榮國府，鳳姐院子。
王熙鳳聽了林之孝家的話，心中有些奇怪。
她自然知道王夫人擁有陪嫁鋪子，位置和開間都很不錯，是自己姑媽要緊的家底。
鋪子由王夫人的陪嫁奴才掌管，販賣金陵江南等地的絲綢瓷器之物，雖生意做得不大，但每月都給王夫人填補一筆銀子。
因此，王夫人作為榮國府當家太太，每月雖有二十兩月例銀子，但實在不太放在她眼裡。
但是，自從賈琮繼承榮國世爵位，榮國府爵產家業成了大房所有，榮國二房作為偏房，已搬遷到東路院。
雖每月二十兩月例，不是什麼大不了的銀錢，但王夫人不再是榮國當家太太，便不能領取二十兩的份例。
即便當初李紈少年寡居，賈母憐憫她守寡不易，特例定了她同等二十兩月例，如今二房身份轉變，也不得不被取銷。
就算是寶玉因賈母寵愛，被留居在自己身邊，但他的月例也不能從西府支出，而是從東路院份例中劃撥。
這不在於幾十兩銀子的貴賤，而是世家大族爵祿傳承，最講究宗法禮數，這些細節半點都不能忽視，不然如何名正言順。
王夫人和李紈遷居東路院，雖沒有往年月例的豐厚，但也不至於衣食住行受到影響。
東路院每月還能從榮國公中拿到份例，足夠榮國二房日常消耗。
但即便如此，二房要想像以前那樣寬裕，卻是不能夠了，所以王夫人嫁妝鋪子的貼補之用，就變得比以往更重要。
依著眼下的情形，按王熙鳳的心思，王夫人對嫁妝鋪子的財貨，必定會比以往看得更緊，怎麼還會賤價出賣？
王熙鳳問道：「可是你託了自己的老臉，那店裡的趙掌柜才平價讓給你？」
林之孝家的笑道：「瞧二奶奶這話說的，我就是一個家生老奴，二太太店裡的夥計，還能給我這個老臉。
況且我們家小紅的事情，二太太心裡多少不待見我們家，絕不會有這樣的便利。」
林之孝說這樣的話，王熙鳳也是信的，因賈琮將被王夫人攆走的小紅，提拔成榮禧堂管事丫鬟。
單單這一招，不僅狠狠削了自己姑母的臉面，也一舉收攏了林之孝兩口子的心。
如今自己姑母對林之孝一家極厭煩，怎麼還可能給他們臉面。
林之孝家的說道：「其實事情也算巧了，這幾匹料子並不是在太太嫁妝鋪子買的，而是在同街的另一家鋪子得的。
家那鋪子的掌柜，和我當家的有些交情，趕巧我又去他家看貨色，見到了這幾匹上等料子，因礙著老臉面，就平價賣了我。
據哪家掌柜說道，二太太最近像是急等銀子周轉，將一品上等的蘇繡織造錦緞，都以進價出手，那家店剛巧也得了一批貨色。」
我便留了心思，和那掌柜的打聽事情，據他說太太的嫁妝鋪子，不僅出手上等錦緞，連其他精瓷物件，這幾日也脫手了不少。
除了應付嫁妝鋪子日常開銷，必要的人工銀子嚼頭，粗略估算起來，太太一下便收攏了三千兩銀子。
但我聽東路院幾個熟人說起，東路院最近並沒有大的開銷。」
王熙鳳冷笑道：「三弟和二老爺情義厚重，加上又有老太太的臉面，公中每月分派到東路院的份例，足夠那裡日常開銷。
他們那邊又沒辦什麼大事，那裡有什麼大的開銷，必定是太太有其他事情，等著用銀子，反正不動公中銀子，咱們也管不著。」
……
伯爵府，賈琮院。
書房之中，晴雯正拿著一條皮繩，穿花蝴蝶般圍著賈琮轉悠。
她穿大紅印花比甲，淺黃色軟綢交領裡衣，腰上系淺紫繡花汗巾，下身是條牙黃繡花長裙，嬌艷俏麗，身姿靈動。
一會兒丈量肩寬，一會丈量身高手長，還跑到賈琮背後，雙手抱著賈琮的腰身，用皮繩圈著丈量腰圍。
五兒帶著兩匹新緞子回來，晴雯最擅長針線活，自然對料子好賴，比旁人更懂一些，見了東西也連說這是上等錦緞。
她想著賈琮下場春闈沒多少時日，要趕做新衣，時辰不能再耽擱。
她忙活了一陣子，笑道：「三爺比去年底做新衣，竟又長高了不少，再放些尺寸，忙活三四日光景，衣服也就得了。」
