第888章 前往「鐵匠村」！啟動「祝融爐」！【4100】
她雖未使用複雜的辭藻，但其情感、其決心，德川家茂已經清楚分明地感受到了。
看著懷中的佳人，德川家茂先是微微驚訝，隨後淡然一笑。
他並未多言，只默默地抱緊對方。
「其實，我之所以會立此宏願，另一大緣故便是現實所迫。」
「近年來，我愈發感受到幕府的腐敗與衰弱已不可避免。」
「現如今，不論採用何種策略，也只不過治標不治本，使幕府的徹底滅亡晚來幾天罷了。」
「既然大廈將傾，倒不如早做準備，及早將天下黎民託付給值得信任的人。」
「我曾經也對德川宗族寄予厚望。」
「除非我誕下子嗣，否則接我之後的繼任者，勢必是一橋慶喜。」
「一橋慶喜志大才疏，想一出是一出，既無不屈不撓之意志，也無臥薪嘗膽之意志。」
「讓他來執掌幕府，只會加速江戶幕府的滅亡。」
「至於除一橋慶喜之外的另幾位將軍候選人，也都是一些不堪重用的軟弱之人。」
「於是，翻來找去之後，符合我心目中的『聖君』之形象的人，就只有橘君了。」
「因此，我對橘君的青睞，在很大程度上都是出於對德川宗族的失望。」
和宮以調侃的口吻說：
「殿下，假使讓旁人聽見你這宏願，他們多半會覺得你腦子有問題吧。」
德川家茂莞爾，半是認真、半是戲謔地說道：
「任由他們去說吧。我別的東西沒有，承受嘲笑的勇氣倒還是有的，而且還很多。」
「……殿下，我可以再問您一個問題嗎？」
「嗯，你說吧。」
「您何以如此信任橘大將？」
和宮冷不丁的拋出一個尖銳的質問。
「誠然，橘大將乃萬中無一的人中之龍。」
「但……周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。」
身為朝廷的公主，和宮有著極高的文化修養——畢竟，他們除了看看書、念念詩之外，就沒有別的事情可做了。
但凡是漢學典故，她都信手拈來。
「殿下，您如何確定橘大將就是那個能讓百姓安樂的聖主？」
「他能治理好秦津藩，不代表他能治理好整個天下。」
「更何況……殿下，請恕我直言，我覺得即使將天下託付給橘大將，他也無法使這世道發生翻天覆地的變化。」
「頂多只是再造一個幕府，從『德川天下』變為『橘天下』而已。」
「『橘天下』真的能勝過『德川天下』嗎？」
「說不定……最終又是一個『興，百姓苦；亡，百姓苦』……嗯？殿下，您為何以這樣的眼神看著我？」
德川家茂笑容滿面地說：
「沒什麼，就只是感覺很高興而已。」
「你並沒有一昧地附和我，你有著自己的思考——這讓我非常高興。」
「和宮，你剛才說得很好。」
「確實，我不是神仙，無法預知未來。」
「因此……說得直接一點，我只不過是在賭——賭橘君就是那個能夠創造歷史的人。」
「不過，賭歸賭，我可不是毫無謀略地胡亂下注。」
「橘君他……是一個很神奇的人。」
「我能夠隱隱地感受到：他心中隱藏著一團『火焰』。」
「礙於時機未到，這團『火焰』尚未劇烈燃燒。」
「可待時機來臨，這團『火焰』將展現出前所未有的熱度。」
「正是其心中的這團『火焰』，讓我下定了『押注青登』的決斷。」
「我很愚笨，所以我所能想到的盛世，無非就是鼓腹擊壤、路不拾遺。」
「反觀青登……他心目中的世道、他的『境界』，說不定會遠超我的想像！」
「總而言之，目前先拭目以待吧。」
「這是我自己選擇的道路，我可得親眼見證到最後才行。」
言及此處，德川家茂像是想起了什麼，頓了頓，隨後話鋒一轉：
「啊，對了。」
「機會難得，趁著今夜氣氛正好，和宮，有句建言我必須對你說。」
「世間之事，往往難以預料。」
