正月十五。
京師還洋溢在上元節節慶的歡鬧中，而西北的戰事已經開始拉開序幕。
內閣和上聽處在正月初十之後都是全馬力運作，也就在這天下午，有關張周已出張家口的消息，傳到了內閣這邊。
「三天……」李東陽將一份邊關急報呈遞到劉健面前，「他從京師出發，用了三天，就已出了關口。要論出兵速度，他並不差。」
劉健拿過來看過，只是看了一眼，又將急報放下。
另一邊王鏊走過來，想看，卻被李東陽一把將急報給按住。
程敏政在府上養病，年底年初就未曾出現在內閣，如今內閣又恢復到三角狀態，但鐵三角的關係已被打破，王鏊也無法融入到劉健和李東陽所形成的權力壟斷格局中。
劉健道：「張秉寬這是一心想跟韃靼人來個魚死網破。」
言外之意，他這麼著急帶著三千兵馬出草原，有點急著投胎的意思。
畢竟在所有人看來，三千兵馬根本不足以成任何大事，就連唐寅帶著七八千兵馬進草原，現在連退路都沒有，生死未卜甚至一路兵馬就這麼消失了，你張周帶三千兵馬就想力挽狂瀾？
王鏊沒有再堅持去看那份急報，他道：「聽聞此番出征，是以蔡國公為先鋒，其帶了很多新式的兵器，有一夫當關萬夫莫開的功效。也不知真偽。」
李東陽道：「濟之，你覺得會有這種兵刃嗎？」
王鏊道：「神威炮，在過去幾年，於西北的確是大展神通。」
「神威炮固然是好，但發射不了幾次，就可能會炸膛，會影響到士兵的安全，且笨重無法輕便運送，駐守關口或還有一定功用，若是進入草原，韃靼人怎可能擺著靶子給你轟？」李東陽言下之意，是對張周的新兵器非常不看好。
王鏊嘆口氣，他很清楚，現在內閣這兩位當家人，已是鐵了心要跟張周搞對抗，似乎一切都是無法挽回的。
說什麼也都沒用，劉健和李東陽是不會接納他觀點的。
王鏊道：「希望一切順利，西北一戰能厎定草原，一戰功成，也能令大明安穩太平上百年。」
李東陽笑了笑道：「痴人說夢而已。」
……
……
王鏊心情帶著幾分鬱結。
他很想到上聽處，看看那邊的觀點如何，但他知道，現在上聽處的主要負責人，包括張周、王瓊、程敏政都不在衙門內，王瓊是隨軍出征了，而前一任的上聽處領班陸完如今還帶兵在中原平盜。
這就導致他在上聽處也沒個知心人。
好像皇帝御駕親征，張周為先鋒，連他王鏊能信任的勢力，都在京城絕跡了，無奈之下他也只能趁著天黑時，跑去程敏政府上，借著探病為由，將心中苦悶告知於程敏政。
程敏政最近病情逐漸加重，已到不能下榻的地步。
但程敏政還是拖著病軀，在房間內見了王鏊。
「朝中人，以黨派之見而互不相讓，有的人已經亂了本心，他們顧不上大明的興衰，甚至不顧君王的安危，知曉陛下出征或帶來朝廷的變亂，也不加勸阻，反倒是在背後幸災樂禍……」
程敏政或是覺得自己是個將死之人，對朝中他看不順眼的人，就直言去抨擊。
王鏊驚訝道：「倒也未像克勤你說得這般不堪吧？」
程敏政擺擺手道：「有過之而無不及。」
一番話，把王鏊給干沉默了。
程敏政道：「我已上奏陛下，請辭還鄉頤養天年，還請陛下在翰林院中挑選賢能，能在內閣中輔弼朝政。我實在沒臉再見陛下，也沒有臉見世人了。」
王鏊問道：「病況究竟如何？」
「好不了了。」程敏政道，「沉疴已至此，都是天意，也不強求。上天能給我續命，也改不了我內心苦悶。這一世下來，都為了追求那宦海浮沉，連人生都沒看透澈。希望你能回頭。」
王鏊道：「回什麼頭？」
程敏政笑道：「不爭了。爭與不爭，都無意義，像如今內閣，如今朝中六部，都在爭那官職，都在爭一時長短，美其名曰是為士林，但一個個誰又不是為自己呢？」