一旁的五兒等晴雯忙活過，又把林之孝家買布料的事，原原本本和賈琮說了一遍。
說道：「這事二奶奶也覺得奇怪，我們家裡雖也算富貴，但諸般事務進出過千兩銀子，都算是大頭了。
卻不知二太太因為何事，竟急需這麼大一筆銀子，連嫁妝鋪子裡的上等財貨，都需平價賤賣。」
賈琮聽了這話，只是略微一想，心中便有些明白，說道：「咱們家即便過年過節，大宗的人情來往，也沒一項用三千兩的道理。
你只需想想，這半年以來，太太可曾提過大額列項用度，便能猜到她籌措銀子是幹什麼用。」
五兒也是心思聰慧之人，這小半年跟著王熙鳳管家，對家中雜務事事留意，只是想了一會兒，心中便有了猜想。
說道：「上年太太想給宮中的大姑娘走門路，想要公中支取四千兩銀子，後來這事情被三爺否了。
當初三爺說賈家再操辦此事，對家門有害無利，難道二太太竟然不死心，自己籌措銀兩，竟然要私下去做這事？」
賈琮笑道：「五兒如今管了家務，腦子愈發靈通，一下便說到點子上，事情必定是這樣的。」
一旁晴雯插嘴說道：「三爺如今是家主，都說那事做了對家裡有害，二太太還私下去干，這不是拆三爺的台，給家裡惹禍嗎。」
賈琮微微一笑，說道：「太太想拆我的台，也不是一天兩天的，不過這事會給家裡惹禍，倒也是未必。
二房已搬去東路院，賈家正溯已定，榮國府是榮國府，二房是二房，不是什麼事都可以混為一談。
年後我給大姐姐送去年禮和書信，大姐姐又特地寄了回信給我，這些事情可不是做著好玩的……」
五兒和晴雯聽了這話，都有些迷惑，不知賈琮這話的就裡，但是她們都極信自己三爺的能為，既然他說沒事，那就不用操心。
……
大周宮城，乾陽宮。
酉時三刻，六品乾陽宮殿前太監袁競，下值出宮，等到回了自己住處，房門外早有個內侍小黃門等候。
這內侍小太監袁競也認得，是內官監管事太監夏守忠的跑腿，日常都是在夏太監身邊跟班走動。
那小太監見了袁競，滿臉笑容的上前行禮，說道：「袁公公安好，小的奉夏爺爺的吩咐，特地在此等候袁公公。」
袁競微笑道：「知道夏公公奔走三年選秀之事，最近很是忙碌，平時也少得親近，不知何事來找咱家。」
夏守忠已年近五旬，是宮內資歷極老的太監，日常在六宮行走，和宮內許多太妃嬪妃都熟絡，是個人脈寬廣的人物。
因此才會私下被人奉承六宮都太監，但他實職不過是內官監從五品管事太監。
夏守忠雖然品級比袁競高一階，在宮中的、資歷也是袁競無法比擬，但他在袁競這個晚輩面前，卻不敢有所託大。
因袁競品階雖低於他，但架不住人家在乾陽宮當差，是皇上跟前行走的人物，況且他背後還站著內侍副總管郭霖……
這內侍小黃門日常跟隨夏守忠，自然知道袁競的份量，言語之間對他十分阿諛奉承。
說道：「夏爺爺一向敬慕公公，知道公公今日早值，特地在住處設下酒宴，請了司禮監兩位公公，想要請公公一起過去相聚。」
袁競聽了這話，心中微微一動，並沒有馬上回話，而是開門進了房間，在中堂椅子上坐下。
那小黃門弓著腰跟著進了房間，在袁競身前恭恭敬敬站了。
袁競問道：「夏公公怎麼好端端設起宴來，還請了司禮監兩位公公，不知是那兩位前輩？」
那小黃門笑道：「那兩位是司禮監的邱公公和黃公公。」
袁競一聽這話，心中微微一凜，已經大致猜到夏守忠突然相邀的用意。
此次宮中三年選秀，為聖上充實後宮，掌事之人為司禮監和內官監的總管太監。
但是負責選秀具體事務，並對屏選秀女和女官進行初篩，卻是另有四人。
分別是司禮監管事太監邱閎和黃永覺，內官監管事太監夏守忠，另外配備皇帝身邊行走內侍一人，作為參事督辦。
