第884章 家茂：「我這個當兒子的，可真不容易啊！」【5000】
德川家茂怔了一怔：
「和宮讓你帶話？她說什麼了？」
青登緩緩說：
「和宮殿下讓我告訴你：你一定要好好吃飯、好好休息，切莫因忙於公務而累垮了身子。」
在天賦「過目不忘」的加持下，青登沒有半分捏造地如實轉述和宮的原話。
沒有複雜的辭藻，只有最真摯、樸素的感情。
德川家茂大概是沒料到和宮會對他說這些吧。
只見他先是一愣，隨後兩邊唇角不自覺地向上彎起。
這個時候，青登微笑著補充道：
「殿下，你有一個好妻子呢。」
青登此前對和宮的印象，就是一個嬌生慣養、優越感極強、極度歧視關東人、猶如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日後、自親耳聽到和宮對德川家茂的關心後，他對這位柔弱少女的印象大大改觀了。
「殿下，雖然我無意干涉你的家事，但我還是想要提醒你一句：切莫因公事而耽擱了家事。」
「再怎麼勞累，也別讓那個在家裡等你回來的人受到冷遇。」
「最好就在今天晚上，你去見見和宮殿下吧。」
德川家茂表情認真地仔細聆聽，在思索片刻後，儀態莊重地點了點頭。
「嗯，我知道了。」
話音剛落，他便像是想到什麼有趣的事情，輕笑了幾聲。
「你這副真摯地叮嚀我的模樣，很有父親的風範呢。」
咚！
青登不敢再作停留，「咚」地關門而去。
……
……
青登的腳步聲逐漸遠去。
待其足音盡消後，德川家茂不緊不慢地站起身，轉身走向隔壁的房間。
嘩——他剛一拽開房門，正巧撞上天璋院的惡狠狠的視線。
「家茂，你還真敢說啊，居然說我是『懷春少女』……！」
德川家茂聳了聳肩，乾笑幾聲：
「母親大人，我只是據實以告而已。」
天璋院聞言，似乎一口氣沒喘上來，豐滿的胸脯劇烈起伏。
直至好一會兒後，她才勉強穩定心神。
「……家茂，究竟是何用意？」
既像是惱羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了這個份兒上，她算是明白德川家茂為何會讓她待在這座房間了。
讓她隔著門扉偷聽，然後直接當著她與青登的面提親，一石二鳥……真是好算計啊！
德川家茂絲毫不懼天璋院的犀利視線。
他歪了歪頭，語氣平靜：
「我的用意……方才在跟橘君對談時，我已經說得很明白了。」
「我希望您能離開江戶城，不要再當什麼大御台所了，同橘君一起幸福地過完餘生——這就是我的用意。」
「實不相瞞，剛開始時，我只打算作壁上觀，無意插足您與橘君的情事。」
「怎奈何……您太在意『大御台所』的身份，以及世人的目光。」
「縱使心中充滿了對橘君的深厚情誼，也自欺欺人，不願坦率地直面自己的內心，徒增鬱悶與煩惱。」
「假使任由你們自由發展，哪怕過去十生十世，你也會把自己的心意深藏在心中，不願向前踏出堅定的一步。」
「既如此，就讓我來幫你們把窗戶紙捅破吧。」
「這般一來，不管以後如何，總歸能落個痛快。」
「至少比先前那種『不上不下』要強得多。」
天璋院的面部神情變了數變。
懊惱、羞臊、迷惘……各種各樣的情緒在其頰間時隱時現，讓人猜不透她現在的所思所想。
「……家茂，你的好意，我心領了。」
「雖然我能理解你的良苦用心，但你有一點錯了。」
「我對盛晴的感情，並非你所想像的那般。」
德川家茂聞言，立時笑出聲來。
「母親大人，事到如今，再講這樣的話，未免過於無趣了吧？」
「這或許就是當局者迷，旁觀者清吧。」
「您大概沒有意識到吧，實際上，您身邊的紗重、八重等親信，早就看出您對橘君的特殊情誼。」
「畢竟，您在遇見橘君後的模樣變化，實在太過明顯。」
「但凡是個明眼人，都不可能不明白其中的貓膩。」
「只不過是因為茲事體大，所以大家不敢亂嚼舌根而已。」
天璋院的臉又紅了。
大概是想不到反駁的話語吧，她支支吾吾了老半天，始終沒有吐出半個字眼。
德川家茂可不會留足時間給她反應，他直接「乘勝追擊」：
「母親大人，不論您做出什麼樣的決定——是繼續留在江戶城，還是同橘君一起遠走高飛，或是別的什麼選項——孩兒都會全力支持。」
「您的幸福，便是孩兒的夙願。」
「為了幕府，為了這個國家，您已經做得夠多了，請您……多多為自己考慮吧。」
天璋院聽罷，下意識地抿緊朱唇。
須臾，她揚起視線，深深地看了德川家茂一眼，眸光複雜難言。
「……」
最終，她什麼話也沒說，騰地站起身，然後提拽衣裙的下擺，踩著急促的小碎步，逃也似的奔離房間。
德川家茂安靜佇立，側過腦袋，目送其背影。
