草原深處。
唐寅所部所在的河谷，所能活動的區域在被韃靼騎兵逐漸壓縮，以至於到正月二十左右，所能活動區域從最初的方圓幾十里，到最後不過十二三里的模樣。
「前面是韃靼人的主力，有十三四萬的騎兵，後方有韃靼人五六萬，合起來近二十萬兵馬。」
「卑職懷疑，韃靼人已將全數能用的兵馬，都用在了此一戰之中。」
馬儀面對唐寅，此時已是身心俱疲。
這一個月來，從草原一場暴風雪，穿過重重阻礙到了韃靼人的腹地，找到了韃靼人的汗庭所在，經過交兵後，被韃靼人壓縮活動範圍，馬儀已盡到了最大的努力，但還是看著眼前的局勢，逐漸到無力回天的地步。
徐經問道：「我們還剩下多少糧草？」
馬儀道：「糧草最多還能堅持十天，若是加上馬匹那些牲口，宰殺了……或還能堅持個十天八天的。現在各營內已經開始節衣縮食，好在目前韃靼人還沒有衝殺上來的意思。」
一旁的張銳道：「韃子也懼怕我們的炮和銃，但凡是正面交戰，我們必能取勝，若是實在無法的話，那就只能放棄眼前的陣地，進行突圍了。」
徐經眼巴巴望著唐寅道：「既然現在他們還沒有形成合圍，我們為什麼不趁現在突圍呢？往南走就行了。韃子不敢與我們近距離接觸的。」
唐寅道：「這片地方，我們還有水源，有山巒和河谷作為憑靠，若是順著河流南下，韃靼人已在半途設了很多阻礙，輪番與我們交戰，你們以為，我們的將士還有多少力氣與他們周旋？」
徐經一臉喪氣之色道：「難道就要死在這裡了嗎？這裡距離大明到底有多遠？」
馬儀道：「徐大人，先前我們抓到韃靼人的俘虜，問詢過這裡的位置，得知這裡距離大明最近的邊關，有一千三百多里，如果是往威寧海去，則有兩千里以上。這裡最近的，或還是要走河套之地，除非是有援軍到來，不然的話，我們就只能孤軍奮戰。」
張銳也道：「糧食不足以支撐我們回到大明國境之內。中途與韃靼人的交戰，是不可避免的。」
唐寅此時淡然一笑道：「這不好嗎？先前我們總是抱怨，韃子不與我們正面交戰，現在他們已經想開了，要與我們決戰，難道我們還慫了？」
「可是沒有火炮啊。」徐經道，「就那麼幾門輕炮，炮彈也沒多少，就連將士們的火彈也用了過半了，韃靼人現在還只是試探性與我們一戰，如果他們全面衝鋒過來，就只怕……」
此時的徐經非常害怕。
本來還以為，仗著有火銃這種大殺器，就算原地不能取得勝利，至少也有機會能回到大明。
而現在唐寅連突圍都不打算進行了，就好像是在這裡等死一般，這也讓徐經的意志力逐漸被瓦解。
「援軍會來的。」唐寅道。
徐經問道：「哪裡的援軍？新建伯嗎？讓我們現在沿著原路返回，至少要有一個月以上，糧草如何保證？現在誰又知道我們在何處？多少援軍能把韃靼人一次給解決了？」
張銳道：「徐大人，這麼說吧，只要大明邊關開始出兵進草原，韃子必定是分身乏術的，到時我們或就有機會全身而退了。」
「算了，你們真是一群瘋子。」徐經道，「我也不知為什麼要與你們在一起。伯虎，你現在是不在乎這條命了，但將士們還想活著回去。再說了，我們帶的可都是大明的精銳，不是還說要平草原嗎？你把這些精銳都給折損了，你就是大明的罪人。」
唐寅則一臉無所謂的樣子。
我人都死了，我還在意自己是不是罪人？你徐經可真逗。
……
……
張銳隨即前去負責營防之事，也要再帶兵馬出去拔韃靼人剛設好的營地。
夜空中仍舊能傳來爆炸聲，那是大明利用黃火藥在炸韃靼人的營地……但韃靼人畢竟兵馬數量完全占優，夜裡他們會不斷試探大明防備的弱點，從不同方向紮營，逐漸往前推進，一步步把大明軍隊的活動範圍壓縮。