原本這樣的事情，作為嘉昭帝心腹內侍郭霖，應該是最合適的人選，但郭霖身為內侍副總管，不適宜參與實務。
於是便派心腹袁競參與辦事，雖袁競比其他三人資歷品階都低，但哪個也不敢對他輕視。
但凡入宮秀女和遴選女官，都要經過他們四人篩選，其中勝出者由畫師畫像，才能在皇帝面前展示。
皇帝先從屏選畫像之中，選中容貌殊勝之女，且才德描述無瑕，最終優選者才有機緣面聖。
可以說袁競等四人，決定屏選秀女和女官的榮辱命運。
如今夏守忠邀請另外三人赴宴，其中用意已不言而喻……
……
袁競笑道：「夏公公擺下酒宴，可是選秀遴選之中，相中哪家閨秀，想要舉薦給聖上？」
那小黃門聽了這話，臉上微微一愣，一時不知如何回答，略微思索，說道：「夏爺爺的事情，小人哪裡敢亂猜，袁公公去了便知。」
袁競見這小黃門嘴巴嚴實，心中多了一份留意，也多了一份顧慮。
其實每年選秀之中，秀女家中欲謀聖寵，往宮裡花銀子走門路，都是司空見慣之事。
在袁競看來，夏守忠這種宮中老太監，能這麼多年屹立不倒，沒有出過事故，即便生性有些貪婪，但行事必定也有分寸。
三年一選的大事，大周各地不知有多少秀女入宮待選，其中家門官爵富裕，要為其花錢走門路，不知凡幾。
夏守忠即便要賺些外快銀子，也絕不會飢不擇食，輕易給自己惹禍。
他必定會從中選擇才貌出眾的女子，然後再受其家賄賂。
如此行事才能公私兼顧，既能輕鬆撈取銀子，還能安枕無憂，不容易鬧出事情。
不然將貌似無鹽的女子舉薦給皇上，那才是嫌自己命太長……
所以借選秀之事，謀取搜刮私財，不過是宮中常見的套路，袁競賣個順水人情，也是無傷大雅。
且舉薦到皇帝跟前，都是才貌俱佳之人，里外都挑不出毛病，最終成不成事，就看她們自己命數，得了她們本家好處，也是心安理得。
不過事情雖是這樣，但袁競是謹慎之人，所謂宴無好宴，總要先弄清楚根底，才好決定賣不賣這人情。
袁競淡淡說道：「夏公公的酒宴，我這做晚輩的，可不敢輕忽，你不說明其中緣故，讓咱家兩眼一抹黑，我可如何赴宴？」
……
那小黃門一聽這話，面露難色，他聽出袁競的意思，這位小心謹慎得很，不敢胡亂踩坑，擺明了不見兔子不撒鷹。
袁競說道：「這宮中之事，歷來是瞞不住人的，許多事情要緊的是成與沒成，有和沒有並無關緊要。
夏公公既然相邀，卻把底子捂得如此嚴實，倒是讓在下有些奇怪……
其實，你即便不說，咱家找人打聽，也很容易知曉。」
那小黃門也是機靈之人，那夏守忠心機老練，讓他過來請人之時，便交代應對之法，萬不得已先不交底子。
把人請了過來，幾個人酒過三旬，很多話更好說開。
但偏生袁競行事異常謹慎，那小黃門知道自己不交底子，袁競怎麼都不會赴宴，到時他和夏守忠也不好交差。
只好咬牙使出了底牌，從身上拿出一個錦囊，賠笑說道：「這是夏爺爺讓我帶給公公，還請公公在屏選之時，相助一臂之力。
事後必定還有重謝。」
袁競接過錦囊，打開一看，見裡面是兩張五百兩銀票，笑道：「這到底是哪家的閨秀，出手倒頗為大方。」
小黃門見袁競神情自在，對銀票之事處之泰然，便認定他對此事並不牴觸，心中便放下心來，當下也不再遮掩。
說道：「夏爺爺篩選之時，看重三家閨秀才貌絕佳，屏選諸女之中，難有匹敵，舉薦於陛下，必能龍顏大悅。
此三家分別是登州太守陳鼎臣之女陳娟，泉州知府王宏道之女王瑤，榮國府工部員外郎賈政之女，鳳藻宮女史賈元春。」
……
袁競聽了前面兩個名字，神態一直處之泰然，當聽到賈元春的名字，眉頭微微一跳，目光中流露出一絲驚訝。
當日賈琮通過袁競之手，給宮中的元春送年禮書信。
