第879章 託付夢想！獲得「萬煉鋼」！【4500】
「烏黑色的光澤……總司小姐，除此之外，『萬煉鋼』還有什麼別的特徵嗎？」
艾洛蒂的異樣雖讓總司甚感奇怪，但她並未多想，如實地回答道：
「唔，我想想……青登他之前好像跟我說過，用『萬煉鋼』鍛成的武器會無比堅韌、鋒利，哪怕是『最上大業物』也難以與之匹敵。」
「……」
艾洛蒂默然不語，抿著嘴唇，作沉思狀。
被勾起好奇心的總司，忍不住地問道：
「艾洛蒂，怎麼了？你對『萬煉鋼』很有興趣嗎？」
「……」
艾洛蒂還是不做聲，垂著腦袋，依舊沉浸在自己的世界。
總司見狀，也不方便再多說什麼了，只能安靜等待。
所幸的是，對方並未讓她等得太久。
冷不丁的，艾洛蒂猛地抬起頭，就像是下定了什麼決心，眸中閃爍出堅毅的光芒。
「……抱歉，總司小姐，我先失陪了！」
話音未落，她便騰地站起身，三步並作兩步地奔向走廊，將地板踩得「咚咚」作響。
總司呆坐在原地，怔怔地看著飛速離開的金髮少女，口中呢喃：
「這是什麼情況……？」
……
……
橘邸，青登的辦公間——
此時此刻，除了青登之外，房間內外再無旁人。
桌案後方，青登隨性地盤腿就座，倚著旁邊的肘靠，低頭閱讀手中的信件，眉頭輕蹙。
最近，他與德川家茂又展開了格外密集的書信聯絡。
前陣子，他們因「軍制改革」一事而煞費苦心，好不容易才達成初步共識。
未等歇息片刻，他們馬不停蹄地立即開啟下一個重要議題：「長州征伐」！
有道是「宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王」。
連續幾場大戰下來，長州的國力已大幅下滑。
若不趁此良機發動進攻，更待何時？
儘管已經確定要開打，但於何時開啟西征，以及具體如何進攻，就有待商榷了。
關於進攻時間，青登的意見是等明年開春後再發動攻勢。
其理由很簡單，春季的氣候不冷不熱，後勤壓力較小，將士們的身體狀態也比較好。
然而，德川家茂卻提出與青登完全不同的意見。
他主張在下一個月……即於11月末正式發動西征！
老實講，青登並不贊同其意見。
冬季用兵……光是將士們的禦寒衣物，以及因風雪天而招致的惡劣的道路狀況，就是一筆不小的後勤負擔。
不過，德川家茂的考慮並非無的放矢。
首先，長州現在正值最虛弱的時候。
既然決定要趁它病要它命，那自然是越早出兵越好。
一旦時間拖得太久，保不準會出啥意外。
從這一方面來考慮的話，儘快出兵，速戰速決，方為上策。
再者，等明年開春再發動遠征的話，「春耕」是一個不得不考慮的影響因素。
正所謂「一年之計在於春」。
春天正是農民們種植新苗的時節。
此次西征，幕府與諸藩將會發動二十萬規模的龐大軍勢！
如此，勢必要動員不少民夫來從事後勤工作。
這些被強征來運糧的民夫，屬於服徭役，沒有分毫工錢可拿。
即使幕府與諸藩想要發一回善心，乖乖地交付工錢，它們那破破爛爛的財政也支撐不起這恐怖的支出。
前去運糧的人多了，那麼在田裡種地的人肯定就少了。
這般一來，明年的糧食產量勢必會大跌。
在封建年代，糧食減產可不是小事……搞不好會出大亂子。
雖然冬天出兵會加重後勤負擔，但壓力也有限。
日本又不是俄國，「冬將軍」沒這麼可怕，既沒有齊腰深的大雪，也沒有零下幾十度的恐怖低溫。
因此，在冬季出兵並非無謀之舉。
遍觀日本歷史，冬季出兵的先例，比比皆是。
總而言之，二人的主張都有道理。
最終，青登同意了德川家茂的主張——本年的11月末，開始西征！
敲定了進攻時間後，二人開始下一步的探討：如何進攻？
這般複雜的問題，光憑簡單的書信已無法進行有效的溝通。
為此，德川家茂向青登發出邀請：橘君，回江戶吧！我們面對面地詳談！
青登現在正閱讀的這封書信，就是德川家茂的「邀請函」。
正合他意——青登確實也有意願回江戶一趟。
一者這般重大的軍事議題，很有必要當面詳談。
