伯爵府，賈琮院。
五兒正坐在院子的水槽邊，清洗一盤紅艷艷的水果。
她穿條煙松綠的薄襖，袖口點綴著白梅刺繡，搭一條艾綠色薄棉長裙，眉目如畫，神態嬌柔，裊娜宛如芙蓉。
頭上烏黑柔亮的纂兒，插支紅寶翡翠步搖，在陽光映照下，閃爍著明媚動人的光華。
院子的水槽邊放著兩桶井水，這是五兒讓粗使丫鬟剛從井邊提來。
她用井水將幾個果子重複漂洗幾次，然後整齊擺盤，宛如紅雲盛開，細巧精緻。
又端果盤進了賈琮書房，說道：「三爺，這是林之孝家的讓採辦剛買的，新下樹的含桃，味道可甜了。」
賈琮看著一盤紅通通的果子，樣子十分紅喜動人，如今稱之為含桃，其實就是後世的櫻桃。
市面上價值不菲，可不是一般人家常吃的果子，賈琮嘗了一個，果然汁液甘甜，毫無酸澀，十分可口。
笑著拿起一個塞到五兒小嘴裡，一旁英蓮見了嘴饞，丟下身邊的堅果罐子，也湊上來嘗鮮。
三人正享用一盤含桃，很是其樂融融，突然院子裡傳來腳步聲，便聽到平兒在叫五兒。
五兒走出書房，見平兒後面跟著個婆子，拎著著兩個竹籃，籃子底部鋪著晶光閃耀的碎冰，還在不斷滴水。
平兒笑道：「你要的新鮮上好的羊肝鹿肉，都幫你置辦了，是西府城外田莊散養的活物，早上宰殺，加了碎冰，還是活鮮得很。
這些是給三爺準備的食材嗎？」
五兒微笑道：「三爺每日每夜讀書，耗費心血，羊肝可以明目消火，鹿肉可以健身補氣，用來給三爺做兩日藥膳，補補身子。」
五兒說完話，就讓娟兒帶著那婆子，將新鮮羊肝鹿肉拎去廚房，讓柳嫂子安排人清洗剝切乾淨，等著烹飪所用。
……
平兒便拉著五兒，在院子裡的風雨遊廊上，找了地方坐了說話。
「五兒，你也不要悶頭做家裡的事，旁邊的風聲也要多留心些，總歸沒有壞處的。」
「平兒姐姐說的是什麼風聲，我卻不知道，說來給我聽聽。」
「方才我陪二奶奶去榮慶堂，老太太提了因三爺要滿舞象之齡，按府上老規矩，房裡要放兩個開臉的姑娘服侍，這還不算大風聲。」
五兒一聽這話，俏臉不知覺紅了起來，口中卻道：「二奶奶已將你給了三爺，這下你豈不是正稱心，什麼時候過門，我可等著你來。」
平兒聽了五兒調侃的話，臉色也是一紅，表情有些發窘，有些嗔怪的在五兒腰上擰了一把。
說道：「我可不趕這個趟，如今二奶奶正懷著身子，身邊需要可靠的人服侍，我總要等到孩子分娩落地。
而且頭幾個月也兇險，我估算著怎麼也要過完夏天，才算踏實放心，也盡了主僕一場的情義。」
五兒笑道：「你奶奶有你這樣的，也是真有福氣。」
平兒不自禁的往書房看去，雙眸閃亮，說道：「奶奶對我有恩，這些是我該做的。」
五兒自然懂得她話中的意思，笑道：「你只管放心，三爺眼明心亮，院子裡的人也都好相處，你以後來了就知道了。」
平兒笑道：「我日常也聽得多了，知道這是極好的去處，從沒擔心過，不過如今我卻有些擔心你。」
五兒好奇問道：「我都好好的，有什麼好擔心的。」
平兒笑道：」你可別和我說，三爺房裡要進人開臉，你就沒想過這事，就沒想過早些落定，說了誰信。」
五兒俏臉通紅，說道：「三爺心裡明鏡似的，他想要那個人，便是那個，他如不要你，便是天天擺在他面前，也是沒用的。」
她嘴裡雖這麼說，怎麼會沒想過，跟著賈琮這麼多年，賈琮對她一向親昵，她也想將來得個結果。
