寧榮街，榮國府。
除夕凌晨，賈母等有誥封者，皆按品級著朝服，坐八人大轎，進宮朝賀，行禮領宴畢，返回時已近中午。
賈琮、賈政帶領族中子弟，在宗祠前場排站立。
賈家女眷事先進入宗祠後堂口排班等候，迎春、探春、惜春等姊妹都在列，惟獨不見黛玉的，
她雖得賈母寵愛，但卻是外姓之人，年節皆不入祠堂。
早上，她給賈琮送完年禮，雖因鄒敏兒之事，心中微微失落，說自己要回房歪著養精神，其實也有年節思親，迴避外家宗祭的成分。
等到賈母車馬回府，男女子弟才一同引入宗祠。
除夕祭祖，賈家主祭之人，已幾經改移，從最初的賈敬先變為賈赦，今年的主祭之人，本因改為承襲世爵的賈琮。
但賈琮以孝道禮數為先，將主祭之位讓給賈政。
這並不單是出於對賈政的感念和尊重，而是在賈琮內心深處，從小到大，所受的各種波折，他對賈家並無充分的歸宿感。
這場除夕祭祖，最終由賈政主祭，賈琮陪祭，寶玉獻爵，賈環獻帛，賈蘭捧香，偏房男丁展拜毯，守焚池。
青衣樂奏，諸般禮數規程，一一拜興，焚帛奠酒，禮畢樂止，直到結束，除夕已日頭西斜。
等到祭祖完畢，賈母帶著榮國府一脈子孫媳婦，至榮慶堂後大花廳擺開家宴。
因天色還未黑透，各處席面還未擺上酒菜，王熙鳳指派婆子擺了瓜果茶水，又在花廳四週遊廊通道，遍點各式花燈，明麗燦爛，炫人眼目。
賈母和薛姨媽等人說話，迎春、寶釵、探春、惜春等姊妹在一邊或趕圍棋，或骨牌。
賈琮自承襲榮國世爵，已被人從後輩子弟的位份中，自然而然剝離出來，仿佛他再和姊妹們聊天取樂，就有些不成體統。
賈政早早拉他到花廳外抱廈，和代儒等太爺輩、及幾位偏房文字輩叔伯聊天說話，諸般話題沉悶無趣，讓賈琮有些昏昏欲睡。
一位文字輩叔伯和金陵偏房常有通信，閒談中說起金陵甄家的事。
言說金陵錦衣衛新到任千戶王彰江，精明幹練，手段凌厲，似乎和金陵甄家頗有芥蒂。
到任伊始，便翻查甄家店鋪牽扯火器私造舊事……。
賈琮原先被他們虛浮的話題，弄得很是無趣，但聽到這消息，不禁心中猛然一跳。
甄世文牽扯火器私造一事，就像賈赦牽扯火器私運一案，只要不去稽查追究，就能混跡過去。
但如有人得到皇帝授意，不再顧忌甄家的隱勢，全力翻查究底，甄世文一案必定難逃罪愆。
當初錦衣衛千戶葛贄成，並不是無能之輩，但他忌憚甄老太妃的存在，對甄家的稽查不敢肆無忌憚，必要用實證論罪。
但葛贄成沒有充足時間，也沒有足夠權柄，很難在短時間內找出甄世文的實證，再加上甄世文在關鍵時刻，離奇死亡。
諸般原因糾結，才讓葛贄成陷入僵局，之後杜衡鑫突然遇刺……。
所有一切的背後，似乎有雙看不見的巨手，在掌控著其中節奏和走向。
在這樣難測的境況下，葛贄成一敗塗地，丟官罷職，輸的一點都不意外。
如今甄老太妃已故去，甄家已失去最大的靠山，舊事被重新翻起，充斥著一股居心叵測的味道。
賈琮突然想起如今身在城郊皇陵，為甄老太妃守制半年的甄芳青，心裡生出擔憂……
……
嘉昭十四年，除夕，日落時分。
神京城北郊外，洪宣帝陵。
在帝陵西邊，有幾座供守陵皇族居住的別苑。
除夕之日，即便有守靈的皇族子弟，也都各自返回府中守歲。
只有一座別苑還燈火通明，別苑的院門處停著兩輛馬車，不少奴僕正在搬運東西，進進出出。
別苑正房中間，一個精美的福祿壽祥雲泰藍鏤空熏籠，閃爍著火紅的微光，熏籠里上等銀霜炭混了蘇合柏香，散逸出馨香溫熱的氣息。
