第9章 拳怕少壯
與白鶴分別以後，鳳九霄準備沿著信江逆流北上。當地把持水運的是排教。每一個幫派都有自己的生財之道，各自操控著某一個行業，就如乾元幫在鷹潭雖然有自己的田產，酒樓，綢緞莊，但真正最賺錢的卻是販鹽。乾元幫起初是負責給官府運送食鹽提供保護，掙點小錢，可是看到食鹽暴利驚人後，李蘭州私下令人也開始販鹽。販鹽範圍漸漸從鷹潭開始一直蔓延到周邊數個郡縣。幸虧其他幫派沒有膽子販私鹽，否則乾元幫每天都要時刻準備與其火拼。為此，李蘭州早就下過死令：誰敢虎口奪食，就叫他死無葬身之地。
來到渡口，只見岸邊己站滿了等待登船的客人。江面上停著十幾艘大小不一的木船，有一艘三層高的大龍舟，可容納近百人，有五六個僅能坐三五人的小舟，更有數條既能載人亦能載物的竹排。
一赤裸上身的精壯漢子高聲叫賣：「龍舟五兩一位，小舟兩錢一位，竹排一兩一位，上船排隊，先買後上啦！」
岸上乘客本來三三兩兩各自成群，迅即開始排起了隊伍。龍舟這邊的乘客排了兩隊，每隊人數至少百十餘人，小舟這邊亦站了五六十餘人，竹排這邊僅有十數人。有船不坐，誰願意坐那頂風冒雨的竹排？
鳳九霄心道：「龍舟雖然可以登高望遠，但是乘客太多，魚龍混雜，易生事端。」白鶴贈與他的《真武伏魔劍法》自己需找一清靜之處儘早參詳。白鶴臨走時竟又給了自己一頁紙，上面全是蠅頭小楷。細一看，竟然是他那縮地成寸的輕功口訣！真是大手筆！所謂大恩不言謝，鳳九霄只是抱拳遙祝，一言未發！
江邊竹排不少。每個大竹排上分別站著兩個漢子，手持大長竹杆，都是精赤著上身，露出一身虬結肌肉。當地稱之為排骨佬。竹排客人少，正好嘗試乘坐一下。
鳳九霄上了左面那個大竹排。這個竹排上只有兩名客人，一個鬚眉皆白的老者，一個神采飛揚的青年。老者手中握有兩枚鐵膽，不停在手中摩挲，青年腰懸一柄長劍，手中持一竹扇，扇面上空白無字。竹排上有船家準備的小板凳，鳳九霄挑了一個不算太破的坐在兩人對面。老者眼光掃視了一眼鳳九霄，見這少年身材欣長，丰神俊朗，約莫十五六歲年紀，一身青衫，身無佩劍，既不象正在求學的書生，又不象富貴之家的公子，不禁多看了鳳九霄幾眼。鳳九霄雖然目視遠方青山綠水，但對老者和青年的一舉一動了如指掌。老者目光如電，太陽穴高高墳起，那青年則是趾高氣揚，一身傲氣。長得頗為英俊，只是鼻如鷹鉤，嘴唇偏薄，顯得人有些陰鷙薄情。兩個排骨佬也不多言，各自撐杆前行。持扇青年起初也在看江岸兩邊景色，但隨著目光發現老者一直在觀察那少年，不禁也多看了那少年一眼。見這少年相貌英俊，雖然年紀輕輕，卻是氣度沉穩，老成之氣竟隱隱在自己之上，不禁頗有妒意。老者最終打破僵局，問了一聲道：「這位公子，不知是哪裡人氏？」鳳九霄微微一笑道：「衡陽。」老者哦了一聲，「聽說衡陽城前些日子發生了一件轟動武林的大事，不知公子可曾聽聞？」鳳九霄佯裝不知，道：「不知老先生所謂何事？」老者道：「江湖傳聞齊二公子被人刺殺，至今下落不明，不知真假。」鳳九霄道：「齊二公子在我們衡陽城是家喻戶曉的人物，我知道他，他卻不知道我，呵呵。至於什麼刺殺的事情我就更不大清楚了。老先生不妨多講講，我閒來無事也想聽聽這些江湖傳聞。」老者手中兩顆鐵膽磨得滋滋直響，心道：「年紀不大，心眼不少，齊二公子被刺殺的傳聞已經天下皆知，衡陽大街小巷的販夫走卒整天議論的不外乎就是這些江湖恩仇，這少年不可能什麼也不知道，看來提防之心很重啊。」