周典不停吐出黑血，臭氣難聞，李桃歌用雪擦去污垢，再用新雪鋪到旁邊，不厭其煩，周典吐了一夜，他擦了一夜。
天色微亮，周典終於不再吐血，臉色蒼白中帶有青色，極其難看。
「上路！」周典搖晃起身，大聲吆喝道。
隊伍緩緩前行。
出了永寧城範圍，周典摘掉了蕭文睿的枷鎖，並找了頭瞎了一隻眼的老驢，充當他的坐騎。其他犯人沒有如此待遇，仍舊扛著枷鎖，蹣跚步行。
李桃歌牽住毛驢繩索，悄聲道：「蕭爺爺，周大人不會有性命之憂吧？」
蕭文睿騎在毛驢上悠哉悠哉，甚至有閒心掏起了耳朵，「北策軍的漢子都是鐵打的，沒那麼容易死。」
李桃歌還是放心不下，擔憂道：「那老婦人的絲線是粉色，書中說，越是瑰麗的東西，毒性越大，輕者失魂落魄，重者蝕骨丟命，聽起來都害怕。周大人雖然厲害，但也不是百毒不侵啊，你看他吐了一夜的血，走路都有些搖晃。」
「從哪看的書？」蕭文睿好奇道：「老夫活了七十多歲，從沒聽過這套傳聞。」
「書名好像是叫做【國色天香】，我只看了前面，後面的被馬夫拿去擦了屁股。」李桃歌答道。
「傻小子，那是風月艷書，說的是女人。」
蕭文睿用木棍敲了下他的腦袋，笑道：「不用擔心，武夫有武夫的道，百姓有百姓的道，道道相通，道道又不同，周大人若真是挺不住，早就回京城醫治了，輪不到你來操心。」
李桃歌一個勁點頭。
一路北上，風雪愈發冷冽，已經有流犯受不了嚴寒勞累，倒在途中，李桃歌心軟，見不得屍骨被野獸糟踐，借來周典腰刀，想挖個坑埋了，可地凍得比石頭都硬，累死累活也挖不到半尺，只好給屍體多墊些碎石，立了塊碑，草草掩埋。
弄完後，李桃歌用積雪清理刀身浮土，再用棉袍反覆擦拭，這才還了回去。
周典面無表情盯著他，「忙活半天只為了一具屍身，不累？」
李桃歌揉著濕潤的桃花眸子，哀聲道：「既然魂魄不能歸鄉，也得有個埋骨之處，否則入不了六道，會魂飛魄散。」
周典冷哼一聲，「這囚犯生前殺了一家七口，襁褓中的嬰兒都未放過，判處流刑，是為了讓他受夠了罪再死，你生的哪門子慈悲？」
李桃歌撓撓頭，不知做的是對是錯。
大雪中行路艱難，多數犯人快要邁不動腿，李桃歌不同，只覺得肩頭的枷鎖越來越輕，雙腿有使不完的力氣，似乎能日行百里。
這要歸功於周典，他對一老一小頗為照顧，時常弄來肉食，丟給這對爺孫，偶爾獵到野鴨大雁，也送來最為肥膩的大腿，比起其他犯人的粗糧，待遇天壤之別。但周典始終對蕭文睿惜字如金，不肯說一句話，似乎還在為趙之佛打抱不平。
蕭文睿貴為吏部尚書，對滿朝文武都瞭然於胸，抵達一處州府，開始對當地的官員評點，大多是趣事，譬如這位大人當年面聖時尿過褲子，那位大人娶了個殺豬的悍妻，有人曾經做過二品大員的面首，大多是不外傳的笑談，聽的李桃歌瞠目結舌，琢磨著男人和男人之間，還能有艷情？這事也就肚子裡繞一遍，不敢細問。
半月之後，改道西行，山脈連綿不絕，景色蒼茫豪放。
蕭文睿遠眺起伏的群山，自言自語道：「過了落雁山，就是保寧都護府的地界了。」
李桃歌從小生活在西南群山，那裡富饒溫潤，百姓再苦也苦不到哪兒去，問道：「離鎮魂關還遠嗎？」
蕭文睿拍了拍胯下老驢，笑道：「早呢，等它老死了都走不到。」
沿途蕭大人講故事消遣，於是李桃歌每到一處地方，都要詢問當地官員情況，他笑著問道：「蕭爺爺，保寧都護府的大人，有沒有趣事？」
蕭文睿思慮片刻，說道：「保寧都護府是永寧城的咽喉，整個皇城的安危存亡繫於一身，地位非同一般，當初是趙之佛坐鎮，後來由瑞王遙領。」