甄芳青雖從小在宮中教養長大，但最近五年都在金陵，已習慣南方溫和天氣，再次乍臨神京嚴寒，也有些不受用。
房中雖熏籠滾熱，她還是捂得上下嚴實，俏臉雪白晶瑩，妙目澄澈如水，風姿卓絕，清艷動人。
上身穿銀藍底工繡團花褙子，外面罩一件無袖黑狐裘長襖，頭上帶著玄色狐裘昭君套，左手上抱著個銅光閃動的手爐。
此時，她左手摟著手爐取暖，右手翻看金陵寄來近兩月的生意帳本。
丫鬟蓓兒笑著進來，說道：「三姑娘，榮國府琮三爺送了兩車年禮過來，如今外頭小廝正搬運。
有上等的胭脂米、碧梗米各五十石、熊掌五對、獐鹿孢羊等活物十隻，河鮮海貨二百斤，三百斤上等的銀霜炭。
還有其他一些稀罕東西……。
這些東西用上一個冬天都是不盡的，琮三爺對姑娘還挺體貼，擔心你一個人過冬，這些細巧事情都幫你算計好了。
姑娘安置的年禮，剛過晌午，劉大娘就打發人送到伯爵府了。」
甄芳青合攏手上的帳本，微笑說道：「玉章送的東西，你各式挑一些，讓廚房燒些南方菜式，等會你和大娘一起陪我守歲。」
兩人正說話，劉顯家的進來道：「姑娘，我們當家的從金陵捎來書信，是讓家丁快馬急送來的。」
甄芳青聽了這話微微一驚，她因甄老太妃喪事，客居神京守制，家中生意都交給劉顯代理。
她知劉顯處事謹慎小心，懂輕重緩急，如今正是除夕年關，他會讓家丁快馬送信，必定是金陵出了什麼變故。
甄芳青接過信件拆開，飛快瀏覽一遍，秀眉微顰，臉色有些凝重。
劉顯家的問道：「姑娘，我們當家的在信里說了什麼要緊事？」
甄芳青說道：「顯叔在信上說，金陵錦衣衛千戶葛贄成被罷免，接任千戶王彰江一到金陵，便重新翻查三哥牽扯火器的舊案。」
劉顯家的是甄家二房內管事，多少知道甄世文之事的底細，原先大房三爺亡故，他那些嫌疑事也就了結了，沒想到又要被翻騰出來。
劉顯家的問道：「三姑娘，錦衣衛翻查三爺的舊案，會不會對甄家有妨礙？」
甄芳青語氣輕鬆的說道：「三哥亡故之後，家中的生意和店鋪都已經由我整頓。
但凡違矩之事，不忠之人，都已處置報官，並無什麼把柄，錦衣衛便是重新翻查此事，也很難抓到什麼痛腳，也不用太過擔憂。
我會給顯叔回信，此事眼下到不用太急切，今日是除夕，你們都去忙守歲的事吧。」
等到劉顯家的和丫鬟蓓兒走出房間，甄芳青臉上原有的輕鬆，便慢慢淡去。
她望著正屋中供奉的甄老太妃神位，喃喃說道：「老祖宗你屍骨未寒，甄家卻已失屏障，這是牆倒眾人推，有人要秋後算帳……。」
她從正屋中博物架上一個暗格中，取出一個精緻的木盒，從裡面拿出兩張紙張，仔細端詳片刻。
這是當日他從鄒懷義的秘帳上撕下來的。
她微微嘆了口氣，目光無意間看到牆上掛的字幅，這是賈琮寫的那幅臨江仙。
它是甄芳青的心愛之物，到那裡都會帶在身邊。
字幅上每一個字都顯古拙俊逸，氣韻不凡，如劍似戟，透著淋漓勃發的英氣：滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄……。
……
榮國府，大花廳。
賈母在大花廳和外頭抱廈共擺了十餘席，花廳里擺了五席，坐的都是榮國府女眷。
每一席旁邊設一小案幾，焚著御賜百合宮香，擺著茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之類，還放了布滿青苔的小盆景。