嘴上自然並不說破，微笑道：「老夫也是山野村夫，這些傳聞亦是道聽途說，不甚清楚。小公子這是往哪裡去啊？」鳳九霄道：「原本想上那龍虎山看看龍虎雙峰的奇觀，可惜急於趕路就先不去了，日後有機會再說吧。我準備去亳州。」老者道：「亳州與徽州不遠，我們爺倆正好是去徽州，如不嫌棄大家可以路上做個伴，到了徽州後再分道揚鑣可好？」鳳九霄暗忖：「這兩人看似父子又似師徒，看老者十指關節突起，手指竟然呈青金色，似銅非銅，似金非金，想必練的是大力鷹爪一類的指上功夫。那青年步履輕盈，握扇的右手明顯比左手小了一圈，這個小差異一般人不會注意，但鳳九霄卻看得分明，想必是這青年慣用左手，卻偏偏用右手持扇，極力隱藏自己的左手，看來真正的殺招在於左手！與其二人同行倒不啻是個砥礪修行的好機會。」嘴上忙道：「老先生此意甚好，小子求之不得。」那青年未料到老者竟然拉上少年一路同行，面露不悅，但守著老者卻是不敢多言。
此段江面水流平緩，竹排很快進入了龍虎山地界。鳳九霄三人在竹排上欣賞兩岸風光，果然是千峰競秀、萬壑爭流、瀑布斜飛、藤蘿倒掛的景象。有詩云：虎嘯時風生谷口，猿啼時月墜山腰。三人看著兩岸青山峰巒迭翠，山間偶有幾個半山亭在雲霧當中若隱若現，如同仙境，腳下江水清澈，不時有鯉魚躍出水面，激起片片水花，景色如畫，不禁心曠神怡。有處摩崖石刻上書「正一祖庭」，筆走龍蛇、氣勢磅礴。頭上傳來陣陣鶴鳴，抬頭看去，但見數隻仙鶴正飛過天際。老者仰天長嘆道：「不愧是天下道教祖庭，藏風聚水，靈氣逼人。仙禽之外，更有鎮山靈獸，宗門底蘊之深非一般門戶可望其項背。」鳳九霄道：「卻不知除仙鶴之外還有甚鎮山靈獸。」老者道：「所謂丹成而龍虎現，故名龍虎山，自然說的是青龍和白虎兩大神獸。傳說青龍名曰孟章神君，白虎名曰監兵神君，兩大神獸千百年來一直庇護龍虎山。只不過神龍見首不見尾，我輩凡人迄今未見過真龍和白虎。不過聽說當代天師座下有一黑豹亦是通靈神獸，名曰道衍真君，長年游弋龍虎山各峰之間，保護群山靈韻，鎮壓邪祟。而天師座下四大真人，紫陽、白鶴、玄清、碧虛各有仙禽神獸護法。」鳳九霄道：「想必白鶴真人的護法仙禽就是白鶴」。老者道：「這可不一定。聽說四大真人都能騎鶴飛跨千山萬水。也許四人的護法仙禽都是仙鶴也說不定。反正都是傳聞，我是沒見過。」鳳九霄道：「先生所言極是！」
又行數里，江面越發寬闊，水流越發緩慢。
前方江面上泊著數十條竹排，圍成了一個大圈子。每條竹排上都站滿了精赤上身的男子。竹排密密麻麻幾乎堵了半條江面，有幾個竹排上赫然豎著幾杆大旗和七彩長幡，大旗上只有「厲」、「黃」二字，想是帶頭之人分別姓厲姓黃。江上往來竹排一見旌旗便立刻調轉船頭，向竹排陣中停靠，竹排圈子越聚越大。鳳九霄三人竹排上的兩名排工此時竟然也向竹排陣圈靠攏。鳳九霄道：「二位大哥，怎地突然轉向不走了？」
