第880章 回到江戶！尋找四季崎季寄！【5400】
桐生老闆的上半截話使青登面露喜色。
可到了下半截話，他不禁一怔。
本著「問題一個一個來」的樸素想法，青登拋出第一個問題：
「桐生老闆，這是『萬煉鋼』嗎？」
桐生老闆沉聲道：
「老實說，我也沒見過『萬煉鋼』。」
「但是，我摸得出來——此鋼不同凡響！」
他說著輕輕摩挲膝前的烏黑鐵塊。
隨著其手掌撫過鐵塊的表面，他眼中逐漸浮現出驚艷的眸光。
「在山田淺右衛門家族代代相傳的典籍中，詳細記載了『萬煉鋼』的具體模樣——跟此鋼幾乎一模一樣。」
「因此，我估計……不，我敢肯定，這就是『萬煉鋼』！而且其品質極高！」
青登聽罷，即使已經提前做足心理準備，也不禁感到情緒激昂。
「斷鐵鋼」果真就是「萬煉鋼」……！
這時，桐生老闆反問道：
「橘君，這塊『萬煉鋼』，你是從哪兒弄來的？」
桐生老闆一直在密切關注青登的「尋鋼」計劃。
與此同時，他竭盡所能地幫助青登，不僅發動自己全部的人脈，而且還親自出面請葫蘆屋提供情報支持，可以說是不遺餘力地予以支持了。
然而，截至今日為止，始終沒有收到「萬煉鋼」的消息。
明明前陣子還在為徒勞無功而發愁，這會兒青登就突然掏出一塊品質極高的「萬煉鋼」……也不怪得桐生老闆會感到震驚了。
青登言簡意賅地講述其來歷。
桐生老闆聽完後，頓時面露古怪的表情：
「竟然還有這種事……真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫啊……」
青登聞言，附和般輕笑幾聲。
實不相瞞，即使到了今日今時，那抹「夢幻感」依然縈繞在他心頭。
一系列的巧合、因緣，最終使得這塊神鋼跨越半個世界與無數歲月，最終與他相遇……每當想到這兒，青登就不禁感到心潮澎湃。
在短暫地感慨一番後，青登回到正題：
「桐生老闆，你剛才所說的『沒有哪位刀匠能夠駕馭此鋼』，究竟是何意思？」
桐生老闆換上肅穆的神情，正色道：
「『萬煉鋼』乃稀世珍寶。」
「光是將其燒紅至足以鍛打的程度，就已很是不易，更別說是將它鍛製成刀刃了。」
「據我所知，近二十年來有能力駕馭『萬煉鋼』的刀匠，就只有以源清麿為首的『江戶三作』。」
「然而……『江戶三作』如今已全部仙逝。」
「假使早個10年的話，說不定還能請源清麿來鍛刀。」
「如果只是普通品質的『萬煉鋼』，我還能推薦幾個手藝了得的名匠。」
「可這等品質的『萬煉鋼』……」
桐生老闆沒有再說下去。
不過，他的沉默已經說明了一切。
江戶三作——即源清麿、水心子正秀與大慶直胤。
他們仨人因鍛刀技藝出神入化，而被合稱為「江戶三作」。
其中最具名氣、最有本領的，當屬源清麿。
近藤勇所使用的那把仿製的「長曾禰虎徹」，就是源清麿的手筆。
雖是仿品，但其威力卻絲毫不輸和泉守兼定、堀川國廣等大業物，從中足以看出源清麿的高超本領。
遺憾的是……正如桐生老闆方才所言，「江戶三作」已悉數離世。
就連最年輕的源清麿，也於10年前……即於嘉永七年（1854）往生。
青登聽罷，心中一沉。
桐生老闆出身自山田淺右衛門家族，是刀劍領域的專家。
不誇張的說，他是行走的「刀劍百科全書」。
無論是名刀還是名匠，他都如數家珍。
因此，他的這席話語，自然具有極高的權威性。
好不容易得到「萬煉鋼」，卻找不到能夠鍛造它的刀匠……這可真是造化弄人啊……
若不能使此鋼變為刀刃，那麼它就只不過是一塊廢料。