按照宮規，宮外之物入宮，都要經過嚴密盤查，自然也要拆看書信內容。
之後元春有書信送出宮門，照樣也逃不脫盤查之事。
袁競心中十分清楚，賈琮和賈元春都通過自己傳遞信件，根本就沒打算隱瞞什麼。
因自己是乾陽宮值守太監，他們如此行事，不過是借自己之手，向當今聖上表面心跡，賈家珍視皇恩，知足守成，不做聖寵非分之想。
以威遠伯賈琮的精明幹練，怎麼可能做出出爾反爾之事，這不是留個天大的話柄禍根嗎？
而且，當時聖上知曉賈琮和賈元春的心意，言語之中還頗為嘉許，這是極其認同賈琮所言所行。
如今卻不知因何緣故，此事竟節外生枝起來？
袁競雖不肯定此事是否賈琮所為，但他絕對不會去蹚這淌渾水。
他將裝著銀票的錦袋在桌上一推，臉色清冷的說道：「無功不受祿，這銀子咱家可不敢受。
這幾日聖上都批閱奏章到子時，十分辛勞，郭公公一直都在殿內伺候聖上，咱家也要整夜在殿外值守，夏公公邀宴，無福消受。」
……
那小黃門見袁競突然話風異樣，不禁臉色大變，他請不到袁競赴宴，回去和夏守忠可不好交差。
說道：「袁公公既然還有皇差，小人去回稟夏爺爺，夏爺爺極看重公公，必定要改日設宴相邀。」
袁競說道：「還是不必了，三年屏選之事，事關後宮靖平，皇家血脈傳續，咱家年輕識淺，可不敢在這上頭莽撞。
說句心裡話，銀子是好東西，咱家也很喜歡，但是有銀子也得有命花。
咱家雖然卑微，不敢妄稱君子，但也知道有所為，有所不為的道理！」
那小黃門聽了袁競這一番話，整個人都凌亂了……
方才他說屏選走門路之事，袁競還是一副和光同塵的樣子，怎麼轉眼之間就大義凜然起來？
……
大周宮城，內官監，夏守忠居所。
堂屋之中已擺了一桌豐盛的宴席，兩位錦衣太監已落座，只是誰也沒有動筷子。
袁競雖然品階低於他們，但是身份特殊，他們即便作為內侍上官，也不敢過於怠慢。
夏守忠今日原本心情極好，本次三年大選，請託之人頗多，他也是精挑細選，才定下三家才貌出眾的。
他前後已收了這幾家幾萬兩銀子好處，當真是一筆驚人的橫財。
這種選秀請託之事，因中選之權，皆在聖上一人，即便收了人家銀子，最終事情未成，旁人不好說閒話，這銀子極容易賺。
宮中之人但凡涉及，都不會拒絕這等好事，在夏守忠看來袁競必定也是如此。
只是他派去請人小黃門，已去了許久時間，至今都沒回來，讓夏守忠心神有些忐忑起來。
已經入席的兩名錦衣太監，神情也有些躊躇，這種事只要相關一人未談妥，這筆好處便到不了手……
終於，在夏守忠望眼欲穿之中，那小黃門總算是回來了，夏守忠一看他沮喪的臉色，便知道事情沒成。
那小黃門戰戰兢兢將事情說了一遍，夏守忠臉色陰沉，一個耳光將那小黃門打了個踉蹌，罵道：「沒用的小崽子！」
那小黃門滿腹委屈，過了少許，像是想到了什麼，說道：「夏爺爺，剛開始說事的時候，那袁競還挺好說話，並不像牴觸此事。
只是他這人很是謹慎，一定要問舉薦何人，等到我說明三家名字，他才突然變了神情，一下便翻起臉來。」
夏守忠聽了這話，滿腹狐疑，自言自語說道：「難道咱家選中的三家人，有什麼見不得的人之處，才讓袁競避之不及？」
但不管真實原由是什麼，這事既然在袁競面前露了底，他又堅不摻和其中，這事便再也做不得了。
夏守忠雖已收了三家幾萬兩銀子，不過登州太守陳鼎、泉州知府王宏道都不在神京，交割事情的不過是管家親屬之輩，還算容易應付。
但是第三家請託之人，卻是他夏家的族親，萬萬糊弄不過去，且榮國賈家來頭極大，此事必須有個交待。
至於是和自己族親商議再定，或派人和那威遠伯賈琮說明緣由，還需思慮仔細後再定……(本章完)