其中一個排工粗聲粗氣地道：「今天是我們排教的大日子！」鳳九霄問道：「什麼大日子？」排工道：「推選幫主的日子！本來定的是大後天，不知他娘的怎麼改在了今天！幾位大爺這就上岸改走陸路吧。今天如果選不出教主，整條信江上沒一條船敢開工。」老者對鳳九霄道：「小公子意下如何？」鳳九霄道：「全憑老先生決斷！」老者微一沉吟，道：「此番出行之所以選擇水路，就是因為湘贛地區山多路遠，需要繞道極多，今天雖然趕上排教內部推選教主，或許耽擱一天時間，但與那翻山越嶺百轉千回的山路相比，水路還是遠遠快於陸路，我們可以沿信江北上一直到鄱陽的楊家嘴再上岸，那裡平原開闊，既可改乘車馬走陸路也可以繼續沿昌江乘船走水路，公子你看可好？」鳳九霄道：「老先生言之有理！既然如此，我等不如甘脆在此看看教主推舉大會漲漲見識。」
佩劍青年臉色陰鷙，冷嘲道：「人家推選教主而已，有什麼熱鬧可看？」
鳳九霄不以為忤，道：「據我所知，排教數百年來從來不設教主，只設排頭，沿信江分段而治，眾排頭各管一段，平素互不打擾，但是一遇外敵則群起而攻之。而今卻有了教主，說明形勢發生變化。要麼是為了對抗強敵而合併一派，要麼就是區區一條信江已經滿足不了大家的胃口了。」其中一個排骨佬豎起大姆指道：「小公子當真聰明絕頂！正是如此！三位如果願意在排上等候就莫要亂動。等選完教主之後我們就繼續上路，今晚如果能趕到張家集最好，可以在渡口臨時客棧休息一晚。」老者道：「好，那就這麼定了。」轉頭問鳳九霄道：「還沒請教少俠尊姓大名。」鳳九霄暗忖：「老者精明之極，與其說個假名早晚會被拆穿，不如以實相告。」遂笑道：「不敢當，在下鳳九霄，敢問老先生名諱是……？」老者道：「我姓曾，單字一個海。這是我的侄子曾詠。」鳳九霄道：「曾老先生叔侄二人氣度不凡，必是江湖成名已久的大人物。」那青年曾詠傲然道：「我們來自神鷹堡！我叔父號稱鷹爪王，一手鐵指寸進神功冠絕武林！」鳳九霄連忙欠身說道：「失敬失敬。」曾海道：「莫要聽他胡說，徒有虛名而已。當今天下武林臥虎藏龍，除了號稱武功天下第一的神龍島主外，中原八大門派的掌門，武林四公子，大雪山梵音寺的枯樹大師，縱橫大漠的哥舒文兄弟，甚至魔教教主及其座下十三魔使，哪一個不是武功卓絕、雄霸一方之輩，與他們相比我己是日暮西山的老朽矣。」曾詠頗為不滿地道：「叔父過謙了，這幾年來武林四公子名頭越來越響，我早就想會一會他們了，要不是靠著家族勢力的扶持，怎麼會如此輕易地闖出如偌大的名頭。」鳳九霄道：「曾兄言之有理。不靠家族勢力，單憑自己的力量，想在江湖占有一席之地確實很難，尤其短短數年時間。其實八大門派掌門又何嘗不是如此？那些無門無派的閒雲野鶴，要想達到八大掌門的名望地位需要付出太多的代價了。」曾詠似乎找到了知音，竟然頗為興奮，道：「不錯！我就不信江湖中沒有比他們武功更高的人。他們倚仗宗門勢力成就威名，不過早晚也要栽在這上面，我要挑戰他們，要讓他們在自己的親友徒弟們面前輸得一敗塗地！我要成為他們一輩子的噩夢！」
曾詠正豪氣干雲地宣講著自己的宏偉計劃，竹排陣中忽然傳來一陣擊鼓聲音，約莫敲了十餘下，近千人的場面漸漸安靜無聲，所有排工全部坐下。排上有客人的見狀慌忙也趕緊坐下。
竹排圍成的圈子中心，有一個巨大竹排，兩端各站立一人，皆精赤上身，雙腳亦是光著。東首一人年約五旬，身材短小粗壯，兩鬢早己斑白，但一雙眼晴依然炯炯有神，站在竹排之上岳峙淵停，霸氣外露！西首那人則是三十多歲，濃眉大眼，一臉絡腮鬍更襯托得陽剛之氣實足，尤其身材高大，肌肉虬結，比東首老者足足高了近兩頭，恰似一尊怒目金剛！鳳九霄問排工道：「請問排頭大哥，這兩位就是爭奪教主的候選人嗎？」那排工道：「東邊那個是我們現任教主混江龍厲鐵衣，另一個則是大排頭翻江龍黃福雄。」