「身處這狼煙四處的亂世，即使是征夷大將軍也難逃危難。」
「所以……假使未來有一天，我無法再陪伴在你的左右，有三個人是你永遠可以信任的。」
他一邊說，一邊伸出三根手指。
「一是橘青登，二是勝麟太郎，三是母親大人。」
「橘君與勝君自不多言。」
「至於母親大人……我知道你與母親大人的關係不大好。」
「但是，母親大人她不是壞人，她只是不知如何與你相處，絕不是討厭你。」
「倘若你遇到了難以應付的困難，或是無從抉擇的難題，不妨去向這仨人求助吧。」
「他們絕不會使你失望的。」
他話音剛落，和宮便沒好氣地斥責道：
「殿下，請您別再說出『我無法再陪伴在你的左右』等諸如此類的難聽話語！」
「妾身不喜歡這種不吉利的言辭！」
德川家茂笑了笑：
「抱歉，我並非故意惹你不快。」
「我只是出于謹慎考慮，跟你提一嘴而已。」
「你只需要把我這話記在心中，然後時時想起便可。」
……
……
翌日，清晨——
江戶以西的某座深山——
啾——！啾——！啾——！
樹叢中不時可以聽見小鳥此起彼落的鳴叫聲。
早冬的山風拂過耳際，捎來刺骨的寒意。
青登一邊撥開面前的藤條，一邊對前方的四季崎季寄問道：
「四季崎先生，還沒到嗎？」
四季崎季寄頭也不回地回答道：
「就快到了，看見前面那座山頭了嗎？等翻過這山頭，我們就到目的地了。」
昨夜，在施展鈔能力後，原本猶豫不決的四季崎季寄瞬間下定決心，放出「儘管交給我吧！」的豪言。
這讓費了諸多口舌，試圖曉之以情、動之以理的桐生老闆好一陣子無語。
如此結果，倒也在青登的意料之內。畢竟，四季崎季寄可是一個終日流連于吉原的浪子啊。
這樣的人若是不愛財，那可真是奇了怪了。
當然，青登無意指責對方。
錢嘛，誰會討厭呢？追逐錢財，何錯之有？
對如今坐擁四十萬石富饒土地的青登來說，區區三千兩金根本不值一提。
如果只用這點錢財就能重鑄毗盧遮那，並且使其變為傳說中的「黑刀」，那可真是再好不過了。
在鄭重接下該委託後，四季崎季寄對青登說：
「『萬煉鋼』遠非凡鐵所能比擬，普通的煉爐根本奈何不了它。」
「若欲以此鋼鑄刀，得要使用『特殊的煉爐』。」
「明早朝六時（早上6點）到日本橋來，我帶你們去我的『秘密作坊』。」
就這樣，今日天空剛翻魚肚白，師徒二人便準時來到日本橋——四季崎季寄已經等候於此。
他淡淡地說了句「跟我來吧」，然後就領著師徒二人向西而去，一頭扎進江戶以西的深山之中。
早在昨夜，青登就問過桐生老闆是否去過四季崎季寄的「秘密工坊」。
老人如是道：
「相傳，四季崎家有一架代代相傳的大型煉爐，人稱『祝融爐』。」
「該爐有著無與倫比的火力，放出的焰浪恍若祝融降世，故得此名。」
「不過，我從未見過此爐。」
「四季崎季寄的『秘密工坊』，應該就是這架『祝融爐』所在的地方。」
代代相傳的大型煉爐、強得跟祝融降世一般的火力……這些字眼，無不勾起青登的好奇心。
身為愛刀之人、對刀劍很有研究的桐生老闆，同樣很想親眼目睹「祝融爐」的全貌。
於是乎，對於四季崎季寄的「秘密工坊」，師徒二人都懷揣著強烈的期待。
這座深山著實偏僻，鮮有人跡。
只有地上的被無數隻腳踩踏出來的羊腸小道，無聲地宣告著這座深山並非無人區。
青登在安靜緊隨四季崎季寄的同時，心中不由生起疑惑：
——他幹嘛要將自己的「秘密工坊」建在這種鳥不拉屎的地方？
攀上山丘，躍下山坡，翻越石壁，撥開灌叢，偶爾淌過幾條溪流……終於，樹林外飄出的幾縷炊煙映入青登的眼帘。
青登訝異地問道：
「嗯？這兒有村子？」
四季崎季寄微笑著點點頭：
「沒錯，歡迎來到『鐵匠村』！」
「『鐵匠村』？」
