第1128章 什麼都不知道嗎？
卡森·博格不太理解林格牧師對於幽默感的定義，但基於禮貌，並未提出質疑。之後，兩人按照一開始約定好的條件，神聖女神教為這支走投無路的隊伍提供水、食物與藥品等物資，而卡森·博格則以情報作為回禮——這亦是他現在唯一能給出的東西了，儘管卡森·博格十分懷疑這位林格牧師究竟有什麼情報是需要從自己這裡得到的，以他的身份，應當有更合適的途徑才對吧？
但無疑，至少以眼下的形勢來看，他對林格來說是最合適的選擇。
「首先，我想要知道一件事。」
年輕牧師的聲音平和舒緩，並不給人以急切的感覺，就好像他無論面對什麼樣的遭遇都能冷靜應對，這與他給人的第一印象是極為貼合的。不過，從他的口中說出來的問題，卻著實令卡森·博格吃了一驚：「這裡是什麼地方？」
灰丘之鷹差點以為自己聽錯了，他重複了一遍林格牧師的問題，卻得到了後者肯定的表態——這就是他現在最想要知道的事情，這個在安瑟斯地區大名鼎鼎的反抗軍領袖的心情頓時變得複雜起來：他從一開始就懷疑這位年輕人以及他背後所代表的那個教會，來到這片灰燼的大地上必定有所圖謀，或是為了傳教，或是為了戰爭，從虛無縹緲的角度來說，也有可能是為了那個在灰燼大地上流傳許久的秘聞……
常理而言，不可能會有人在一無所知的情況下貿然扎入漩渦，任污濁的海水和涌動的暗流將自己淹沒吧？
卡森·博格總是以常理待人，這還是他頭一次遇到無法以常理推論的情況。
林格安靜地等待著對方的回答，並不因卡森·博格一時沉默便開口催促，他向來都是個很有耐心的人，也總是遇到不得不耐心等待的情況。在其他人的眼中，等待總是漫長而枯燥的，有時更備受折磨，因此耐心雖然是一種受人稱讚的美德，他們卻不在乎自己是否擁有；而對這位銀髮的年輕人來說，等待卻是一件幸運的事情，特別是當你的等待已經被明確地指向了一份回報的時候。
卡森·博格很快就回過神來，為林格帶來了他想要的回報。
「這裡是位於諾亞王國境內的灰丘之城蘇亞雷。」
他停頓了一下，似乎擔心這個描述還不夠清晰，便換了一種說法。此時他無比慶幸自己年輕時曾為了增長見識、不過家人和教會的反對，獨自離開家鄉遠遊他國，最遠甚至抵達了雅拉斯帝國的亞托利加行省，在那裡觀摩了亞述聖戰時期的戰爭遺址。這段旅途對他的影響不僅在於塑造了一個頑強堅韌的人格，更極大地豐富了他的閱歷，以至於此時，他才能夠用普通人絕不會使用的專業地理名詞，描述自己的國家、自己的家鄉在這片文明卻又蒙昧的大陸上，究竟占據著什麼樣的位置——
「這裡是東帝梵特大陸板塊，昂德瑞爾次大陸，安瑟斯山脈南麓，諾亞王國境內，灰丘之城蘇亞雷所轄區域，我們現在便位於蘇亞雷城郊、與安瑟斯山脈接壤的灰燼森林之中。當然，對於我們這些本地人來說，更習慣用另一個名字來稱呼它，也就是——」
「永夜的黑色森林。」
……
永夜的黑色森林，對於某些人——特別是某位愛好文學的公主殿下——來說，這個名字可能不太吉利，總蘊含著一種不祥的徵兆。但除此之外，也實在無法用其他更準確的詞語來形容這片坐落於安瑟斯山脈南麓的廣袤林地了。如字面意思所示，它的一大特徵便是極度缺乏光照，即便是最灼熱的夏季，也冷清得猶如行走在一片墓地中，陰森森的氛圍叫人不寒而慄，甚至讓膽小如鼠者心神戰慄，在受盡黑暗、寒冷與孤獨的折磨後，痛苦地宣稱這是一片被永恆的黑夜所統治的土地，永夜之名因此而來。