自從三爺封爵立府，又接了自己娘到東府做事，兩府的人都說他們柳家走了大運。
去歲過了年頭，自己娘便經常嘮叨，三爺就要長成，讓自己日常細心伺候，將來能得個名份，有個一男半女，她死了也就閉眼了……
平兒說道：「照理你和芷芍兩個，當年都是和三爺共過患難的老人，三爺日常又這麼疼你，多半是沒有事情的。
可今日在榮慶堂上，我和奶奶卻看出些別的風聲，少不得要提醒你一下。」
平兒看了看周圍，便在五兒耳朵邊咬了幾句。
五兒聽了也是微微一愣，說道：「去年鬧出大老爺的事情，當時我們多少都看出來了，林姑娘還因此打趣過三爺。
沒想到老太太真有了這想頭。」
平兒說道：「我從小和她就相處，她算是極不錯的，大方爽利，並不私心藏奸，可是夾著老太太的事，就會有些不好弄。
三爺這樣的人物，自己心裡主意篤定，我估摸著他要是喜歡，寧可自己去要，也不喜歡別人轄制，所以提醒你一句罷了。」
平兒又和五兒說了閒話，那婆子跟了娟兒從廚房回來，她便帶了人回了西府。
……
五兒一個人坐在遊廊上，痴想了許久，才起身進了賈琮的書房。
那一盤含桃已被賈琮和英蓮吃掉了小半，賈琮見五兒臉色有些躊躇，想到剛才是平兒的聲音。
問道：「平兒姐姐過來找你有事？」
五兒回道：「我讓她幫我置辦新鮮的羊肝鹿肉，給三爺做些可口的東西，也好補補身子……」
賈琮對英蓮說道：「這含桃挺可口的，你拿去和給芷芍、晴雯、齡官他們都嘗嘗鮮。」
英蓮應了便端著果盤出了房間，賈琮拉著五兒坐到身邊，問道：「你怎有些吞吞吐吐，是平兒和你說了什麼話嗎？」
五兒臉色紅暈，心中有話卻說不出口，總不能說賈琮房裡要進姑娘，自己正想著這事。
她還擔心被人中途打岔，擾了自己多年思慕的心事，那還不得臊死……
「都是女兒家該悄悄說的私房話，不好意思和三爺說的。」
賈琮握著五兒修長柔滑的小手，在自己掌心中把玩，一雙朗目璨璨有神，似乎能看到五兒心裡。
笑著哄道：「既不好意思說就不說，等你哪天想說了，再告訴我吧。」
五兒臉色紅暈，想到平兒說的事，畢竟也是揣測，也不值當拿來說，不然倒像是聽風就是雨。
這些年三爺對自己好得很，從沒虧待自己，何必杞人憂天。
她心裡似乎鬆了口氣，聽了賈琮這話，便輕輕嗯了一聲。
……
榮國府，東路院。
王夫人從寶玉院裡出來，出榮國府西角門，又坐了馬車回了東路院。
一路上王夫人突然想到，方才在寶玉書房裡，她隱約察覺脂粉味有些過重。
不過王夫人知道兒子脾性，常愛和丫鬟一起調脂弄粉，沾惹些氣味也尋常。
只是這脂粉味有些古怪，並不是衣服家俱上的，隱約便是寶玉身上的味道。
當時王夫人看到寶玉記得讀書，心中一時高興過頭，所以雖有些意識，但一時沒太在意。
如今一個人離開榮國府，腦子冷靜下來便聯想起來。
王夫人半輩子在內闈打滾，富貴大家子弟偷雞摸狗的手段，她哪樣沒見識過。
心裡突然有了猜測，只怕是寶玉和丫鬟廝混沾惹上的，自己兒子一貫愛和丫鬟胡鬧，王夫人自然心知肚明。
只是方才在書房中只有寶玉一人，並沒有丫鬟陪伴，也不知是哪個騷狐狸留下的。
想到這些，王夫人心中暗自嘆氣，自己的寶玉已經十五，正是血氣勃發之時，開始私慕男女之事。