青登朝四季崎季寄投去疑惑的視線。
對方心領神會地緩緩解釋道：
「這座村子的歷史，得要追溯至戰國時代。」
「天正十年（1582），織田信長攻滅武田家，吞併甲斐、信濃二國。」
「因為厭惡織田信長，不願服從織田家的統治，所以信濃國的一夥鐵匠逃至關東的深山，就此紮下根來，繁衍子孫——他們的後代，便是『鐵匠村』的村民們。」
「縱使時光荏苒，他們那打鐵的手藝也沒有失傳，代代相承了下來。」
「出於此故，村裡的男人們基本都會打鐵，而且手藝都很不錯。」
「農忙時務農，農閒時就鍛造鐮刀、鋤頭等簡單器具去販賣，賺取家用。」
「我們四季崎家素來與『鐵匠村』交好，彼此間有著極深的情誼。」
「我的『秘密工坊』就建在『鐵匠村』中。」
「以『萬煉鋼』來重鑄毗盧遮那可是一項大活兒，光靠我自己可應付不來。」
「因此，我需要『鐵匠村』的幫助。」
說來正巧，四季崎季寄語畢的同一時間，他們恰好走出樹林。
這一剎間，青登頓時有一種豁然開朗的感覺。
眼前是一片平坦的曠野，數十間稻草屋整齊排列，錯落有致。
這兒有裊裊炊煙，那兒有綠水青山。
這兒有婦女談天，那兒有孩童玩鬧。
歡聲笑語中間雜著「叮叮」、「噹噹」的打鐵聲……好一派其樂融融、安靜祥和的光景，像極了世外桃源。
這時，蹲坐在村口旁、拿著根煙槍大抽特抽的某老嫗發現了正朝他們這邊走來的青登等人。
「這不是季寄嗎？你怎麼來了？他們是？」
「我接了一個報酬豐厚的大活兒！這二位是我的僱主！鐵婆婆，我需要你們的幫助，我要啟動『祝融爐』！」
被喚作「鐵婆婆」的老嫗聞言，頓時雙眼發亮：
「哦？『祝融爐』？你這是什麼活兒啊？竟需要『祝融爐』的相助？」
「是啊，這應該是我此生最艱巨的挑戰了。」
鐵婆婆輕輕頷首，面露歡欣的笑容：
「那口大爐已經許久沒有燃燒了，當真是久違了啊……」
在旁安靜聆聽的青登，下意識地扭頭看向身旁的桐生老闆——桐生老闆也正看著他。
四目對視，二人都在對方的眼中發現強烈的好奇、期待之色。
——還真讓桐生老闆猜對了，四季崎季寄確實打算啟動「祝融爐」！
這一刻，青登對「祝融爐」的好奇已達頂點。
在又跟鐵婆婆寒暄幾句後，四季崎季寄領著師徒二人向村子的深處走去。
一路上，村民們紛紛朝青登和桐生老闆投來以困惑為主的異樣目光。
看樣子，這座村子鮮少有外客來訪。
「祝融爐」的具體位置比青登預想中的還要偏遠。
在四季崎季寄的領銜下，他們一直走到村子的大後方、走到周圍已無房屋後才總算停了下來。
「我們到了。」
四季崎季寄一邊說，一邊側身站立，好讓師徒倆能夠看清其前方的物事。
「這就是我們四季崎家的驕傲——『祝融爐』！」
霎時間……就在目睹前方光景的這一霎間，青登也好，桐生老闆也罷，雙雙面露驚詫之色。
他們的視線前方，是一個無比巨大的煉爐！
其基床是一個經過夯實的干土堆，土堆上有一個用黏土做成的長方形風箱爐，約莫長5米、寬4米、高3米。
基床的旁邊是風箱爐。
風箱爐的兩側是腳踏式風箱，只要踩到厚厚的踏板上，就能往爐內送風，使大火熊熊燃起。
在此之前，青登見過的最大的煉爐，也就冰箱般大小。
他何曾見過這種以米為單位、占地面積達20平方米的巨型煉爐？
正當師徒倆仔細打量「祝融爐」的這個時候，一旁的四季崎季寄幽幽道：
「這樣的煉爐，生一次火大概要用掉1000貫煤炭。」
【注·1貫=3.73公斤，1000貫≈3.75噸】
「我們將以此爐迎來火神，鍛造出天下無雙的刀劍！」
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