絕大部分人相信了地理學家與植物學家的解釋，認為這種特殊的環境是由安瑟斯山脈與黑森林本身共同造成的。前者用那高聳入雲的身軀將林地完全遮蓋，從天上俯瞰時形如月牙延伸的山勢不僅將昂德瑞爾次大陸與主要大陸板塊完全分隔開來，更是將絕大多數的自然光照拒之於外，使山腳下的林地一天中最長有十八個小時的時間處於無光狀態。缺乏光照所帶來的寒冷與陰害也讓植物難以存活，唯一得以在此紮根的植物是咒死木，這是安瑟斯地區本地人的稱呼，它的正式學名瑪戈蘭黑松則由第一個對黑森林進行系統性考察的西大陸植物學家命名，而對黑森林僅有耳聞卻從未親眼見過的人更願意像民間傳說中描述的那樣，稱呼它為惡魔之樹。
從它流傳得最廣的兩個稱呼便可以看出這種樹木在本地人或外來者的印象中有多麼糟糕恐怖，而這片在安瑟斯山脈的陰影中沉默流淌、如同湧出培養皿外的腐朽菌毯般的森林，便是造成了永夜的另一個罪魁禍首。咒死木的葉片具有強烈的吸光特性，它們在最初的生長階段是一種類似於在化學溶劑中浸泡多年的羊皮紙一樣的灰白色，但隨著吸收光照並在體內合成一種黑色素的過程中，會逐漸轉變為比黑夜還要深沉的墨綠色，這個過程通常只需要一到兩年的時間，而永夜林地在安瑟斯山脈的陰影中繁衍的時間，據植物學家測算，最少也有五個千年那麼久了。
你可以想像在這些參天巨樹的漆黑傘蓋的隱蔽下，林間會是怎樣幽森而又陰慘的氣氛，沒有一縷日光能夠擠開枝葉的縫隙灑落林間，它們在傳遞的過程中就已經被稀釋杯吸收殆盡了。同時，咒死木的另一個特性是吸熱性，它們的根系會在地下與其他咒死木的根系糾纏連接，構成一個龐大的龐大，並吸收土壤中蘊含的養分與熱量。通常來說，被咒死木蠶食的土地會呈現出一種如同炭火冷卻後的餘燼一樣的色彩，這就是灰燼大地的由來。
沒有任何植物能夠與這片古老龐大的黑森林爭奪光、熱量與養分，只有極少數的被子植物、苔蘚、地衣或菌菇能夠在這樣惡劣的環境中生存，甚至部分植物在生長的過程中逐漸形成了共生特性。它們會主動生成並放出光照，供咒死木生長，換取自己的根系能夠加入咒死木的根系網絡、共同汲取養分的資格。這些植物也是永夜林地中難能可貴的光照來源，共同構成了一個奇特的生態系統。
但越往裡深入，發光植物的數量越少，直至森林中心，據說已經是一片無底的深淵了，從沒有人見過那裡的樣子，因為任何光亮都會被黑暗吞噬。
這便是永夜林地為何總是處於幽暗環境、且氣溫恆低、土壤貧瘠的科學解釋——科學，這個從遙遠的西格利亞大陸遠渡重洋傳遞過來的詞彙，一如西大陸人的文化、宗教乃至戰爭侵略一般，試圖將所有話語權都收攏在自己的手中，唯有支持這一體系的，才是合乎道理和邏輯的。
但東大陸人——特別是安瑟斯地區土生土長的本地人，無不對這種說法抱有一種極大的惡意。他們恥笑那位深入永夜林地進行考察並不知廉恥地用自己的名字為早有名字的咒死木命名的西陸植物學家，不屑於採納任何與這套體系有關的說法和結論，而是固執地認定著一個很久以前流傳下來的傳說：曾有一位真神隕落於此，祂掌握的力量恰好是黑夜與寒冷，於是死後的魔力並未消散，而是與祂的怨念一起，陰魂不散地徘徊在林地中，逐漸將這片森林塑造為如今的模樣。
至於這位神明究竟是什麼來歷、為何隕落於此、又是哪裡來的怨念，這些關鍵的問題，傳說中一概不提，人們倒是自發為它補充了十幾個版本，每一個版本都能自圓其說。而流言的背後則是巨大的利益：倘若這個傳說屬實——不，它必須屬實，那豈不是意味著，永夜林地中埋葬著一位神明的遺骸，甚至可能還保留著祂的遺產麼？