「你們選教主有何規矩？」
「三年一屆，以武功、法術決勝負。凡到換屆之時，教中子弟凡是排頭級別以上的人物都可以向教主發起挑戰，但是教主有一項特權，就是所有挑戰的人必須先行決出獲勝者，任你是十人還是百人，最終只能選出唯一挑戰者與現任教主比試。避免了現任教主陷入車輪戰。而且無論是現任教主連任還是新幫主接位，都能確保一件事情，那就是教主永遠是教中最強！」鳳九霄暗忖：「不知是哪代教主立的這個教規，簡單粗暴卻行之有效，正所謂物競天擇，強者為尊，排教明顯採用了狼群法則！狼王永遠是由最強狼來擔任！」那排骨佬接著說道：「我排教子弟早年行走江湖飽受欺凌，而且生存條件相當惡劣，幾乎朝不保夕，因此後世子弟逐漸養成了堅忍不拔、好勇鬥狠的性格。直到我創教祖師陳四龍來到信江才改變排教的命運。陳祖師精於法術，兼顧佛道兩派自成一家，為人行俠仗義，一生清除礁石、斬殺水怪無數，教導我們排工放排及祛邪除祟之法。我們這些後世子弟根據家族規模大小，各自劃江分段而治，大大小小不同的排頭共同管理信江河運事務。但一百多年前梅山教異軍突起，肆意搶奪我們的地盤，隨意打罵我們的兄弟，雖然我們排教子弟人數不少，相和梅山教一比就是散沙一盤，每次雙方爭鬥都是一敗塗地，潰不成軍。因此百十年前我排教出現了一位不世出的大人物，李天衣，他武功蓋世，經過三年的時間，與大小排頭爭戰無數，終於力壓群雄一統排教，才最終成就了我排教今天稱霸信江的局面。」
鳳九霄道：「受教了。」
恰聽厲鐵衣洪聲道：「黃老弟，眾兄弟已經到了十之八九，可否開戰？」厲鐵衣已經連任三屆教主，因此對連任第四屆教主志在必得。黃福雄人雖粗壯，聲音卻細，淡淡的說道：「請出招。」
只見厲鐵衣沉腰蹲馬步，雙手捏了個道家外獅子印，口中念念有詞：「太上台星，應變無停。驅邪縛魅，保命護身。智慧明淨，心神安寧。三魂永久，魄無喪傾。急急如律令！」但聽腳下竹排突然開始咔嚓咔嚓地響個不停，竹排上每一根竹子都在劇烈抖動，似乎隨時都可能斷裂。黃福雄亦隨之捏了個內縛印，口中竟然也念了一遍《淨心神咒》。腳下暗運神力穩固竹排。這時候厲鐵衣腳下竹排抖動愈發厲害，但聽砰砰幾聲腳下竹排終於掙脫束縛，瞬間分離，又散成數十根竹杆的原始模樣！黃福雄眼見腳下竹排被厲鐵衣化整為零變成散竹，立即大聲急念神咒，左腳猛地一跺腳下竹杆，只見自己腳下散亂不堪的一堆散竹竟然瞬間合攏！而厲鐵衣一側的竹杆卻似有排斥磁力一般不但無法合攏，相互之間的距離漸漸拉大。如果從眾人頭頂上空向下看，就會發現好好的一個竹排竟然從中間開始變形彎成了一個巨大的扇形！鳳九霄暗忖：「子不語怪力亂神，江湖之大，當真無奇不有，不知道他們使的是什麼神功密法？」厲鐵衣雙足各站在一根竹杆上，身形不動如山！黃福雄亦紋絲不動！二人誰也不敢稍有鬆懈。角力相持半柱香的工夫，突然二人腳下竹排噼里啪啦一陣脆響，竟然一根根從中斷裂。在二人「神力」夾攻之下，竹杆終於抵抗不住而炸裂，聲如爆竹，激起水花高達數丈。未等萬千水滴落下，厲鐵衣雙臂一揮，竟然將大片水花吸卷到身前，迅速將水花揉成一巨大水球，雙掌猛推，水球蘊含強勁內力撞向黃福雄！黃福雄依樣畫葫蘆竟也吸卷一團水花，卻是雙掌畫圈，水花在身前竟瞬間化成一巨大水盾，亦是向前急推！球盾在二者之間砰然相撞，激起漫天雨箭四處飛射！排教眾弟子紛紛舉掌護住面門。