馬儀親自到唐寅帳篷內拜見。
唐寅在燭火中對著掛起來的地圖，指了指道：「如果派出一路人，直插往威寧海的方向，大概要走幾天能回去？」
「快的話，也要十五天。」馬儀道，「人能受得了，馬也受不了，兩千里以上的路，中途還要過山巒河流，怕是不容易。如果是傳信回去的話，或可以通過一些兩不沾的部族，往南邊往河套地方走，或更有機會。」
唐寅道：「那若是大明的軍隊現在開始馳援的話，多久能到我們腳下？」
這問題把馬儀給問住了。
唐寅回頭看著馬儀道：「平虜侯，你覺得，蔡國公是否能做到算無遺策？」
聽唐寅提到張周，馬儀提起精神道：「以末將所見，從未見過有比蔡國公更懂得戰法和軍機之人，若是一切都在蔡國公預料之中，料想如今援軍已在路上了。」
「我也是這麼認為的。」
唐寅道，「當初在離開京師之前，蔡國公跟我說，到了三邊之後，只要有機會出兵，就讓我一定要帶出來，也不要著急回去，無論我在哪裡，他都能帶兵馳援過來。」
馬儀驚訝道：「您是說，蔡國公一早就算到了今日的情形？」
「也許是吧。」唐寅嘆道，「其實我也不太清楚他的用意，我只知道，過去幾年，但凡是我帶兵出去，一定會遇到前所未見的困局，只要我堅守困局，做到不亂本心，就一定能轉危為安，甚至能建功立業。而蔡國公用我在西北一戰，或就是看中這一點……他在等我身陷險地，再利用我的經驗，等待機會的到來。」
馬儀想了想，心說，難怪這位唐大人如此淡定，身陷險地卻還能淡定自若安排一切。
既因為他過去經常遭遇這種事，還以為他對那位蔡國公無比信任，認為大明是不會放棄這樣一路兵馬，且很可能是設計好這一切。
唐寅道：「在韃靼人決定與我們交戰之前，我也不理解，為什麼會有如此安排。但現在，我好像是明白了。」
馬儀驚喜問道：「您是說，韃靼人以為我們這不到萬數的兵馬，是他們可以吃得掉的，所以才會不計一切與我們交戰，甚至不惜以損兵折將為代價？他們認為，只要取勝了這一場，以後跟大明就有機會一戰？但其實這早就在蔡國公的預料之中，只要派兵來援，就能與韃靼主力交戰，再無避戰一說？」
唐寅問道：「你覺得這種設想，有問題嗎？」
「沒問題。」馬儀道，「想要在我們有優勢時，與韃靼人決戰，非兵行險招不可。」
唐寅搖頭道：「但我覺得有問題。就算援兵來了，韃靼人有何道理要與援軍決戰呢？靠我們南北夾擊裡應外合？到時，還不是一場拉鋸戰？」
馬儀一時無語。
唐寅道：「想當初，新建伯帶兵進草原，靠他的本事，有機會追擊到韃靼人的主力，當時也是靠追擊和截擊等戰事，斬獲頗豐，但最後不也是……見好就收？」
馬儀問道：「您是說，這一戰並無平定草原的可能，也只是能讓韃靼人有所折損？其實卑職認為……事在人為。卑職並不知曉蔡國公的計劃。」
唐寅嘆道：「我們的處境愈發艱難了，早知道的話，應該多帶糧草和輜重，不必要非要走得這麼快。現在我們殺敵是不少，也俘虜了不少人，現在這些俘虜也留不得了。」
「您是說……」
「糧草不夠，我們現在要孤注一擲，韃靼俘虜一概殺了，把韃靼人給激怒，讓他們順著河流來與我們交戰！從現在開始，我們一個俘虜都不留！」
自己的糧食都不夠吃了，還要留給俘虜？
把俘虜放了，顯然也不符合唐寅的利益，最後的結果就是……破釜沉舟與韃靼人死命一戰。
……
……
正月二十二，張周進入草原已有近十天。