聽到這話，前面的周典突然轉過頭，眼神複雜。
趙之佛曾任保寧節度使加鎮北大將軍，何等風光？這位蕭大人奏本後，摘掉了趙之佛保寧節度使頭銜，致使北策軍的地位都受到影響。
蕭文睿直視刀子般的目光，淺笑道：「看我幹啥？趙之佛坐擁北策軍和保寧都護府，五十萬大軍，況且又是拱衛京都的要地，聖人不會交到一個人手中。都說老夫跟趙將軍不對付，一個在永寧城，一個在北疆，幾年見不到一次，他長啥樣老夫都不記得，跟他有屁的仇，一群榆木腦袋。」
發完牢騷，老驢慢悠悠從周典旁邊走過，後者若有所思。
隊伍來到一處驛站休息，犯人們都擠在馬棚，唯獨給蕭文睿爺孫留了處客房，說是客房，其實跟馬棚相差無幾，一張黑臭黑臭的大炕，一盆燒到正旺的爐火，能夠遮風避雪，僅此而已。
爺孫倆填飽了肚子，圍在火盆邊取暖，蕭文睿忽然低聲道：「咱們爺孫一場，是天賜的緣分，有些話，今晚不說，我怕以後就沒有機會了。」
李桃歌低頭靜聽。
蕭文睿將聲音壓的極低，說道：「你可知，八大家族中的嫡系，從未有人判過流刑。」
李桃歌糾結道：「我只是私生子而已，要不是爹來認我，庶出都算不上，哪裡是嫡系。」
蕭文睿緩緩搖頭，低語道：「不管你娘是誰，只要你爹是李白垚，你就是相府嫡系一脈，況且李白垚就你這麼一個兒子，換成別家，當寶貝疙瘩供著，馮吉祥敢擅自將你流放西疆，其中大有學問。」
李桃歌苦著臉說道：「我不懂。」
蕭文睿悄聲道：「聖人的龍位，是靠著一場血洗才榮登大寶，有從龍黨之功，更有八大家族鼎力支持，於是在聖人登基後，大加封賞功臣。你們李家，便是八大家族中支持聖人最賣力的一支，聖人也念及舊情，讓李大人來到了一人之下萬人之上的高位。」
「兩大勢力同朝為官，不可避免發生摩擦，勾心鬥角，追權趨勢，聖人為了平衡各方，又拉入了新朝黨，於是這三大勢力形成三足鼎立之勢，各自暗中蓄力。」
「如今江山穩固，是該斬去不必要的麻煩了……」
蕭文睿說的隱晦，李桃歌卻聽出了弦外之音，皺緊眉頭說道：「難道您所說的麻煩，是我們李家？」
蕭文睿憂慮道：「未必是李家，但肯定是八大家族其中之一，大寧立朝不過百餘年，八大家族興盛幾百年，經歷了三朝九帝，底蘊深厚，盤根錯節，聖人若想撼動這棵大樹，必須慎之又慎。你這個李家庶子，恰好是嫡系中最不重要的一人，判罰不觸及底線的流刑，試探試探八大家族反應，恰好符合帝王之術。」
李桃歌為難道：「蕭爺爺，那我該怎麼辦？」
「活命。」
蕭文睿拍著他的肩頭，輕聲道：「這次試探，或許只是馮吉祥一意孤行，聖人受他蠱惑罷了。朋黨爭鬥，往往點到即止，沒有春風化雨的技巧，誰能久立於廟堂？現在的京城，三黨勢力都在各顯神通，你只要不死，大家都不會撕破臉，沒準走到一半，就會有旨意將你召回。」
李桃歌詢問道：「那是不是有人想要我死，也有人想要我活？」
「那是當然。」
蕭文睿嘆息道：「那天的黑衣刺客，不知是何人所派，起初我還懷疑是鄒家的人，但是囚犯之中都藏有殺手，證明蓄謀不止一天兩天了，也就排除了鄒家的嫌疑。如今皇子們都已長大，又到了爭奪龍位的緊要關頭，這裡面複雜深奧，老夫都說不清道不明，你要萬般小心，活命最重要。」
「好。」
李桃歌重重點頭，好奇問道：「蕭爺爺，那您是從龍黨還是新朝黨？」
「我？」
蕭文睿自嘲一笑，「會當官的糟老頭子而已，跟誰都沒關係。」
吏部尚書也被稱為大冢宰，六部之首，掌管百官，一般這樣的重臣，都是聖人心腹擔任，可蕭文睿打破了這一舊習，硬是憑藉口碑德行，將這寶座霸占一十六年。