鳳九霄發現水箭射到曾海身上時，似乎發出金石相撞的聲音，雖然幾乎輕不可聞，但他卻聽得分外明顯。這幾天鳳九霄又接連衝破數穴，再過五天就能突破玄武神功第八重。到了第八重，也稱金剛境，練成之後銅筋鐵骨，刀槍不入，感觀之力更是倍增。再看曾詠則是用摺扇扇出一道勁風吹散水箭。鳳九霄暗忖：「曾海練的大力鷹爪雖是外家功夫，但看他太陽穴墳起，內力絕對不低，他身上要麼也穿著護身寶甲，要麼就是一身金鐘罩鐵布衫的橫練功夫，否則水箭撞身不可能發出如此異響！」
厲鐵衣此時雙足己踏在一根竹杆之上，腳下催動竹杆辟波分浪，如離弦之箭向黃福雄飛撞而去！黃福雄腳下竹排雖剩半截，但畢竟還是竹排！數根竹杆依然合攏在一起的竹排！見厲鐵衣如鐵騎衝鋒撲面而來，怡然不懼，靜觀其變！厲鐵衣雙掌向前一拍，身前江面竟激起兩道水柱沖天而起，然後變掌為拳，向水柱雙拳三連擊，瞬間六個水化拳印拖著一串水珠，似六條水龍一般破柱而出！拳印如龍頭，水珠如龍身。排教眾人驚呼：「六合青龍！厲教主居然練成了六合青龍！」
厲鐵衣打出六條水龍之後迅即飛身躍起，不知用了什麼密法，身下數根竹杆皆自水中飛向半空，然後如同數根巨箭自半空中射向黃福雄！
眾人又有人驚呼：「萬劍歸宗！」
鳳九霄自衡陽齊府書房中博覽群書，知道這一招最早源自蜀山派，後來武當派、天師府亦有類似招式，運用法門鳳九霄尚不得知，不過心理早有預期，一旦自己突破玄武神功第九重，就可以使出擒龍手、控鶴功這等神功絕技，隔空取物易如反掌！隔空操控竹杆更不在話下。但以他觀察，厲鐵衣絕對不是單純依靠內力操控竹杆！莫非這世上真有鬼神之力可借？
卻見黃福雄又是依樣畫葫蘆，拍出兩條水柱，竟也打出六條水龍反擊，水龍撞水龍，呯呯六聲巨響空中炸出六團水霧，未等水龍相撞時雙掌己捏就不動明王印，大喝一聲：「臨！」就見數條巨大竹箭臨近自己三尺之外懸空而停，再也無法向前半寸！厲鐵衣的鐵拳恰好遞至！黃福雄再喝一聲，化印為拳，以拳對拳！雙拳相撞，激起勁氣四射，懸空的竹箭率先被氣勁震落江面，黃福雄被打得滑退一丈，厲鐵衣乘勝追擊欲再補一拳，未料到黃福雄竟忽然捏了個寶瓶印大喝一聲：「行！」然後瞬間消失。
鳳九霄心中一動，想不到九字真言竟然能如此使用！一個大活人竟然能憑空隱身！江湖之大果然無奇不有！
厲鐵衣一拳落空，急念幾句咒語，周身江面頓時激起一圈水幕，如同鐵筒一般將自己包圍起來！一道拳影自右側破幕而入，勁風撲面，厲鐵衣急忙閃身避讓，幸虧有水幕緩衝了一下黃福雄的拳勁，不然這一拳必然打在身上。饒是如此拳風擦身而過，氣勁割得皮膚隱隱作痛。黃福雄既得先手豈能放過良機，一套當地流傳甚廣的言家拳使將起來大開大闔，步步緊逼！厲鐵衣卻是步步後退。兩人拳風激盪，江面水花飛濺。此時二人皆站立在一根半斷竹杆之上，厲鐵衣心下焦急，心道：「自己雖然練成了六合青龍和萬劍歸宗兩大神功，居然仍無法壓制他，這小子竟練成了寶瓶印隱身大法！」正在思量用何種神通扭轉敗局，不想黃福雄步步緊逼，自己突然一腳踏空，竟然踩到了水面，不禁頓時驚慌失措手忙腳亂，
被黃福雄一拳打下竹杆跌落江水。
人群中一蒼老聲音高聲喝道：「黃福雄勝！」群雄頓時齊聲仰天長嘯，聲震雲霄！
曾海嘆道：「果然還是拳怕少壯！」
(本章完)