用如此手段將我強綁出來，又當如何？」
「若只是求財的話，還請謹遵到上的規矩，在下自然竭力令其滿意便是了……若是前來尋仇的，還請說明緣由，也讓我做個明白鬼如何？」(本章完)