寶玉從小又被老太太寵愛，除了老爺之外，那個的話他能聽進去幾分，的確該給他早些娶一房妻室，也好好管管床第的事。
不然身邊這麼多丫鬟，隔三差五的胡鬧，長久了必定要弄壞身子。
王夫人一路上思緒紛亂，想到那日老爺提起林家議親之事。
雖王夫人不喜黛玉，但二房今非昔比，林家的家世對二房多有臂助，王夫人為了寶玉的體面，即便勉為其難，也是沒法子的。
她決定回去找時機催促一下老爺，讓他早些給林如海去信議親，事情到底能不能成，也好早些有個落定。
……
王夫人剛下馬車，進了東路院內院，便有丫鬟來報，說夏太太派了心腹嬤嬤，送了一份書信給太太，如今人在內堂等太太。
王夫人聽了精神一振，夏太太會特地送書信過來，那必定是關於女兒元春的事。
上次王夫人邀夏太太上門做客，兩人便已談定，夏太太會讓宮中族親打聽元春的現狀，才好算計如何讓元春謀求聖恩。
想來夏太太這份信上必定寫了此事的下文。
眼下大房有賈琮坐鎮，王熙鳳執掌榮國府家務，手下有平兒、五兒、林之孝夫婦，將整個榮國府經營得風雨不透。
王夫人原先幾戶陪嫁奴才，都被她安排在府中各處關鍵位置，但這幾個月都被王熙鳳找了各種理由，或遷移、或開革，或擠兌走。
王夫人多年在榮國府打下的根基，被王熙鳳這個深知其根底之人，全部清理得乾乾淨淨。 從這個角度來說，賈琮用王熙鳳管家，實在是個明智的決定。
不然以王夫人在賈家做了十幾年當家太太，埋下多少頭緒，即便賈琮智計無雙，初掌家業，只怕也會兩眼抹黑，無從下手。
因此，王夫人眼下還想染指榮國家財權勢，完全就是痴人做夢。
她現在也就能給兒子寶玉瞎操心，但是比起兒子寶玉的事，女兒元春的事情才最要緊。
因為連王夫人自己都深知，不管在寶玉身上怎麼折騰，對改變二房眼下的頹勢，都是沒有一絲一毫的作用。
但如果能讓女兒元春在宮中謀得聖寵，那對二房才是天大的好事，二房頃刻翻身成為皇親國戚，一改眼前頹勢，這該是多大的榮耀。
到了那個時候，即便榮國府的家業，也不是沒有重新染指的機會……
……
王夫人進了內堂，便看到那位來過家裡送禮的夏家嬤嬤。
這婆子姓張，她能被夏太太數次派來辦事，可見是夏太太信任的心腹之人，多半是夏太太當年陪嫁丫鬟之類的身份。
那張婆子說道：「我家太太上次上門拜訪之後，回家便送信息入宮，已讓夏家貴親幫忙行事，眼下也有些眉目。
所以，太太特意讓我帶來書信，我家太太在信里都寫的清楚。」
王夫人聽說事情已有了眉目，心中喜悅，只是她和王熙鳳一樣，並不識大字幾個，便叫身邊識字的陪嫁婆子來念。
等那婆子念完，王夫人聽了心中既有希冀，但也平添了許多沉重。
夏太太在信中說道，她已讓家中族親，在宮中探明元春的處境。
言元春在鳳藻宮任女史，頗受當年皇后看重，在尚宮局女官之中，品貌都算上上之選，在宮中處事口碑俱佳，有採選之資。
王夫人對女兒元春的才貌，素來十分自得，聽了信中這些話，心中自然暢快，覺得自己費心為女兒籌謀，也算是大有道理。
但是夏太太信中後面的話，卻讓王夫人心情有些沉重。
夏太太在信中言道，這幾年涉及宮闈屏選的要緊之人，經常調動更換，許多人都是新近得勢，賈家前些年打點，都未曾涉及這等新人。
如內宮監、司禮監的屏選司務太監，尚宮局的頭領尚官，聖上身邊行走的要緊內侍，甚至是參與宮妃屏選的畫師。