席上除了賈母、薛姨媽、邢夫人、王夫人、王熙鳳、李紈、尤氏、寶玉、迎春、黛玉、寶釵、探春、惜春、邢岫煙等人。
再一類便是賈母房裡幾個老嬤嬤，賈政房裡周姨娘、趙姨娘，賈赦房裡兩個有名份的姨娘，賈琮房裡的芷芍、英蓮。
另外幾座相陪偏席，便是府上如今有頭臉的管事婆子和執事丫鬟，如林之孝家的、鴛鴦、平兒、五兒、襲人等人。
其實賈琮剛任命的榮禧堂管事丫鬟小紅，本來也能進偏席相陪，卻是被林之孝家的攔住了。
如今自己女兒還是悶聲大發財最好，剛新鮮熱辣上了位，就跑出來露臉，沒得讓人覺得輕狂。
要是因此駁了二太太的臉面，大正月里鬧出事情，反而就不好了。
……
王熙鳳又在大花廳到抱廈之間，空出一些位置，請了兩個口齒伶俐的女先兒，配上幾個打牙牌小鼓的樂伎。
說一些玉簪記、滿堂春、喜盈門之類的歡快評書，愈發將榮國府除夕夜宴烘托得喜慶熱鬧。
賈母是好高樂享受之人，在這種年節場合，她自己都是說笑不忌，因此大花廳中各席女眷，吃酒說話，都不怎麼拘束。
只是按規矩，除夕要熬夜守歲，也沒人敢過於貪杯，各人都扣著酒量，陪席的執事婆子和丫鬟，因擔著差事，更是淺嘗即止，或滴酒不沾。
反而是花廳外的抱廈那五六席男丁，因坐了爵主賈琮、堂官賈政、族學太爺賈代儒等人，其餘在蓆子弟都規規矩矩，不敢有半點放肆。
快至亥時，探春便有些不耐煩，叫了丫鬟去把賈琮請到內席，讓他和姊妹們合席說話，總算讓賈琮擺脫了抱廈里無聊的男席。
酒席上最開心的大概就是寶玉，往日姊妹們都在東府進出，這一年他和姊妹們一起說笑，已比往年少了許多，實在甚是煩惱。
只是東府是御賜伯爵府，規矩森嚴，門檻太高，即便是老太太也不好干涉說話。
寶玉多半也只能望而興嘆，讓他因此摔玉撒潑，他已經不敢了，因他知道黛玉最膈應摔玉，當年就是因為摔玉，兩人形同陌路。
所以連累得寶玉白白荒廢了摔玉的把戲，而且那日宗人府上門訓斥，經歷劉舒友特意提醒賈政，關於銜玉之說的忌諱。
從那個時候開始，賈政便開口讓寶玉收好那玉，不許每日帶著招搖。
賈母和王夫人雖不舍這經營十幾年奇異體面，但想到會因此惡了宮中那位，也只好忍痛默認賈政的決定。
賈琮看著席上不帶寶玉的賈寶玉，總覺得有種說不出的荒誕滑稽。
……
但寶玉對此無知無覺，今日和姊妹們團團坐了一席，吃酒說話，當真讓他樂開了花。
況且，今日次席上還有東府久負盛名的芷芍、五兒、英蓮等美貌丫鬟，都是他平時極少一窺芳顏的。
當真是春蘭秋菊，各擅勝場，寶玉心中讚嘆，本以為家中幾個姊妹便是上等的，沒想到天地鍾靈毓秀，竟還生出這麼些奇絕女兒。
可惜這些人怎麼都進了賈琮房裡，他一個酸腐祿蠹之流，竟然會有這樣的福氣，而自己這種超邁俗流之人……。
寶玉心中正浮想聯翩，或悲憤，或憐憫，一雙眼睛卻是不停的往次席上瞟，欣賞那些讓他沉醉的女兒麗色。
突然，隱約感覺到什麼，他偏頭一看，同席的黛玉瞟了他一眼，秀眉微顰，動人之極的秋水雙眸，眼波中透著疏遠和責難。
寶玉心頭像是被刺了一下，莫非自己偷看東府的丫鬟，林妹妹竟然不高興，那可是了不得。
寶玉一下便正襟危坐起來，不敢再往次席上瞎看，只和姊妹們談笑，怎麼樣也不好在林妹妹面前失態。