這大大激發了人們的熱情……以及野心，從古至今，一直都有人企圖探索這片黑森林中埋藏的秘密，收穫巨大的利益和聲望。但正如前言，沒有人能夠抵達森林的最深處，絕大多數人都死於這裡惡劣的環境、以及適應了惡劣環境後發生變異、兇狠而又狡猾的灰燼魔物的爪牙之下。少數不畏黑暗、實力強大的超凡者似乎獲得了揭開秘密的資格，但他們進入林地深處後再也沒有回來過，有人傳說一頭食暗而生的恐怖魔物吞吃了他們，有人說那頭魔物便是看守神明屍骸的守護者，也有人說那不過是一隻普通的灰燼魔物，只是意外吃下了一部分神明的屍骸，才變得如此強大……
「我猜，」聽到這裡，林格牧師評價了一句，「最後那種說法，應當出自灰丘本地人的口中吧？」
卡森·博格吃了一驚：「您怎麼會知道？」
年輕人微微一笑：「只有貪慾，才能吸引更多人來到這裡。」
而只有外來者源源不斷地湧入，黑森林之側的灰丘之城蘇亞雷才能持續繁榮下去。這個道理就算林格不說，卡森·博格也會明白的。
更喜歡直來直往、不太習慣這種彎彎繞繞的反抗軍領袖怔了一下，但很快便明白了林格牧師的言外之意。他尷尬地笑了一下：「或許如此吧。不過，蘇亞雷的繁榮並不是只建立在那些企圖追尋傳說的野心家上的，這裡同時也是冒險者與商人的天堂。」
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凡人是特殊的物種，常有索取，甚少付出，而自然界的規則與之相反，每一個物種在索取什麼的同時，也會體現出自身的價值，咒死木與黑森林也是如此。這種高大筆直的巨樹本身便是一種良好的建築材料，在進行晾曬、打磨、塗漆等一系列複雜工序後，不僅失去了原本的吸光特性，還會逐漸釋放出內部儲存的光亮與熱量。因此用咒死木建造的房子總是明亮且溫暖的，上好的咒死木甚至是貴族才能使用的珍品。
除此之外，咒死木的樹根是一種藥材，百年以上的老樹根更是某些儀式上必不可少的材料；其果實具有易燃和易爆的特性，常常被用來充當鍊金火的原料——類似於火藥，雖然產量更少，效果也不太穩定，但在東西大陸接觸、互通貿易之前，一直都是軍隊中必不可少的物資。
在永夜林地中活躍的灰燼生物雖然性情相較那些沒有變異的同類來說更為兇猛，難以對付，但同時也更具價值。它們的毛髮發生了與灰燼大地相同的異化，呈現出一種如燃燒殆盡後的餘燼一般的灰白色質感，其中又隱約可見流淌的暗色火光，仿佛灰燼隨時都可能從這些毛髮中重新燃起，極具觀賞價值；它們的骨骼變得粗大且堅硬，適合用來製作特型箭矢，特別是巨人、狼人或鷹身人等種族，獨特的身體結構令他們尤為偏愛以灰燼生物的骨頭製作的箭矢；灰燼生物的肉，對智慧生命來說是不可食用的，但可以充當戰獸或馱獸的飼料，長期食用後肉質會變得緊實，韌性與力量都有較大的提升……
正是因為有那麼多可以開發的利益，冒險者、商人與僱傭兵才會接踵而至，蘇亞雷也逐漸從一個邊境的小聚落、演變為貿易興盛的大型村鎮、最終於兩百五十九年前迎來了諾亞王國授命的第一位貴族，正式成為灰丘伯爵的領地，納入其管轄之下。從此，無論是蘇亞雷本地自稱為部落民的那些人，還是長期在此展開活動，實際上已經半定居下來的外來者，對外都擁有了同一個來歷與身份，那就是——
「黑森林的探索者與冒險者，」卡森·博格一臉嚴肅地說道：「灰丘之城，蘇亞雷人。」