這些人對女兒家謀得聖寵，都是息息相關，需各自打點到位，萬一有所疏漏，招致怨恨，偏巧在那關節上被人使壞，就會功虧一簣。
夏家宮中那位族親花了心思籌算，要想將這些關竅都打點到位，總需一萬兩銀子，才能堪堪可行，或許就能為元春搏一搏機緣。
……
王夫人看了這份信，心情頗為沉重複雜。
前幾年沒到屏選之期，賈家為了元春的前程，都會往宮中使銀子打點，每次都是四五千兩不等。
那時都是以榮國府的名頭行事，宮中那些管事太監、尚官等相關人物，懾於榮國賈家的威名，多少有些情面，不敢過於搜刮。
因此每次四五千兩銀子打點也就夠了，這也是王夫人剛開始之時，只向西府公中支取四千兩銀子的緣故。
但是從賈琮決定，榮國府不再染指謀取聖寵之事，王夫人想要自行其事，就不能再用榮國府的名號。
此事失去了榮國府的背書和憑仗，宮中那些手握屏選機巧的人物，可就不會買那麼大的臉面。
所用打點的銀子自然會大幅上升，此事王夫人心中其實早有準備，原先她籌備私房銀子，數額已在四千兩之上。
可還是萬萬沒想到，經過宮中那位夏家族親籌謀，竟然需要一萬兩銀子打點，才能堪堪足夠。
而且這一萬兩銀子使出後，也只能保證屏選的各個關卡，不會有大的錯漏，但能否成事還是在兩可之內。
即便所有打點之人都在使力，最終中選，還是有許多不可測因由。
以王夫人的思慮，只怕這一萬兩銀子，多少還有宮中那位夏太監的抽頭分潤，這也是求人辦事的常理，根本無法避免。
要說一萬兩能給賈家謀得一個宮中妃嬪之位，其實也不算太貴的價碼。
王夫人在榮國府做了多年當家太太，往年她和王熙鳳籌謀家中大項用度，如迎春、探春等庶女出嫁，花費嫁妝都以萬兩額度謀算。
因此，花一萬兩銀子疏通，就能為元春博得聖寵機遇，在王夫人眼界裡也算可行之舉。
可即便將來探春出嫁，需要一萬兩銀子置辦嫁妝，王夫人雖身為探春的嫡母，卻不用出一兩私房銀子，這萬兩嫁妝都是榮國公中支取。
如今元春這一萬兩疏通耗費，卻是真金白銀從她的私房錢里支取，兩者之間有天壤之別。
王夫人出生金陵世家，做了十幾年榮國當家太太，這些年雖從公中有些分潤，但那只是不值一提的小利。
上有賈母在堂總掌，下有王熙鳳分擔家務，這兩個女人都是後宅翹楚，兩雙眼睛盯著，她怎麼都不可能從公中貪墨大批錢財。
榮國府偌大的家業，公中一年進帳也就一萬多兩，王夫人雖多年積攢不少私房，但怎麼都不可能一次拿出萬兩銀子。
她手上那幾間嫁妝鋪子倒是值錢，只要變賣絕對不止一萬兩，但那是她在一輩子的立身之本，絕對不可去妄動。
所以，這萬兩銀子當真讓她有些一籌莫展。
……
站在一旁的夏家張婆子，悄悄看了一眼王夫人的顏色，大概也就看準了王夫人的心思。
想到來時自家太太的提醒，不免佩服自己太太先見之明，但是太太一番心思，難道只是為了交好賈家……
說道：「我來時也聽我家太太說過，賈家姑娘宮中之事，雖牽扯偌大的前程和富貴，但是需要籌謀萬兩銀子置辦，的確讓人作難。
我家太太說，像貴府這樣的國公門第，都是清貴世家，即便家資富裕，也都是用在闔家人口，扶持族中老弱，一向多行善舉。
那裡會憑白囤積這麼些閒散銀子，即便夏家作皇商生意，來往銀兩數額比普通之家為巨，一下子也是拿不出怎麼多閒銀。