「唉！」王鏊也是重重嘆口氣。
程敏政道：「不過你的好日子，也臨近了。」
「此話怎講？」
「以我所猜想，若是那位蔡國公疆場取勝，且能平定草原，以後這朝野上下，陛下必定會改弦更張，內閣會以你為首，到時你還要匡扶社稷。」程敏政眼神中多了幾分神采道，「以你的能耐，足矣。」
王鏊道：「讓我回頭，卻還讓我去爭？」
程敏政笑道：「到時就無須你去爭什麼了。秉寬此人，我也早看透，他無心於朝中人爭名逐利，或在功成之後隱退，他已有爵位在身，何必又在朝中爭一時長短？太累了。」
王鏊想了想，不由點頭。
以前他會覺得，張周是文臣未來發展的絆腳石。
但現在想來，張周還真可能就激流勇退，到時皇帝還想重用張周，必然會在朝中布置很多跟張周有關，或者是說支持張周政見的人。
這群人必然也是需要首腦的。
以前這個人或是非林瀚或程敏政不可，但隨著這二人一個將死，一個對朝政也失去興趣，也讓王鏊感覺到，以後這朝野上下，或真就需要他一個人去扛著。
「走吧。」程敏政道，「我養病，你養心。等你修身養性之後，才會發現這朝野上下沒什麼可追逐的，少了誰，這朝堂都能運轉。也不知我在死之前，是否能看到北方平定，真希望能看到那天啊。」
……
……
朱祐樘和張周出征，京師的關注度很高。
隨著報紙的大範圍印刷，朝廷大事在民間不再是秘辛，隨便一點事，都能在市井之間激起千層浪，百姓也樂得去談論這些事，且跟以前不同的是，朝廷對於民間議論國之大事，不再持有保留的態度，而是放任自流。
哪怕是在民間說出一些不利於朝廷的話，甚至這些話會被言官等知曉，也沒人會去怪責。
似乎都知道，忠言逆耳，對人如此，對朝廷也是如此。
這天李兆先又在外面參加了兩場文會，作為從濱海城回來的「高幹子弟」，李兆先甚至還獲得了張周的認可，成為張周學派的擁護人，他如今在新學派中地位很高，走到哪都有很多人與他會面。
這也跟他是閣老之子有關係。
一個最堅定反對張周政見的閣老，卻有個堅決擁護張周學術思想的兒子，也讓朝中人覺得有話題性，甚至李兆先走到哪，都是焦點，別人也都想從他這裡來學習一些「先進經驗」，知曉他是怎麼「棄暗投明」的。
他回到家，卻發現老父親早早就已回來，還特地吩咐了門房，讓他回來之後，就去書房相見。
李兆先本還想去跟妹妹探討一下學術上的事，聞言也不得不前去書房。
「去濱海城那些日子，你在那邊作甚？」李東陽劈頭蓋臉，朝兒子質問。
李兆先本來是不想回京師的，但奈何張周人已不在濱海城，而那邊的學術氛圍也沒有京師這麼重，他才會選擇回京，畢竟在京師，他的身份和地位也能帶來更多的擁躉。
李兆先道：「遊歷四方，難道父親想干涉嗎？」
李東陽臉色冷漠。
他一向知道自己的兒子很叛逆，否則當初也不會得了一身的病。
現在李兆先回京師後，捨得帶妻子和孩子回來看看，對他李東陽來說同樣是一種「恩賜」，要不是看在孫子的面子上，李東陽甚至打算跟這個兒子斷絕往來。
至於斷絕關係他是不捨得的，畢竟就這一個兒子了。
李東陽冷聲道：「以府上下人說，你在京中，經常跟人提及什麼歪理邪說。」
「父親說錯了。」李兆先道，「不是什麼歪理邪說，而是心學，如今很多人都在學，也在研究，就算是年輕士子中，也認為大乃是至理名言。比之理學高深不少，很多人願意學，兒也無科舉的希望，便想做一些推廣，讓更多的人知道。」
李東陽氣惱道：「那你可否知曉，那是誰創立出來的？」
