第878章 大妖【牛鬼】與【濡女】！【4600】
這處院落並不一般，其乃九番隊的秘密據點，同時也是重要的聯絡點。
每當青登有任務要分發給九番隊時，他就會來到這處院落，拍兩下手掌。
緊接著，時刻等候在這兒的九番隊隊士就會上前來聽候指令。
該制度是模仿幕府的御庭番。
御庭番——顧名思義，光看名字就知道它與「庭院」有關。
將軍要向御庭番發布任務時，就會來到特定的庭院。
眼見將軍來了，在這庭院裡裝扮成園丁的御庭番番士就會拿著掃帚跪伏在緣廊下方，聽候指令。
青登佇立在原地，目送寅之介的背影。
待其身影消失從他眼前消失後，青登仰面朝天，神情複雜地長出一口氣。
倘若可以的話，他並不想跟艾洛蒂的父親起衝突，更不願對他做這麼過分的事情。
然而……青登有著很多重身份。
他不僅僅是艾洛蒂的劍術師傅，更是秦津藩的主公、新選組的總大將、京畿的守護者！
如果事實真如艾洛蒂所說的那般，馬埃爾來日本是為了別的事情，那青登就不得不打起警惕了。
雖然這只是尚無依據的猜想，但很有必要多個心眼。
因此，為了驗證這份猜想的正確性，青登決定派出九番隊的精英忍者去密切監視馬埃爾。
——希望是我們多慮了吧……
這般暗忖後，青登轉身向後，回到宅中。
……
……
馬埃爾離開橘邸後，並未去往旅店或是別的什麼地方，而是大步流星地向町外走去。
為了遮掩面容與身形，他身披防風斗篷，頭戴低沿斗笠，臉掛厚厚的面巾，只露出一對眼睛，乍一看去，儼然只是一名普通的旅者。
他並不知道，他前腳剛離開大津，後腳就有一道瘦小的身影緊跟在其身後，如影隨行。
正是青登派來跟蹤、監視馬埃爾的九番隊隊士——寅之介。
他的全名是「新田寅之介」。
因為身手敏捷、腦筋靈活，所以他在加入九番隊後就大放異彩，成為最受青登倚重的精英忍者之一。
他之所以能夠在偌大的城町中準確找到馬埃爾，都是多虧了青登事先灑到其身上的「千里香」。
所謂的「千里香」，是一種特殊的香粉。
人類聞不到它的氣味，可受過專業訓練的「忍犬」卻能聞到。
「忍犬」能夠在空氣中捕捉其氣味，然後展開追蹤。
哪怕是十里外的目標，也休想逃過「忍犬」的鼻子，故名「十里香」。
傳此法給新選組的，自然是萬能的葫蘆屋了。
據悉，該追蹤法是戰國時代的某個忍者村的獨門絕技。
至於這項絕技是如何落到葫蘆屋的手上的，青登就不得而知了。
這絕技好雖好，但「忍犬」的培育實在太過困難。
直至今日，成功「畢業」的「忍犬」也不過4隻。
當馬埃爾突然告辭時，青登在深感錯愕的同時，下意識地心生警覺。
於是，在送別之際，他趁著對方不注意，偷偷往其身上灑了一把隨身攜帶的「十里香」。
論心機、論手段，在幕府官場摸爬滾打多年的青登，可不輸給任何人。
就這樣，靠著青登提前灑下的「十里香」，以及「忍犬」的精準追蹤，新田寅之介順利在郊外追上馬埃爾。
在發現目標後，新田寅之介先讓寶貴的「忍犬」先行回去，然後偷偷地潛伏進陰影中，靠著自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的間距，牢牢緊黏在對方的身後。
馬埃爾完全沒發現自己身後多了一個人，就這麼自顧自地繼續向前走。
不消片刻，他來到大津以南的郊外。
前不著村，後不著店，因為遠離城町，所以路上連個行人都沒有。
道路兩旁遍布茂密的樹木，地上鋪滿了厚厚的落葉——這給了新田寅之介很大的便利。
只見他時而躥上樹幹，時而躲進樹的後面，不斷變換花樣，使自己的身體時刻與樹叢的陰影融為一體。
正當他踩著無聲的步伐，矜矜業業地跟蹤馬埃爾的這個時候——
「？！」
驟然間，他感到後頸傳來一陣涼氣！
猶如條件反射一般，他立即轉身向後，手按腰間的脅差，一臉警惕地四處掃視。
花、草、樹、泥……放眼望去，入目處儘是十分尋常的樹林光景，並無特別之處。
縱使窮盡眼力，也沒發現什麼異常，更未找到旁人的身影。
——是我的錯覺嗎……
在又檢查了幾遍，確認自己周圍確實沒有別的活人後，新田寅之介收攏視線，準備繼續監視馬埃爾。
然而……就在他轉回身體的這一剎間，他猛地感到喉頭髮緊——一根麻繩從其身後飛出，緊緊勒住他的脖頸！
行兇者的力氣極大，新田寅之介根本無力抗衡。
他眼睜睜地看著自己被一寸一寸地提拉起來，懸空的雙腳徒勞地蹬踩著。