二者他上次回江戶，已經是許久以前的事情了。
他正好可以趁著此次機會，回去看望一下近藤周助、千葉重太郎等故人。
這個時候，不知怎的，當「看望故人」這一念頭從青登腦海中掠過時，他陡然回憶起某寡婦的曼妙身影……
——天璋院殿下……仔細一想，我與她確實分別良久……
青登一邊面掛無奈的微笑，一邊這般暗忖。
隨後，他「呼……」地長出一口氣，放下手中的書信。
緊接著，他將身體的大部分重量都倚到肘靠上，放鬆全身的神經。
他最近的精神狀況確實不太好。
究其緣故，便是事務繁多，使他連喘口氣的餘暇都沒有。
除了「長州征伐」之外，還有一件事情使他愁眉鎖眼。
那就是艾洛蒂的父親。
派新田寅之介去跟蹤、監視馬埃爾——這已經是好幾天前的事情了。
按理來說，新田寅之介的「監視報告」應該一早就送過來才對。
然而……截至今日，青登尚未收到其報告。
這背後意味著什麼，自然是不言而喻……
新田寅之介乃九番隊最精銳的忍者之一，尋常人等根本奈何不了他。
連他都出意外了……果真讓艾洛蒂說對了，馬埃爾確實可疑！
據艾洛蒂所言，馬埃爾只是一個身體素質較好的普通人，並非身手了得的武道高手。
既如此，幹掉新田寅之介的人，多半就是保鏢之類的人物。
一想到這，青登就愈發在意馬埃爾來日本的真實目的。
平白折損一個出類拔萃的精英忍者……雖很遺憾，但青登顧不上傷心。
他現在只想著如何補救、如何找到馬埃爾，並且查出其背後的真相。
正當青登暗自思忖的這個時候，房門外忽然傳來侍者的通報聲：
「主公，室長求見！」
青登聞言，不由得面露訝色。
——艾洛蒂？她怎麼來了？
心中雖在疑惑，但他嘴上絲毫不慢，馬上道：
「讓她進來！」
「是！」
不消片刻，熟悉的足音傳入青登耳中。
嘩——伴隨著拉開門扉的響聲，為方便行動而束成高馬尾的淡金長發，一跳一跳地躍入青登眼帘。
「艾洛蒂，突然前來，所為何事？」 青登一邊問，一邊低頭朝對方懷裡看去。
只見艾洛蒂抱著一個巨大的包袱，看起來很沉，不知裝著何物。
起初，青登也想過改口稱其真名「愛麗絲」。
然而，叫了這麼多年的「艾洛蒂」，突然讓他改換別的稱呼，確實是相當困難。
在獲得對方的「不必在意，想用哪個名字來稱呼我都行」的應允後，青登選擇一切照舊，繼續喚她為「艾洛蒂」。
面對青登的詢問，艾洛蒂微微一笑：
「師傅，沒啥大事兒，我就只是……想來給你送個東西。」
「送個東西？」
青登聞言，下意識地再度看向其懷中的那個大包袱。
「師傅，您還記得我前陣子所說的那個夢想嗎？」
艾洛蒂說著彎下腰身，將懷中的大包袱放到膝前的地上，然後畢恭畢敬地端坐在地。
青登立即道：
「『過上如羅賓漢那般自由自在的俠義人生』——我當然記得。」
艾洛蒂點點頭。
「是的。」
「儘管這個夢想很幼稚、很不著調，但當年的我對此卻是很認真的。」
「即使到了今日，我偶爾也會幻想自己成為『羅賓漢二代』。」
「師傅，我若沒記錯的話，我應該還跟你說過，為了圓夢，我不僅拜託父親多安排幾門劍術課給我，而且還偷了家族世代傳承的特殊鋼材，奢想著以它來鍛成一把只屬於我的神兵利器。」
言及此處，艾洛蒂伸出手，緩緩解開其膝前的那個大包袱。
「這塊鋼材究竟從何而來，已難以考證。」
「我只知道從很久以前，我們家族就獲得了這塊鋼材，視其為珍貴的家寶，代代相傳。」
「父親對此毫無興趣，故隨意地將其擱在書房的柜子里，這才讓我有了偷偷盜走的機會。」
「父親他恐怕直到今日，也不知道家族的傳家寶正在我的手裡。」
「在我很小的時候，爺爺就常在壁爐邊上跟我講述這塊家寶的種種故事。」
「雖然故事內容千奇百怪，但有一點是我始終銘記的——以此鋼鍛成的武器會呈現烏黑色的光澤！並且堅韌無比，鋒利無比！」
「因此，我們家族稱其為『斷鐵鋼』，取『削鋼斷鐵』之意！」
青登聽到這兒，再也沒法保持鎮靜，面部表情被強烈的震驚所支配。
「艾洛蒂，難道說……」