「知道，是蔡國公。」李兆先道，「或者說是，張先生。」
李東陽差點想打人。
這兒子好像故意跟他叫板一樣，明知道這話是他不愛聽的，卻非要當面頂撞他。
且旁邊連個府上的下人都沒有，也沒法勸說一下父子，讓雙方冷靜，互相給個台階下什麼的。
李兆先道：「父親，兒知道您看不上我，所以這次我回來，也只是走個過場，隨後我會搬出去住。如今濱海城內有士子的補貼計劃，只要士子願意為濱海城效命，且有一定的實力，就可以領到補貼，無論人在何處，哪怕是出海在外，也能通過手續把銀子領回來。」
「什麼意思？」李東陽皺眉道。
李兆先搖頭道：「如今兒已無須靠您的威望，就能生存，也多謝父親這些年來的容讓。」
李東陽聽完之後都有些傻眼了。
之前他覺得，兒子算是不成器的典型，全靠家裡才能生存，雖然家中是有田畝等收入的，但李兆先畢竟沒有，而現在李兆先竟能靠著什麼人才補貼計劃，就能自己生存，這不是……打自己的臉嗎？
唯一能控制兒子的手段，現在都無效了？
李兆先道：「對了父親，小妹最近也與兒一起回來，您今日應該也見過了吧？回來後，知道您疼愛她，我會讓她多回來看看的。」
「你什麼意思？」李東陽這下是真要打人了。
你這個兒子不孝就算了，現在想把你妹妹拐跑不成？
李兆先神色淡然道：「小妹也參加了補貼的計劃，此計劃不分男女老幼，如今妹妹有心要學習醫術，且在濱海城時已學過醫術。且妹妹在紡織等事上，頗有天賦，妹妹準備進到京師的工坊內作為女教習，教授世人紡織的技術。」
「咳咳咳……」
李東陽氣得直咳嗽。
李兆先卻好像不知道老父親的心境一樣，繼續火上澆油道：「父親您一向教導我們，是要為國為民，這也與心學的理念相同。我與小妹都是為世間的繁榮做事，並沒有違背家訓和祖訓，雖然對父親有不敬的地方，但只要是為蒼生福祉，還望父親能理解。」
李東陽怒道：「你個孽子，你知道自己在說什麼？你妹妹還尚未嫁人！」
李兆先道：「從父親為小妹許配婚事，再到為她解除婚約，你覺得妹妹如今還能嫁得出去嗎？小妹如今年歲也不大，正是年輕有幹勁的時候，我們願意為大明百姓做點事，也希望父親能理解。這並不影響父親為妹妹挑選良配……當然，婚配之事，是由父親您做主的，妹妹自己也無從反對，但也請父親看在妹妹孝順的份上，不要害她。」
「我如何害她了？」李東陽質問道。
李兆先搖頭道：「父親已經害過她一次，讓她成為仕女的笑柄，父親還覺得可以笑對將來嗎？如今我們所行之事，也無非是為朝廷，為百姓。父親，有些事，您還是自己考慮清楚。兒先告辭了！」
……
……
遠在太平洋上。
劉瑾立在船頭，望著面前的汪洋大海，整個人陷入到沉思之中。
「公公，還有一個多月的航程，您還是……先進艙內休息吧。」旁邊有侍衛提醒道。
劉瑾道：「風大浪大，這話咱家聽了不下百遍，你們不煩嗎？」
侍衛立在那，不再說什麼。
「如此大船，難道還怕沉了？咱家本將心向蔡國公，奈何蔡國公讓咱家來此經歷磨難，咱家是否能回去……都兩說。這海上……真是一片鬼域。前面是什麼？」
劉瑾突然指著遠處。
經過這些天的航行，劉瑾唯一想做的事情，就是想腳踩在實地上，想讓自己當個人一樣活著。
「好像是……海島。」
「快……快上島！無論有什麼，哪怕是有條毒蛇，也給他弄到船上來！」
劉瑾差點要喜極而泣，「咱家知道，這裡距離目的地還很遠，但咱家就是想……找個地方站一站。咱家厭倦了漂洋過海的日子，咱家想回家。」(本章完)