待房間內外僅剩他一人後，他仰天朝天，長出一口氣，臉上掛起幾分疲倦，嘴上嘟囔：
「我這個做兒子的，也挺不容易的……」
……
……
江戶城，城門外——
「哞哞……？哞哞哞……？」
蘿蔔注意到主人的異樣，一邊筆直前行，一邊「哞哞」叫著，頻頻轉過頭來，一臉好奇、擔憂地看著背上的青登。
自己是如何離開休息之間，接著又是如何穿過江戶城的大門……這段記憶仿佛被切斷、抽取了，青登怎麼也回想不起來。
他現在只感覺全身發輕，周身上下有一種輕飄飄的、雙腳踩不到地面的「虛幻感」。
此時此刻，他的腦中像是裝了一台壞掉的錄音機，反反覆覆地重播德川家茂方才所述的那些話語。
娶天璋院為妻……青登以前從未想過這種事情。
更準確來說，是特地不去想這種事情。
因為他知道這是不可能實現的奢想，所以他有意識地予以忽視。
然而……託了德川家茂的福，他現在沒法再繼續「裝傻」了。
姑且不論迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院為妻，那由此引發的一系列連鎖反應，定會讓他焦頭爛額。
他縱使能瞞過天下人，也瞞不過家裡的那幾位嬌妻。
「佐那子，阿舞，小司，這位是天璋院篤姬，沒錯，她就是幕府的大御台所！不過這已經是過去的事情了，從今往後，她是『橘敬子』，你們要好好相處哦！」——老實說，青登完全不敢想像對著佐那子等人說出這樣的話後，將會是何後果……
天璋院有一堆名字。
她小名是「於一」。
成為島津齊彬的義女後，改名為「島津篤子」或「源篤子」。
將軍的正室多從五攝家（一條、二條、九條、近衛和鷹司）或皇室迎入，作為朝廷與幕府之間信任的默認，所以在被近衛忠熙收為養女後，她再度改名，變為「藤原敬子」。
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理應改為「橘敬子」。
面對變為「橘敬子」的天璋院篤姬……佐那子等人只怕會陷入長時間的宕機吧。
誠然，佐那子和阿舞都是身份尊貴的大小姐。
可跟天璋院比起來，那她們真是小巫見大巫了。
薩摩藩公主+江戶幕府的大御台所……這身份太過重量級了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊貴的女人了。
天璋院的到來定會打破橘邸的「勢力均衡」。 另外，若與天璋院結婚，那德川家茂……現任的征夷大將軍可就真成他的義子了！
昔日的朋友，今日的父子……這叫個什麼事兒啊！
就在這時，突如其來的呼喚鉤回了青登的意識。
「橘君……橘君……！橘君！」
青登渾身一震，忙不迭地循聲望去——只見桐生老闆站在五米開外，一臉狐疑地看著他。
「橘君，你想什麼呢？想得這麼出神，而且表情還這麼古怪。」
青登聞言，下意識地抬手撫臉。
因為沒有鏡子，所以他無從得知自己刻下的表情究竟是何模樣。
不過，他大致摸得出來：自己的面部線條顯現出詭異的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
「沒什麼，我只不過是……為瑣事所困。」
他胡扯兩句，隨口搪塞過去。
他當然不可能隨隨便便將「征夷大將軍想當我義子」這等重大秘聞給外泄出去。
他一邊用力揉臉，調整身心狀態，一邊在心中自嘲。
明明是八字都沒一撇的事情，他卻開始幻想起「跟天璋院結婚後的新生活」……
可見他現在的心緒，確實是亂得一塌糊塗。
桐生老闆上下打量了青登幾眼，儘管臉上仍掛著淡淡的困惑之色，但他並未多問，轉而講起正事：
「橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原廝混，已經有好一陣子沒回家了。」
聞聽是正經的要事，青登頓時面露認真、嚴肅的神情，那些稀奇古怪的雜念統統拋諸腦後。
桐生老闆的話音未完：
「如何？今晚就去見他嗎？」
青登彎起嘴角，毫不躊躇地回答：
「那當然！我巴不得在一日之內將所有事情都處理完畢！」
……
……
是夜——
江戶，日本堤，吉原——
在青登的記憶中，他上次光顧吉原，已經是許久以前的事情了，得要追溯至追查幻附淀的那個時候。
吉原還是老樣子。
一入夜，街邊與各家游女屋的門前便掛起一盞盞桃紅色的燈籠，將整座城廓照得一片通紅。平添幾分旖旎氣氛。
不過，相較以往，吉原街上的人流量大減，空氣中透出蕭瑟的味道。
自打幕府取消「參覲交代」後，由此引發的連鎖反應使江戶的經濟遭受重創。
江戶只有一半的人口是常駐的，另外一半的人口是流動的。