他話未說完，艾洛蒂就心領神會地點點頭，臉上掛起笑容。
「雖然還不敢確定，但我覺得我們家族的『斷鐵鋼』就是你們的『萬煉鋼』！」
語畢的瞬間，艾洛蒂一把掀開包袱皮，其中的物事終於顯現而出——一件不規則的鐵塊。
就在她掀開包袱皮的同一剎那，房間內亮起烏黑的光暈——是這鐵塊的光澤。
乍一看去，這似乎只是一塊黑漆漆的大鐵疙瘩。
可若仔細觀瞧，就能發現這鐵塊隱隱透出珍珠般的靚麗光澤。
饒是根本不懂材料學的青登，也能一眼看出此鐵的不凡！
未等青登從震驚中緩過勁兒來，艾洛蒂就接著開口道：
「師傅，我此次前來，便是為了將它託付給你。」
她停了一停，隨後挺直腰杆，一字一頓地正色道：
「請用此鋼重鑄毗盧遮那的刀身吧！」
肅穆的神情、莊重的語氣……可以看出，她並沒有在開玩笑，她是很認真的。
青登看了看艾洛蒂，接著又看了看其膝前的「斷鐵鋼」，臉上的震驚之色逐漸收斂。
「……艾洛蒂，你的好意，我心領了。此物，我不能收。」
他一邊說，一邊鄭重地搖了搖頭。
「這是你們家族的傳家寶，我豈能竊據？」
「況且……你不是打算用此鋼來鍛造一把獨屬於你的神兵利器嗎？」
「如此，我更不能收了。」
對於青登的這番答覆，艾洛蒂似乎並不感意外。
只見她莞爾一笑：
「師傅，您不必客氣。」
「誠然，此物確實是我們家族的家寶，我也確實打算用它來鍛造一把獨屬於我的神兵利器。」
「但是，既然我是父親的獨生女，那麼我遲早會繼承家族的一切財物。」
「既然如此，該如何使用這份家寶，全憑我個人的喜好。」
「我只不過是提早使用我的財產而已。」
說到這兒，她俏皮地吐了吐舌頭，面露狡黠之色。
「隨著年歲漸長，我已逐漸認清現實。」
「就憑我的這點本領，根本當不成羅賓漢。」
「相比起舞刀弄劍，還是撥弄算盤更適合我。」
「我並非如總司小姐、佐那子小姐那般的天才武者，我只不過是稍有些許才能的普通人。」
「讓我這樣的凡夫俗子來使用這樣的神鋼，實在太過浪費了。」
「好刀理應配名主，好鋼亦然。」
「與其讓明珠蒙塵，倒不如慷慨割愛。」
「換言之，我這並不是『贈送』，而是『託付』。」
「師傅，我現在將我的夢想託付給您了！」
「請務必以此鋼鍛出天下無雙的寶刀，然後成為威震八荒、名垂千古的俠客，完成我未競的夢想！」
說罷，艾洛蒂莊重大方地彎腰施禮，並且將膝前的黑鋼往前一推，推向青登。
青登張了張嘴，欲言又止。
他本想再說些什麼，可在聽完艾洛蒂方才的話語、看見她刻下的神態，本已涌至嘴邊的話語又落回肚中。
假使艾洛蒂沒有說錯的話，那麼這塊「斷鐵鋼」很有可能就是「萬煉鋼」。
自己苦尋已久而不可得的「萬煉鋼」，居然會以這樣的方式出現在他眼前……老實講，青登有種「如陷夢境」的虛幻感。
不過，對於這樣的意外發展，他也是見怪不怪了。
在現實世界，再怎麼荒誕的事情都有可能發生。
此時此刻，他感受到了艾洛蒂的無可動搖的決心。
尤其是在她說出「託付夢想」的這番話語後，青登所能做出的回答就只剩一個——
「……我明白了。」
青登肅然危坐，神情矜重地點了點頭，隨後彎腰回禮，一字一頓地高聲道：
「『斷鐵鋼』，我收下了！」
……
……
青登身邊最懂刀劍、鋼材的人，那無疑是出身自山田淺右衛門家族的桐生老闆了。
與般若一戰後，受了不小傷勢的桐生老闆並未返回大坂，而是就近在京都西郊的某處別院裡養傷。
為了驗證「斷鐵鋼」是否就是「萬煉鋼」，青登火急火燎地策牛趕赴桐生老闆的宅邸。
剛一見到對方，他就直截了當地拿出「斷鐵鋼」給他看。
這不看不打緊，這一看，桐生老闆的兩隻眼珠差點從眼眶中滾落而出。
青登問：
「桐生老闆，如何？這是『萬煉鋼』嗎？」
桐生老闆沉默片刻，然後幽幽地說道：
「橘君，這下麻煩了……此鋼太過完美，時下怕是沒有哪位刀匠能夠駕馭此鋼啊……！」
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