楊晟細細讀了兩遍，把信紙反扣到書案上，神色數變，臉上的法令紋不住抖動。
良久，楊晟才不動聲色地點點頭：「信我已經收到，辛苦你了，下去好好休息。」
他擺擺手，叫一旁僕人攙扶這位送信的哨兵退下。
目送哨兵離開，楊晟才慢悠悠端起茶杯，用杯蓋撥了撥茶葉，語氣一下子冷了起來：「聯合艦隊多久能回港？」
有小廝回答：「大概明天上午。」
「海難一事疑點頗多，你傳我的口諭，聯合艦隊一干兵員推延入港，叫他們就近尋島登陸。沒有我的命令，不許上岸。」
「可英國人恐怕聽我們的。」
「今晚我去領事館一趟，親自向哈爾特領事解釋，你不用顧忌，此次剿匪事宜要嚴密封鎖，半個字都不許流傳出去。去吧。對了……」
僕人剛要離開，楊晟又叫住了他。
「子虛出發了沒有？」
這個子虛也是總督府上的門人。聯合艦隊出征前，楊晟交給他一尊千年紅玉佛陀，叫他送到京城內閣大學士趙韻的府上。
僕人回答：「前天中午已經動身了。算算時間，該到梧州了。」
「那就好。」
待小廝退下，大屋裡靜謐了一陣，楊晟啪地一聲放下茶碗：「研墨。我要給京里寫奏摺。」
丫鬟輕輕頷首，準備好筆墨紙硯，楊晟握筆在手，面色無喜無悲。
「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰……」
寫到這兒，楊晟筆頭一澀，一時間也有些茫然。
「眼下紅旗幫雖說丟了老巢，一干賊首遁逃無蹤，賊眾四分五裂，但根基尚在。反倒是我聯合艦隊損兵折將，士氣大傷。之前我給陛下的信中誇下海口，大力褒揚新式水兵軍威熾盛，中堂也極力舉薦。如今聯合艦隊一槍不發，一炮未開，先折損了主帥，我該如何向中堂交代？向陛下交代？」
哨兵帶來的軍報中，如實記述了海難時種種的神怪異事，可楊晟是不敢冒犯天聽的。也沒人會相信。真要如實奏達，傳揚出去，別的不說，光是御史言官那一關就過不去，就連趙中堂也會被牽連……」
「那紅旗幫在浙閩一帶深孚人望，過去剿匪百姓多助旗匪，少助官兵。我數年來靖海清邊，約束紀律，官府水兵聲威漸隆。只差這臨門一腳，便把紅旗鄭氏百年的威風打掉，怎麼能被一場海難毀於一旦？」
一念至此，楊晟居然筆鋒大改。
「兩廣總督臣楊晟謹跪奏，為遵例奏報清英聯合艦隊剿紅旗匪孽，仰祈聖鑒事，此戰大獲全勝，一日之內攻克大嶼山，匪首天保仔死於炮火，屍骨無存，然我軍亦多折損……」
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海上潮聲延綿，昏暗的燭火宛如一點黃豆，搖曳不定，封閉的船艙里悶熱難當，床榻上擠滿了傷兵，痛苦哀嚎之聲不絕於耳，人間地獄不過如此。
兩名把守門口的水兵也不時輕聲咳嗽，臉色蒼白，若是有突發情況，能有多少戰力實在堪憂。
那日的黑雨流毒無窮，除了消肉蝕骨之利，更在船上引發了瘟疫，官府的士兵們十有六七都染上了疾病。更有許多人被黑雨重傷，在海上得不到及時救治，最後死於傷口感染。兩天的時間加在一起，這樣的死法加起來竟有將近三千人之多，幾乎趕上了在大嶼山傷亡總數的。
「不許上岸？這是哪個雜碎的狗屁混帳話。」
把總楊興業的手臂包了繃帶，臉色蠟黃。可人站在甲板上腰板挺直，大氅飄揚，仍舊是一團凝而不散的威風，他銅鈴般的眼睛怒視來使，擇人慾噬一般。
「放肆。」
那人臉色一板，但聽及船上哀聲，也嘆了口氣，沒再計較：「這是總督大人的命令，我也沒辦法，」
「我一向敬重這位本家總督的本事和人品，可眼下我的人……唉，不叫我們上岸尋醫問藥，一個個都要死絕了。」
來人只得勸慰：「一干傷藥補給已經在海上了。叫兄弟們再撐幾天，總督這麼做一定有他的道理。我來還有一件事要問。你們在大嶼山上，有多少俘虜和斬獲？」
「有個屁。」
楊興業沒好氣地白了對方一眼：「我們到了大嶼山，那伙賊殺星早就把家當搬了一個空，除了海灘上報廢的大船，船塢裡帶不走的傢伙都砸了，燒了。連罈子醃菜都沒剩下。」
「這……」
那人為難的沉吟不語。
「對了，洋人把天保仔乘的那艘小船打撈了去，還有半塊被炸爛的紅帆。」
那人眼前一亮：「要的就是這紅帆！南洋誰不知道大嶼山紅帆是天保仔的標誌？見帆好比見人，這裡大有文章可做。」
楊興業冷笑一聲：「我說年兄，依你看，這天保仔是死了還是沒死？」
那人一愣：「楊把總說笑了，那大嶼山一戰我又不在場，誒，是你楊把總和天保仔打了照面，怎麼問起我來了。」
楊興業握住自己打了繃帶的手臂：「要我說，他就沒死。」
那人沉聲道：「有官府作勢，他死不死不重要，只是紅旗天保仔這身虎皮，一定要扒！」
「大人。」
胸前寫有勇字的消瘦官兵走到兩人身邊：「西洋人那邊有個少年過來，向我們索要地圖，淡水和乾糧。」
「怎麼回事？」
楊興業沉聲問。
「那小孩說，要自己出海去找他老師。」
楊興業眺望了一眼被水兵攔在遠處的那異域少年，正是魯奇卡。
大嶼山海難，死傷不說，失蹤的人也有上百。楊興業眉頭大皺：「大海茫茫，他那洋鬼子老師多半是死了，他一個娃娃，還想自己出海？叫他回去，不要白送性命。」
那官兵低聲道：「那天竺小孩拿著英國人的批條，我們不好拒絕啊。」
楊興業聽了也是一抿嘴，權衡了一會兒擺了擺手：「給他給他，叫他送死便是。」
「是。」
那魯奇卡得了補給和淡水，向官兵道了聲謝，便離開了官船，乘上名為珍珍的潛水艇，自己出發了。
「沃森老師，我一定會找到你的。」
魯奇卡在心中默念。