喉嚨遭受強烈的壓迫，仿佛隨時會擠碎，根本吸不上氣。
即使想要喊叫，也只能發出「嗬」、「嗬」的沒有任何具體含義的呻吟。
冷不丁的，他聽見身後傳來溫柔的女聲：
「通行了~通行了~」
「這是哪裡的小道~這是天神的小道~」
是歌聲。
新田寅之介馬上聽出來，這是經典民謠《通行歌》。
在江戶時代，民間流行為了孩子健康成長，直至七歲去神社還願禮的風俗。
但在1639年，因川越城擴建工程，三芳野神社被納入規劃中，變得戒備森嚴。
平民不得隨意參拜，從而逐漸脫離庶民生活，從而有了這首為孩子還願求放行的遊戲歌。
說是民謠，可其歌詞卻透出一種強烈色怪誕感。
身後那名女子輕輕地唱著：
「請笑納錢財~保我平安~」
「順利出行~難以歸來~」
「這是冥府的小道~」
「這是鬼神的小道~」
「如果沒有供品~就不能過去~」
「活著還好~死後生還就很可怕~」
「雖然覺得恐怖~」
「通行了~通行了~」
洋洋盈耳的歌聲與創劇痛深的呻吟……一方是悠然淺唱的歌者，另一方是瀕臨死亡的可憐人，強烈的反差組成詭異的場景。
很快，新田寅之介感覺意識逐漸模糊，歌聲以及周身的一切都在飛速遠離自己。
不消片刻……他的雙腳停止動彈，身體也不再掙扎了，整個人掛在麻繩上。
與此同時，惡臭難聞的氣味飄散開來。
這是窒息者的經典死狀：肌肉失去控制，大小便失禁。
新田寅之介怕是怎麼也沒有想到吧——剛剛還空無一人的身後，突然多出倆人：一個男人，一個女人。
前者是個五大三粗、蓄留長髮的壯漢，正是他用麻繩勒住新田寅之介的脖頸，硬生生將他勒死。
至於後者，便是那位在新田寅之介苦苦掙扎時，以歌聲送他一程的歌者。
這女人長得很美，皮膚白皙，五官秀美。
她年紀在20歲上下，充滿光澤的烏髮束成利落的高馬尾。
值得一提的是，她的服裝很有特色。
不難看出，她身穿深黑色的和服，只不過她這件衣裳被裁剪得面目全非。
首先是兩隻袖子被裁掉，肩膀以下的手臂全都露了出來。
她的腰帶並非常見的那種包住整個肚皮的寬大款式，而是一根十分精緻的西式皮帶，勾勒出不堪盈盈一握的纖細柳腰。
大概是為了提高機動力吧，她的下擺被剪得很短，一直裁至大腿中部的位置，顯得格外清涼。
兩隻小腳未穿鞋襪，而是套著厚實的黑色足袋。
足袋與襪子是兩種東西。
襪子就是襪子，而足袋更像是鞋子與襪子的結合物。
某些品質高的足袋，可以直接當鞋來穿，哪怕行走在野地也不會覺得硌腳或磨腳。
「他死了嗎？」
女人問。
「嗯。」
男人惜字如金地應和一聲，然後緩緩放下新田寅之介的屍身，將其平放在地。
緊接著，便見他雙手合十，一臉虔誠地低聲道：
「揭諦，揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提薩婆訶！」
……
……
狹長的鄉間土路只有馬埃爾一人的腳步聲。
冷不丁的，突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃身而出，擋住其去路。
待看清來者的面容後，馬埃爾頓時蹙起眉頭。
「牛鬼？濡女？你們這是？」
他一邊問，一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。
被喚作「濡女」的美麗女子微微一笑：
「奧爾良先生，雖然我們不知道你方才在橘邸里都談了些什麼，但從結果來看，你並不受歡迎呢。」
「就在剛才，有個傢伙在跟蹤你。」
「此人的身手很不錯，而且跟蹤手法很老練。」
「我沒猜錯的話，他應該是新選組九番隊的忍者。」
「不過，你現在大可放心了。」
「我們已經幫你擦乾淨屁股。」
濡女話音剛落，牛鬼便揚了揚手中的麻繩。
馬埃爾聞言，頓時沉下臉來。
「……牛鬼，濡女，辛苦你們了。」
濡女莞爾。
「不客氣，這是我們的份內事兒。」
「竟然派人跟蹤我……」
馬埃爾說著轉過腦袋，眼望遠方……精準來說，是看向遠方的橘邸。
「奧爾良先生，請恕小女多嘴一句：令愛願意回到您身邊嗎？」
馬埃爾冷冷地回答道：
「這種問題還用問嗎？光看我的神情就知道答案了吧？」
濡女攤了攤手，作無辜狀。
「請恕罪，小女並非明知故問，更非有意嘲弄，只是想要確認一下。」
「哼！幾年不見，愛麗絲她……變化不小啊。」
「若是以前的她，不管給她幾個膽子，她絕不敢違抗我的命令。」
