「姑娘，什麼是開苞？」
落月曾好奇問她。
她彼時不懂，現在卻明白。
外頭有人在低著聲說話，斷斷續續傳進來，「您放心……剛送來的新鮮貨兒……水靈著呢……還未開過苞的……」
很快便有人推門進來。
沈清棠聞到極深極濃的酒氣，混雜著各種脂粉香，是不知名的恩客方才在樓下廝混摟抱時沾染上的，濃烈撲鼻，叫人作嘔。
他看見珠簾後坐著的沈清棠，綁著手，覆著眼，即使這般狼狽仍可看出那裊裊身姿下的水肌弱骨。
「真是個美人兒……」
他滿意極了，忍不住搓手，迫不及待就要撩簾來摸她的臉。
只是還未觸碰到，就叫人一手刀劈暈了去。
沈清棠雖看不見，卻能聽到身體沉重落地的聲響，緊接著有人進來，將那暈著的人拖了出去，動作迅速敏捷，然後是房門吱呀闔上的輕響。
屋子裡霎時恢復安靜。
沈清棠卻蜷縮著身子，躲在床榻角落，半點不敢妄動。
她能感覺到床榻邊坐著一人，靜靜地看著她。
眼前還蒙著黑布，她其實一點也看不見來人的臉，只覺得那眼神如有實質地落在她身上，莫測難辨，叫她惶恐不安。
他是誰？
是恩客，還是來救她？
沈清棠分不清。
氣氛僵持凝滯，總要有人打破這僵局。
沈清棠提著心，惶惑開口，「你……是誰？」
回答她的是那人突然伸過來抓她的手。
沈清棠嚇了一跳，直往後躲。但身後已抵著牆，退無可退，只能任由那人一把擒住自己的腳腕。
那是一隻極其強勢有力的手，她掙脫不開。
而後鞋履被無情褪下，姑娘光潔的足瞬間裸露在外，纖纖弱弱，如玉通透皎潔。只是腳踝處突兀的紅腫，似白璧染瑕，叫人生憐。
這是姑娘方才掙扎時不慎剮蹭的傷。
突如其來的涼意讓她忍不住瑟縮，抗拒的語調里即刻帶了哽咽，「不要……」
他置若罔聞，握著她的足，寸寸描繪。略為粗糙的指腹磨礪著光潤潔滑的足背，肆無忌憚地遊走。
她眼裡盈滿了屈辱的淚，咬緊了唇，不叫它落下。
他將她的不甘屈辱看進眼裡，面色晦暗難明，直到那楚楚的淚再也承受不住顫巍巍落下，才停手。
而後是一點清涼的藥膏落在裸露的腳踝上，還是那根帶著微微粗糲的指，打著圈，在上面慢慢輕揉。
破皮之處沾了藥膏，火辣辣的刺痛，她的腳微不可察的輕顫。
沈清棠緊抿著唇，不敢動。
生怕惹惱了他，帶來不能承受的後果。
他亦察覺了她的心思，刻意緩慢，刻意磨蹭，一點藥膏直抹了許久才好。
她終於能縮回自己的足，慌張將它藏進層層疊疊的裙里，不叫人窺見半點。
整個人也如同一隻驚慌無措的繡眼鳥，緊緊縮在床角，稍有聲響，渾身都抑制不住的顫抖。
他非不讓她躲。
強橫的手向那細軟腰肢伸去，微一用力，姑娘整個人便撲進了他懷裡。
溫香軟玉抱了個滿懷，她好似聞見他身上若有似無的蘇合香。
還來不及分辨，下頜又叫他徑直挑起。
是一個強勢且不容抗拒的吻，唇齒交纏，輾轉廝磨，恨不能將她吞吃了去。
姑娘拼命掙扎也不動分毫，於是用盡全力咬下，卻叫他察覺，提前擒住下頜。
動彈不得。
她聽見他在耳邊低低笑，溫柔饜足的熟悉聲調，「原來唇上抹的是玫瑰胭脂，果然很香。」
話音落，懷裡的姑娘臉色煞白，渾身僵硬。
燕城最後在春紅樓找到沈清棠。
他出城的路上有個渾身髒污的小乞丐給他指了方向，說是在甜水巷瞧見了他口中的姑娘。
於是燕城立即尋來，只是甜水巷勾欄瓦舍甚多，耽擱了不少時辰。
等到他尋過來推開門，彷徨無助的姑娘正蜷縮在床榻上。
好在身上衣裳首飾俱全，只是雙手叫人縛住了，眼也被蒙著瞧不見。
「清棠妹妹！」
燕城急急走進來，替她解繩索。甫一鬆開，驚慌失措的姑娘立即撲進他懷裡，哽咽哭泣。
「燕城哥哥。」
她嚇壞了，在他懷裡瑟瑟發抖。
燕城也再顧不得男女大防，將她緊緊摟在懷裡，輕聲安撫，「妹妹莫怕，沒事了。」
他帶沈清棠回承平侯府。
採薇和落月兩個也在甜水巷，燕城找到她們，一併帶了回來。
裴老夫人聽說人是在甜水巷尋見的，有些訝然，「怎麼會被抓去那樣的地方？」
然後趕緊吩咐下去，誰也不能將這事說出去，毀了姑娘的清譽。
好在燕城帶的人也都是親信，他向裴老夫人保證，此事絕不外泄，叫旁人知曉。
又來銜雪院看沈清棠。
姑娘已換了身月白的衣裙，臉也是素白著，不施粉黛，看著分外嬌弱憐惜。
因著受了驚嚇，神情懨懨，「今日多虧了燕城哥哥，若不是哥哥來了，我都不知……」
話未說完，已淚落不止，語聲噎泣。
「妹妹何必說這種話。」
燕城見她這副模樣，心疼極了，「我聽老夫人說了，妹妹是為了我才想著去山上祈福的。此事原都怪我，讓妹妹此番受驚了。好在妹妹沒出什麼差池，不然我真是萬死也難辭其咎。」
「怎麼能怨哥哥。」
沈清棠低垂著眉眼，「是我自己命不好。」
進了那種不堪的地方，她如何還能想著嫁與他。
只能咬著唇，決絕開口，「哥哥往後別來尋我了，我們就此作罷。」
燕城當即急了，「妹妹這是說的什麼話？什麼叫就此作罷？」
他不肯，定要她給個解釋，「妹妹可是怪我沒有護好妹妹，叫妹妹此番受了委屈？」
沈清棠搖搖頭，芙蓉嬌靨上淚落成雨，「我配不上哥哥。哥哥該娶一個門當戶對的清白姑娘……」
「什麼清白姑娘？」燕城打斷她的話，「在我眼裡，妹妹就是這世上再清白不過的姑娘。」
他急著在她面前表明自己的心，急忙道：「妹妹說這話不是拿著刀往我心尖里戳嗎？出了這樣的事，我只心疼妹妹，萬沒有旁的想法。」