賈太太如覺得有些難處，也不過是常理罷了，並不用當一回事。」
王夫人正因這萬兩銀子的難處，心中有些窘迫煩惱，但是又顧著臉面，不好在夏家婆子面前露怯，繃著神情頗為不自在。
這時聽了那張婆子一番設身處地的話，心中不僅大覺舒坦，心中感嘆這夏家太太真真難得，是個這等寬厚知心之人。
她說得話竟句句都到了自己心坎上，自己也真沒白白結識了她。
正因她有這等溫厚心胸，才能養出那樣端麗出眾的女兒……
笑著說道：「你家太太思慮周祥，倒真是知心人，旁人以為我們這樣的人家，必定都是金山銀海。
那裡知道但凡大家，需要養活的人口，籌謀的事情，比尋常之家要艱難十倍，再多的銀子都是潑出去的水，能留在手裡的又有多少。
不過是黃柏木做磬槌子，外頭體面裡頭苦的。」
陳婆子笑道：「賈太太說的是正理，我們太太也是操持一大家子，有時也一個人常常抱怨，家家都有本難念的經。
我出門時太太和我說過，自來母女連心，賈太太為家裡大姑娘殫精竭慮，太太也是養了女兒的人，深感同心。
宮中籌謀乃是一樁大事，只是耗費萬兩，的確銀資不菲。
太太和賈太太一見如故，殊為有緣，此事賈太太如有不便之處，夏家願助綿薄之力，一旦賈姑娘成事，也是賈夏兩家一番情義。」
……
王夫人一聽這話，心中不免十分驚喜，實在沒有想到，夏家太太如此熱忱重情。
她雖有些財貨根底，但卻沒餘力拿出萬兩私房銀，況且這等在宮內籌謀事，繁複糾葛，實際打點起來，極可能還不止萬兩。
她原本想過想找妹妹商議資助，薛家和夏家同樣是富貴皇商，加上她和薛姨媽是同胞姊妹，籌借幾千兩銀子，應該不在話下。
但是偏偏在這個關口，她察覺寶釵和賈琮有私情勾搭，壞了他籌謀已久的金玉良緣。
她心中嫉恨之下，挑唆擠兌薛姨媽搬出榮國府，以此斷了賈琮和寶釵的姦情。
卻沒想到自己妹妹並沒就範，而是通過賈琮的勢頭，繼續在榮國府安穩下來，暗中折了王夫人的臉面
經過這兩樁事，兩姊妹之間出現了難以彌合的嫌隙，這當口王夫人怎可能再向妹妹籌借銀兩，實在輸不起這口氣。
王夫人正為此為難，沒想到這夏家太太如此貼心，當真是正打瞌睡便有人遞上枕頭。
她微微笑道：「如此當真要感謝你家太太，這幾日我會籌謀一番，但需你家太太相助，必定要登門拜訪致謝。」
原本以張婆子的身份，王夫人沒必要耗費精神和她說話，但如今明擺著元春之事，夏家相助之力，愈發不容忽視。
加之張婆子又是夏太太的心腹，王夫人少不得放低了些姿態，也用心和她閒聊上幾句。
說道：「自從那日夏太太和小姐到家裡走動，過去已不少日子，你家太太和小姐諸事都還妥當？」
張婆子笑道：「勞賈太太掛心，家中的生意都有老成的家人操持，太太不過總掌過問，倒不要太過擔心。
我家姑娘已是二八年華，正是待字閨中，上回和薛家公子命數不合，並未成了事，太太一直懸心。」
王夫人聽了也很是感慨，自己殫精竭慮的算計，還不是為了元春和寶玉能體面尊貴，夏太太也是和自己一樣心思。
張婆子繼續說道：「眼下太太操心就一樁事，為姑娘擇選良配，過上好日子，這倒是和賈太太是一樣的，做娘的都為兒女操心的命。」
張婆子似乎只是隨口家常，但王夫人聽了卻心中微微一動……(本章完)