此時兵馬的行進速度，仍舊能維持在一天一百里上下，比在大明境內慢了很多，但基本上已是草原行軍的極限，而中途竟是連個人影都沒瞧見，可以說是馳騁在一片荒無人煙的草原上。
孫上器在軍中負責作為先鋒官，親率三百騎兵，負責前路的勘探。
這天夜晚駐紮之後，孫上器回來跟張周匯報情況，卻在營地內見到篝火處處，一改之前暗地行軍的作風，張周此時要把出兵做得大張旗鼓。
「公爺，前面幾十里，仍舊未見韃靼人活動的蹤跡，莫說是韃靼人的營地或是部族，就連他們的斥候和散亂的部民，都一個沒瞧見。」
孫上器也顯得很納悶。
以錦衣衛出身的他，本身並不適合刺探情報，但這次張周卻讓他領兵做先鋒官，也是孫上器所不明白的。
張周親率的兵馬，又不是邊軍的主力，在接連行軍之後，將士們其實早就已經開始叫苦，可以說這路人馬的精氣神並不高，只是靠張周的嚴令在強撐著。
張周道：「我們馬上就要到官山地界，這裡是韃靼人最常出沒的區域。」
孫上器問道：「我們不是要救唐中丞的兵馬？他們在官山嗎？」
「不在，他們在官山西北，大概四五百里的地方，也就是說，我們再走個五六天，就能與他們回合。但越到後面，我們行進愈發艱難。而韃靼人很快就會查知我們的蹤跡，派兵來阻截的。」
張周說著，對孫上器擺擺手道，「跟將士們說，只要韃靼人不來夜襲，也不必太過於拘謹。該做什麼做什麼，我們來草原，是來享受戰場勝利的，只要不當逃兵，不殘殺同袍，別的事，我一概不限制。」
「是。」
孫上器更納悶了。
張周這路人馬，號稱是精銳之師，但在治軍上顯得很懈怠。
除了行進速度比較快之外，似乎也沒別的優點……當然他也知道，張周這是在對韃靼人示弱，讓韃靼人覺得有機可趁，但孫上器最怕的就是將士們理解不了張周的思路。
他很想提醒張周，照這情形發展下去，韃靼人真殺來了，怕是大明軍隊壓根就沒有決戰的勇氣。
但孫上器在張周面前會顯得很自卑，他是不會隨便去進言的。
……
……
正月二十五。
張周所部已抵達官山，在設立了祭台之後，張周大張旗鼓開始祭天。
韃靼人已現出蹤跡，在距離大明軍隊不到五十里的地方進行觀望，但他們也沒有冒然攻上來，因為韃靼人也知道這路大明的軍隊不簡單。
同時大明皇帝御駕親征，派張周為先鋒官的消息，也好像是毫無保留一般，消息很快傳到草原上，也為草原部族之人知曉，原來這路突進草原的人馬，就是這幾年韃靼部族聞風喪膽，能止小兒夜哭的張周。
黔驢是否有能耐，韃靼人不知道，但至少張周的聲名在外。
敢帶著三千兵馬進草原，也絕非一般人能比。
他們是不敢與張周所部直接決戰，但讓他們直接撤走，選擇避戰，他們也是做不到的。
連唐寅的七八千兵馬，他們都給圍了，怕什麼三千援軍？再說了，張周這一路人馬看似高調，但前後都無配合的兵馬，大明沒有派出第二路援軍往草原內部而來。
這意味著……
張周所部仍舊是一路孤軍。
「還是沒有唐中丞的消息。」這天下午，祭祀已過半，張周甚至讓人點了草原，看著野草順風往遠處燒去，大明將士們倒是很自在。
官山周圍，地勢平坦，且水草也非常豐美，即便是初春時節，這裡仍舊能見到一些綠色，這在別的地方基本上是看不見的。
張周道：「韃靼人不來襲，但也不會避走，這對我們是最有利的。我們是可以對他們展現一下我們的肌肉，讓他們以為我們也不過如此……等我們靠近了三邊被困的那一路人馬，兩軍將要接觸時，無論如何，他們都會選擇一戰的。」
「我要靠這三千兵馬，徹底平定草原！」(本章完)