「而現在……我還是第一次聽見愛麗絲她以這種語氣來跟我說話。」
「真是一個不省心的繼承人啊……！」
「也罷！」
「就讓她再任性一段時間吧。」
「雖然很遺憾，但我現在確實沒有能力從『仁王』手上搶人。」
「只能先暫且忍耐了。」
「繼承人固然重要。」
「但是，『天沼矛』才是眼下最重要的事情。」
「除此以外的一切事務，都可以往後稍稍。」
濡女聽罷，立時朝對方投去雀躍的目光。
「奧爾良先生，說得好！」
「你我雙方已為『天沼矛』籌備良久。」
「漫長的等待，只為了擲出的那一刻！」
「待我們擲出『天沼矛』，幕府與秦津藩定會遭受重創！」
「屆時，再設法搶回令愛也不遲！」
馬埃爾微笑著點點頭，以示贊同。
「走吧，我們回長州。」
說罷，馬埃爾率先抬腳向前。
牛鬼和濡女一左一右地緊隨其後。
走沒兩步，馬埃爾再度轉過腦袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……
……
……
艾洛蒂的父親上門來要人——這麼大的事情，自然沒有隱瞞的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隱瞞其身世了。
於是，她將其過往一五一十地告知給阿舞、總司等跟她親近的人。
「咦？！艾洛蒂，你原來是奧爾良的人噢！」——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什麼都不知道……對於阿舞的無知，青登已經很習慣了。
從葫蘆屋的具體業務到桐生老闆的真實身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞總是迷迷糊糊的，什麼都不知道。
不過，她這一回兒與以往不一樣。
事實上，阿舞也跟青登一樣，老早就意識到艾洛蒂的身世不一般。
只不過，她隱約感受到艾洛蒂不想多談其過往，所以一直沒有去深究追問而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的經歷後，以佐那子為首的諸女紛紛母性大發。
於是乎，近日以來，艾洛蒂簡直成了橘邸的團寵。
她每逢閒暇時分，就總會收到佐那子等人的邀請。
或是一起賞景，或是一起喝茶。
一來二去之下，她們的感情又變深厚不少。
好比說今日今時，總司又約艾洛蒂來吃金平糖。
「來，艾洛……啊、不，愛麗絲，快嘗嘗看！這是我剛買來的金平糖！因為是新鮮出爐的，所以非常脆！」
總司說著攤開手中的紙包，露出裡頭五顏六色的糖果。
自打獲悉艾洛蒂的真名後，總司等人最近都在努力改口，轉用其真名「愛麗絲」來稱呼她。
艾洛蒂先是稱謝，然後一臉無奈地說道：
「總司姐姐，你們大可不必勉強自己。」
「『艾洛蒂·昂古萊姆』雖是我的假名，但用了這麼多年，它也跟我的真名沒啥兩樣了。」
「我既是愛麗絲，也是艾洛蒂。」
「想用哪個名字來稱呼我都行，我不會介意的。」
說罷，艾洛蒂往嘴裡扔了幾顆金平糖，美滋滋地品嘗起來。
二女就這麼一邊啃著糖果，一邊有一搭沒一搭地聊著天。
不知不覺間，他們的話題拐到青登身上。
「總司小姐，我總覺得師傅他最近的神情不太好看，是發生什麼事兒了嗎？」
總司聳了聳肩：
「唔……我也不太清楚。」
「『長州征伐』在即，興許是事務繁忙、肩上的擔子空前沉重，他感到勞累了吧。」
「也有可能是因為遲遲沒能找到可用來重鑄毗盧遮那的『萬煉鋼』，所以受此影響，心情沮喪。」
艾洛蒂眨了眨眼：
「『萬煉鋼』？」
毗盧遮那在京都夏之陣中遭受嚴重損傷，青登決定尋找「萬煉鋼」以重鑄其刀身——對於此事，身為財務室室長的艾洛蒂，自然有所耳聞。
只不過，因為這並非自己的業務所在，外加上根本不懂鍛刀，所以艾洛蒂只知此事，並不清楚「萬煉鋼」是何物，更不明白青登為何執著於它。
趁著今日有空閒、有機會，她向總司問道：
「總司小姐，我很好奇，『萬煉鋼』究竟是什麼呀？」
總司歪了歪頭：
「唔……我也不太清楚。」
「我只知道『萬煉鋼』是一種非常罕見的鋼材。」
「以『萬煉鋼』鑄成的武器會呈現出烏黑的光澤。」
此言一出，艾洛蒂瞬間瞪大雙目，表情被強烈的錯愕所支配。
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