既然如此，那就換塊容易鍛造的鋼吧——青登可說不出這種喪良心的話。
事到如今，這塊「萬煉鋼」已不再是一塊沒有靈魂的死物。
它寄宿著艾洛蒂曾經的夢想。
現如今，艾洛蒂已將她那「佩戴以此鋼鍛制的武器，成為急公好義的俠客」的夢想託付給青登。
不論其他，哪怕只是為了艾洛蒂，青登也不可能輕言放棄。
「……桐生老闆，你能鍛刀嗎？」
桐生老闆啞然失笑：
「我以前曾經在秋田學習過打鐵，所以我確實會鍛刀。」
「不過，僅限以凡鐵製成的無銘刀。」
「這玩意兒已經超出我的能力範疇了。」
他說著指了指膝前的「萬煉鋼」。
【注·無銘刀：沒有刀銘的刀，泛指連刻銘的資格都沒有的普通刀劍，即「大路貨」。】
——原來你真會打鐵啊……
青登不著痕跡地暗抽嘴角。
實質上，他剛才只是抱著好玩的心態才這般問道。
沒承想，桐生老闆竟真會鍛刀……
經歷這小小的插曲後，深夜般的寂靜降臨在二人之間。
青登的朋友圈雖不小，但其中沒有知名刀匠的身影。
因此，除了桐生老闆之外，他沒有其他可拜託的對象。
桐生A夢，快幫幫我——青登以眼神施加無形的「壓力」。
迎著青登的懇切視線，桐生老闆眼觀鼻鼻觀心，暗自沉思。
約莫半分鐘後，他長長地嘆息一聲：
「……沒辦法了，只能試著去拜託四季崎季寄了。」
「四季崎季寄？」
這個名字，青登並不陌生。
想當年，大老井伊直弼贈送給他的那把「定鬼神」，就出自四季崎季寄之手。
出於此故，儘管從未見過其人，但青登對他有一種特殊的親近感。
桐生老闆緩緩說道：
「相比起長曾禰、備前長船等知名的鍛刀世家，四季崎家的名氣並不算高，甚至可以說是名不見經傳。」
「之所以如此，便是因為他們行事低調，鮮少在人前走動。」
「實質上，四季崎家的鍛刀水平絲毫不輸那些頂尖的鍛刀世家。」
「橘君，如果你還記得的話，你腰間的毗盧遮那就是四季崎家的作品。」
「正是四季崎家的上上上代家主傾儘自身才學，鍛造出了這把足以匹敵『最上大業物』的妖刀。」
青登點點頭，表示自己當然記得。
桐生老闆把話接了下去：
「四季崎季寄正是四季崎家的現任當家。」
「他雖還年輕，但早早就展現出驚人的天賦。」
「也不知是血脈的緣故，還是家風使然，四季崎家總出行為奇特的怪人。」
「四季崎季寄便是如此。」
「該怎麼說呢，他是一個……很邪門的人。」
桐生老闆躊躇了少許，才總算擠出「邪門」的評價。
「你讓他鍛造質量一般的普通刀劍，他常常會搞砸。」
「可是，你若讓他鍛造質量超群的頂級刀劍，反而可以激發他的鬥志。」
「越是厲害的鋼材、越是艱辛的困境，越能倒逼出其才能，最終成功使超越眾人想像的傑作面世。」
「若說當今世上有哪位刀匠能夠駕馭這塊『萬煉鋼』……我能夠想到的對象，就只有四季崎季寄了。」
說到這兒，桐生老闆頓了一頓，然後揚起視線，直勾勾地看向青登。
「橘君，如何？有興趣去見一見四季崎季寄嗎？」
桐生老闆話音剛落，青登便咧了咧嘴，毫不猶豫地朗聲道：
「這還用問嗎？既然此人是唯一的希望，我豈有不見之理？」
「桐生老闆，你可知道此人如今身在何處？」
桐生老闆輕輕頷首：
「四季崎季寄並無固定的住所，不過他偏好女色，因此經常在吉原附近遊蕩。」
青登聞言，不禁一樂。
這不巧了嗎？他正好打算回江戶一趟。 如此，他正好可以趁著回江戶與德川家茂商談軍機的機會，找尋四季崎季寄！
這時，桐生老闆冷不丁的換上幽幽的口吻：
「橘君，我雖無意潑你冷水，但我還是先把醜話說在前頭——你最好提前做好『失望而歸』的心理準備。」