每年都有至少一半的大名攜帶少則數十、多則數千的隨從趕赴江戶。
他們的長途跋涉，不僅為沿途的旅店、飯館、居酒屋、驛站帶來可觀的收入，同時也為江戶經濟注入了新鮮的血液。
不誇張的說，江戶的繁榮若有「10分」，那麼其中的3分乃至4分都要歸功於「參覲交代」。
現如今，隨著「參覲交代」的取消，不再有大名攜帶隨從前往江戶，使得江戶的總人口跳水式大跌，進而令經濟受挫。
吉原所做的這些勾當，乃純粹的「服務業」。
客源的直接減少，對吉原造成的衝擊是十分直觀且顯著的。
吉原的衰敗，從見世番們的熱情程度便可窺見一二。
師徒二人剛一邁過吉原的大門，頓時有不少見世番擁上前來，不遺餘力地拉客。
【注·見世番：又稱「妓夫」，即俗稱的「龜公」，在游女屋正門附近設立台座招攬客人。】
「兩位客人！你們想去哪兒？」
「請務必來我們店！」
「我們店新來了幾個年輕姑娘！」
雖然桐生老闆已是頭髮花白的老人家，但這絲毫不妨礙見世番的熱情。
當然，甭管他們說了什麼，師徒二人都不為所動，全當作是耳旁風。
他們邁著大步，不帶半分停留地向前行進，直奔向四季崎季寄所在的游女屋。
為了掩人耳目，青登戴著遮住大半張面龐的低沿斗笠，同時儘量沉默，避免跟人產生交流。
冷不丁的，青登微微抬起頭上的低沿斗笠，順著笠沿往左右望去。
為了方便客人們的挑選、指名，各間游女屋都會在一樓的面向街道的那一側，開設一處類似櫥窗一般的空間，以牢房般的方格圍欄封起來。
游女們便坐在這些「櫥窗」裡頭，過往的客人們就這麼隔著圍欄自由挑選心儀的姑娘。
時下剛過飯點，正是吉原生意最紅火的時間段。
然而，礙於客流量的大減，依然有不少游女未獲指名，仍困坐在「櫥窗」中。
每當師徒二人經過各間「櫥窗」，裡頭的游女們便紛紛各顯神通。
或是變換坐姿、昂首挺胸，努力展現自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看著師徒二人，渴求他們的垂憐。
看著這些跟坐牢沒啥兩樣的游女們，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老闆注意到青登的異樣，隨口問道：
「橘君，你似乎不喜歡游廓啊？」
青登扯了扯嘴角，以真假難辨的戲謔口吻說道：
「桐生老闆，實不相瞞，假使有一天讓我得了天下，那我定要展開大刀闊斧的改革，讓這世上的每一個人都能過上有尊嚴的生活。」
桐生老闆聞言，頓時一愣，眸中掠過幾分訝色。
少頃，他換上幽幽的口吻：
「……仔細想來，儘管我們有著很深的交情，但我從未問過你對『世道』的看法呢。」
「橘君，假使未來真有那麼一天，你成為天下共主，你打算建立一個什麼樣的世道？」
「你是源氏的後人，完全可以開創一個新的幕府。」
「還是說效仿平將門，自稱『新皇』，消滅京都朝廷，開創一個新的王朝？」
「在這個由你一手建立的嶄新國度里，你打算施行什麼樣的制度呢？」
「是要完全復刻江戶幕府的「幕藩體制」，由幕府與諸藩來共治天下嗎？」
「還是向秦始皇看齊，以強大的軍力掃平天下諸侯，廢分封，行郡縣，推行中央集權？」
假使讓外人聽見桐生老闆的這番言論，只怕會瞠目結舌。
竟在人來人往的大街上公然講出這種會掉腦袋的大逆不道的話……
青登安靜聽完後，微微一笑：
「桐生老闆，這兒人多耳雜，我不便多講。」
「不過……我可以稍微跟你透露一二。」
「自我當差起，我見到的最多的東西便是『不平等』，以及因此引發的『壓迫』。」
「我發自內心地厭惡『壓迫』與『不平等』。」
「因此，我心目中的理想之世，便是一個沒有身份之別，再無『壓迫』與『不平等』，沒有掠奪，沒有戰爭，所有人都可以昂首挺胸地立於天地之間的大同之世。」
「好了，我能說的就這麼多。」
「再說下去，我的野心可就要徹底暴露了。」
青登以玩笑的口吻收了個尾。
仿佛聽見什麼不得了的發言，桐生老闆的瞳孔微縮，一臉驚奇地看著青登。
「……橘君，你的野心不小啊。」
他說著攤了攤手，作遺憾狀。
「怎可惜……若欲開創這樣的世道，可不是光憑『努力』與『威望』就能辦到的。」
青登莞爾：
「這樣正好，太易得到的果實，反倒不甘甜了。」
桐生老闆啞然失笑：
「……橘君，假使將來你真打算建立此等盛世，不必客氣，儘管向我求助吧，我會傾盡所能地支持你的。」
青登聞言，輕笑了幾聲：
「嗯，我會的。到時候，你可別叫苦啊。」
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(本章完)