席上的賈琮將黛玉這一幕看在眼裡，心中微微一笑，黛玉見他看自己，便想到早上見過那張淡藍色薛濤箋。
深巷煙火思浮生，一江春水怨別離。
黛玉想到如不是三哥哥招惹人家，那鄒姑娘怎會對他這般用情至深，雖然好像找不到理由，但是心裡就是不舒服。
她想到這些，便有些負氣的偏著頭，忍住不看賈琮的目光。
……
等到時間到了亥時末，次席上的管事婆子和執事丫鬟，便各自向賈母道惱告退。
因除夕之夜，各處爆竹火花，各房燈油蠟燭，最容易出事，她們身上擔著職司，自然要各處巡查，或各自回房操持。
黛玉見芷芍等人都走了，也覺得有些睏乏，湊准空擋，趁大家忙著取樂說話，便起身往花廳偏門而去。
賈琮見了也起身跟了出去。
寶玉雖然怕黛玉嫌棄，不敢在偷看次席上的丫鬟，但是他對黛玉還是很關注的。
突然見她獨自起身離開，便想著跟著去說話，也起身跟了出去。
黛玉出了大花廳，沿著風雨遊廊走了幾步，兩邊廊檐下掛著五顏六色花燈，十分絢爛美麗。
但黛玉面對絢爛燈火，卻有些意興闌珊，又想到年節之際，離家數年，生母早亡，父親遠離，心中說不出的空落。
突然後面傳來賈琮的聲音：「林妹妹，你一個人要去那裡？」
黛玉心情沉鬱之中，突然聽到賈琮的聲音，心中乍然驚喜，回頭不知覺的應道：「三哥哥！」
斑斕絢爛的燈火之下，賈琮的笑容出現在她面前，問道：」大年夜的，一個人出去做什麼？」
黛玉心中莫名歡喜，口中卻說道：「我乏了，回去歪著去。」
這時後面傳來寶玉的聲音：」林妹妹這是要去那裡，你站一站。」
黛玉一聽這聲音，眉頭一皺，倉促之間，突然纖腰被賈琮一摟，被他牽帶到遊覽的轉角處，正好站在廊柱的陰影中。
黛玉感到自己幾乎被賈琮摟在懷裡，心中一陣慌亂，卻又有些捨不得掙脫。
寶玉幾乎是從眼前走過，但廊柱陰影正是光線盲區，在絢爛明亮花燈映襯下，完全是一片漆黑。
寶玉剛才隱約看到黛玉的影子，不知為何一下子就失了蹤跡，心中迷惑，便繼續向前尋找。
等到寶玉走遠了，黛玉才下意識掙扎了一下，嗔怪道：「三哥哥，你這是作甚，不許拉拉扯扯。」
黑暗之中，賈琮輕笑道：「難道你想寶玉找你羅唣。」
黛玉微微傲嬌，說道：「我也不和你羅唣。」
這時她才意識到，賈琮還摟著自己的纖腰。
她正要掙扎開來，賈琮卻已自己鬆開，反而讓她生出微微羞澀的遺憾。
賈琮笑道：「如今剛過了亥時，那東西多半要送來了，我帶妹妹去看一個好玩的東西，妹妹一定會喜歡。」
說著也便拉著黛玉的小手，走了一條偏道，直往東府而去，省得半路撞上寶玉。
卻不知他們剛離開不久，在花廳中不見了黛玉的紫鵑，便跟出來尋找自己姑娘。
……
雖然時間接近午夜，但因近日是除夕夜，王熙鳳早命人在府中各處，遍掛花燈，以示喜慶。
因此即便是黑夜，四處燈光明亮，道路走動便利。
黛玉被賈琮拉著一路走來，沿途的樹木和房舍的影子，不斷在兩人身上掠過，伴隨著兩人踢踏輕靈的腳步聲。
黛玉感到賈琮握著自己的手掌，如此溫暖有力，讓她心中升起融融的安定感，心中原本那絲小性嗔意，很快被心中的柔情消融無蹤。
原本她是被賈琮拉著走路的，很快便開始主動跟上賈琮的步伐。
問道：「三哥哥，你是不是又哄我，這黑燈瞎火的，那裡還有什麼好玩的物事。」
賈琮笑道：「我什麼時候拿瞎話哄過妹妹，你跟著我便是，等會兒見了一定喜歡，就是涌金齋是不是真做出來了。」