青登愣了愣：
「桐生老闆，何出此言？」
桐生老闆輕嘆了口氣：
「不知是何許緣故，四季崎季寄他……近年來過得很墮落。」
「鮮少再接鍛刀的活兒，頂多就打造一些鐮刀、鋤頭。」
「一賺到錢，就立即揮霍個精光，不是用來買酒，就是花在女人的身上。」
「據我所知，他現在是吉原的各大游廓的常客，終日流連於花街柳巷，過著醉生夢死的浪蕩生活，儼如行屍走肉。」
「如今的他是否還願意鍛刀，是否還有能力重鑄毗盧遮那……實話說，我並無確切把握。」
青登聽罷，先是微微怔住，隨後無奈一笑：
「即使如此，也只能賭一把了。」
桐生苦笑著點點頭：
「嗯，說得也是。」
老人像是回想起了什麼，停了一停，頰間浮現出感慨萬千的神情：
「想當年，正是四季崎家鍛造了毗盧遮那。」
「時至今日，又要拜託四季崎家重鑄毗盧遮那。」
「世間之事，果真奇妙啊……」
……
……
接下來幾天，青登為趕赴江戶而做著周密的準備。
他首先要做的事情，就是交接工作。
對於他這種「甩手掌柜」般的做派，土方歲三、山南敬助等人已很是習慣。
因此，工作方面的事情並不需要青登多操心，很快就順利完成交接。
接著，青登找上佐那子，將「掌管橘邸」的大權託付給她。
公事靠土方歲三，家事靠佐那子——這幾近成了青登的路徑依賴。
總司雖具有團結眾人的強大親和力，但出於太過親和的緣故，她在應該狠心的時候，往往會因心軟而露出猶豫不決的一面。
至於阿舞……她就更不必說了。
因此，在青登缺席的情況下，既有夠格的威望，又不缺魄力的佐那子，是唯一一個可以鎮住橘邸的人。
待一切準備就緒後，青登留下一句「我去去就回」，接著就跨上蘿蔔的牛背，在眾人的目送下向東而去。
佐那子和阿舞分娩在即，青登並不打算在江戶久留。
假使順利的話，他打算在10天內搞定一切事務，然後如期回到大津。
為了提高行動效率，青登沒有攜帶任何隨從。
唯一的同行者，就只有桐生老闆。
青登身邊認識四季崎季寄的人，就只有桐生老闆了。
因此，不論是尋找四季崎季寄，還是委託他鍛刀，桐生老闆都是不必可少的人物。
桐生老闆不愧是活到九十多歲也依然活蹦亂跳的狠人，身體狀態就是不一般。
在與克己決鬥時，他雖未受嚴重的外傷，但因長時間進入「無我境界」而損耗了身體元氣，一度連床都下不了。
託了他這強悍的身體素質的福，經過一段時間的安靜休養，他的狀態已好轉不少。
儘管還未到痊癒的程度，但騎個馬、出個遠門，還是綽綽有餘的。
因為是輕裝簡行，所以師徒倆的行進速度奇快。
4天不到的工夫，巍峨的江戶城便映入他們的眼帘。
「橘君，你先忙你的事兒吧，我去收集四季崎季寄的情報，看看他又去哪兒鬼混了。」
說罷，桐生老闆撥轉馬頭，徑直往吉原方向而去。
如此，師徒倆暫時分開。
是夜，青登先回了一趟試衛館，跟近藤周助他們報了個平安。
接著，他又前往小千葉劍館和玄武館，跟岳父、大舅哥們見了個面。
「青登！你可算回來了！佐那子她還好嗎？」
一見到青登，千葉重太郎立即情難自抑地撲將上來，圍繞著佐那子問東問西。
佐那子懷孕後，其身心狀況時刻牽動千葉重太郎的心。
事實上，若不是事務繁忙，千葉重太郎早就收拾好行李，直奔大津去看望佐那子了。
隨著年紀漸長，千葉定吉已基本退休，劍館的大小事務如今都交由千葉重太郎來打理。
當然，不管怎麼說，馬上臨盆的佐那子無疑是千葉家當前的頭等大事。
因此，他們計劃著等下個月初，就將劍館託付給值得信任的弟子，讓他們幫著打理一段時日，然後舉家前往大津照顧佐那子。
青登不厭其煩地向岳父和大舅哥們介紹佐那子的近況。
看著千葉定吉、千葉重太郎等人那恨不得即刻奔赴大津的擔憂模樣，青登不禁莞爾。
「劍豪家族」的友愛團結，總讓他敬佩不已。
……
……
翌日——
江戶，江戶城，楓之間——
「橘君，好久不見了。」
德川家茂面掛柔和的表情，笑眯眯地看著青登。
坐在其正對面的青登，露出同樣充滿善意的微笑，回應道：
「殿下，別來無恙。」
今兒天空剛翻魚肚白，換好武家正裝（裃）的青登就策牛趕赴江戶城。
剛一進入江戶城，青登就被引進楓之間。
楓之間本是征夷大將軍下圍棋或將棋的地方，即所謂的「遊戲房」。
出於個人喜好，每當要單獨接見青登時，德川家茂總會在楓之間與他碰頭。
二人經常一邊下著能讓職業棋手氣出腦溢血的圍棋，一邊商談政務。
今日也不例外，青登在這熟悉的地點遇見熟悉的人。
當然，此次相逢並不是為了聊天敘舊、談天說地，而是為了共同商討「長州征伐」的具體進攻計劃。
因此，在經過簡單的寒暄後，二人默契地整理情緒，開始進入正題。
關於如何進攻長州，青登老早就跟土方歲三、山南敬助等人在沙盤上展開了無數次推演。
只見青登從懷中掏出一早就準備好的地圖，鋪平在桌上：
「殿下，請看。」
德川家茂湊過身子——地圖上的繁雜線條，勾勒出長州的疆域與地形。
長州藩位於本州大島的最西端，占據長門、周防二國。
東面毗鄰津和野藩與安藝藩；西南面則與小倉藩隔著下關海峽相望。
青登協同土方歲三等人擬定的作戰計劃相當簡單——
「兵分三路，強攻長州！」
青登一邊說，一邊抬手指向地圖，指尖抵著圖面，往來滑動。
「三路軍隊分別自津和野藩、安藝藩與小倉藩進軍。」
「其中，津和野方向與小倉方向的部隊乃佯攻，儘可能分散長州的注意力，牽制其兵力。」
「安藝方向的部隊則為主攻！先取德山，拿下周防，再向北迂迴，擊破萩城（長州藩的藩廳）！」
在概述計劃大意後，青登開始詳細的解說。
具體的進軍路線、各部隊的調配、補給的供運……面面俱到，無一遺漏。
其實，青登的這份作戰計劃的核心要義，便是集中優勢兵力。
縱使兵力不足，也要在局部戰場上集中儘可能多的兵力以形成局部優勢——此乃打仗的不二法則。
誠然，幕府將在此次西征中動員二十萬大軍。
這個數量看著很唬人，可實質上，其中的絕大多數部隊都是被強征來的西國諸藩的藩軍。
一言以蔽之——他們是純湊數的。
每逢戰事，就逼迫附近的藩國派兵助戰，不讓他們閒著，順便削弱它們的人力、物力——這是江戶幕府的傳統藝能了。
上一回兒的京都夏之陣便是這般，好生地折騰了京畿諸藩一趟。
這一次，德川家茂瞄上了西國諸藩，決定也讓它們好好地出一回血。
與此同時，順帶著警告它們：你們這些西國的混蛋，都給我瞧好了！若是不聽話，便是長州這般下場！
既然是純湊數的部隊，那自然不可能委以重任。
讓他們壯聲勢倒還湊合，可要讓他們打硬仗、苦戰，那絕對沒戲。
因此，能夠擔當主力的部隊，依舊只有新選組、會津軍與薩摩軍這三支部隊。
既如此，青登決定將這三支部隊都部署在安藝方向，在該戰場形成壓倒性的優勢戰力，以摧枯拉朽之勢擊潰敵軍，進而掃平長州！
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PS：四季崎季寄早在第1卷第100章《拜刀！青登新刀：定鬼神》中就登場了。這名字其實是致敬輕小說《刀語》中鍛造出十二把變體刀的四季崎記紀。