兩人經過梨香院，過了兩府夾道小門，一直便往登仙閣的方向而去。
一直走到登仙閣下那片種滿玄墓山梅花的梅林，又走上林畔水榭上一座石橋，賈琮便停下了腳步。
天上雲顥溶溶，橋下流水潺潺，水邊梅蕊枝斜，清冷奇香馥郁。
黛玉笑道：「今晚的夜色倒是極好，但卻並不罕見，這就是三哥哥說的好玩的物事，還說不是哄我。」
賈琮笑道：「你再等等。」
……
兩人在石橋上只站了一會兒，遠處便走來好幾人。
黛玉認出走在前頭的，是內院一個管事婆子，跟著她身後的婦人卻是個陌生面孔，後面還有幾個粗使丫頭，各自帶著幾箱子東西。」
賈琮對面相陌生的婦人問道：「這位大嫂可是涌金齋的人？」
那位婦人笑道：「回伯爺的話，涌金齋的老闆是我當家的，我當家的接了伯爺的來信，連日便趕製了伯爺要的東西，總算沒耽擱事情。」
賈琮高興的說道：「如此甚好，倒是辛苦洪掌柜的。」
那婦人連忙說道：「伯爺對我們家有大恩，這話可是折煞我們了，要不是伯爺讓我家老爺子，進火器營造坊當差。
我們一家子那裡有能為，來到這天子腳下所在，過上豐衣足食的日子，大恩難以回報，伯爺吩咐些許小事，我們必定要做好的。」
賈琮笑道：「如此辛苦這位大嫂，想來你一定懂得操持之法，讓我們欣賞一下洪家的祖傳手藝。」
那婦人連忙答應了，指派那幾個粗使丫鬟，將其中一箱東西按次序擺放在水邊，又細心的接上各種引線。
對著賈琮說道：」伯爺，我要開始了。」
賈琮對她點了點頭，那婦人取出火摺子點燃其中引線，只聽得幾聲尖銳的嘯聲，天空中已綻開絢麗的煙花。
那婦人在橋下喊道：「伯爺和小姐看仔細了，正章就要來了。」
水畔的那箱物事不斷向天空噴吐火焰，不一會兒絢爛瑰麗的煙花，瀰漫了一整片天空。
白的似雪，紅的似火，黃的似金，綠的如翠，絢爛多姿，美不勝收。
黛玉俏臉上滿是欣喜歡愉：「三哥哥，真的好美啊，你看那裡像一輪圓月，那裡是一座石橋，還有梅花和綠枝。
三哥哥，這煙花好生神奇，當真絕頂天下，聞所未聞。」
……
此時，天空中由煙花組成的石橋、明月、梅枝等絢爛圖案，很快便淡去熄滅。
黛玉不無遺憾的說道：「三哥哥，這樣美麗的煙火，我明明是第一次見到，怎麼看著這等眼熟？」
此時，水畔哪箱煙火發射完第一輪，竟然接著發射第二輪，天空中又出現那明月石橋紅梅的奇景。
黛玉已忍不住歡聲雀躍，賈琮取下隨身的香囊，舉到到黛玉眼前，笑道：「妹妹說看得眼熟，是不是和這上面一樣。」
黛玉一看到這香囊，一雙明眸秋水盈盈，充滿歡喜和明了，一下子眼眶便濕潤了，那些許薄嗔失落，早已不見蹤跡。
那個香囊是當年賈琮去遼東巡邊前，黛玉親手繡了送他，一直被賈琮隨身攜帶，香囊上正是繡著石橋明月紅梅圖。
那天上由煙火組成的奇妙圖案，完全臨摹了香囊上所繡的圖形，惟妙惟肖，巧奪天工，令人驚嘆。
黛玉看著天上未完全消散的絢爛圖畫，一雙美眸之中都是讚嘆痴迷，不知不覺靠在賈琮懷裡，任由賈琮輕輕摟著纖腰。
此時，江畔的那箱煙火，開始發射第三輪，漫天煙花次第綻放，火樹銀花，絢爛如詩。
石橋上依偎的兩人，在瑰麗炫美火光的照耀下，恍如非塵世中人。
那些次第噴涌的煙火，最後一次組成奇絕圖畫。
天上人間，石橋紅梅，兩兩相對，一輪煙火明月倒映橋下水中。
只在剎那間，生出絕妙無倫的異相。
這一幕必定會永久鐫刻，不管生死契闊，不問跌宕離合。(本章完)