她端著茶盞，遞到裴琮之面前。
他接過，果然聞那茶氣清冽，沁人心脾的香。
「好茶。」
裴琮之毫不吝嗇誇讚。
沈清棠盈盈一笑，「哥哥喜歡便好。我拿了好些過來，一會兒都留給哥哥。哥哥白日上值辛苦，喝一盞茶好提神明目。」
「多謝妹妹記掛著。」他也笑吟吟看著她，萬分和煦。
沈清棠也坐下來，看著自己面前的青波綠，垂下眼睫，幽幽道：「我心裡一直很感謝哥哥。我五歲失雙親，孤苦無依，若不是哥哥當年帶我進府里。我和採薇，眼下都不知淪落到哪裡去。」
「妹妹客氣了。」他喝茶，眼底不動聲色，「當時的情形，無論是誰瞧見了，都會出手相助。」
「是嗎？」她幽幽抬眸看他，「既然是每個人都會出手相助，那哥哥為何還非要我來報答？」
裴琮之擱了手裡的茶盞，「的確，旁人見了都會出手相助。但我不會……」
他看進她婉轉哀怨的眼裡，微微一笑，「妹妹應當知道的，我不是一個善心的人啊！」
他從不是旁人眼裡的溫潤君子，自然也沒有那樣的好心腸去善良幫助別人。
他的付出向來要求回報。
狸奴的回報是得忠誠於他一人。所以當狸奴想離開，他便覺著它背叛了他，毫不留情扼殺。
沈清棠眼睫輕輕顫了顫，黯然問，「我若是不肯報答哥哥呢，哥哥也會像殺狸奴一樣殺了我嗎？」
「妹妹這是說得什麼話？」
裴琮之起身，走到她面前，俯身看著她，「我說過，妹妹在我心裡從不是狸奴。」
他輕挑起她的下頜，意味深長，「我喜歡妹妹，自然捨不得心去傷害妹妹，更焉談殺了妹妹。」
她在他掌控下顫巍巍抬眸看他，「那哥哥會如何做？」
「繼續借著昭和公主的手來懲罰阻礙我嗎？」
她當真心思玲瓏又剔透，完完全全看穿了他。
「從一開始的秋狩場上，哥哥就知道了昭和公主的計劃吧？」
他有意縱容，想要藉此逼著沈清棠知難而退，主動放棄與燕城的親事。
「哥哥來得當真及時呢，在豺狼口中堪堪將我救下，又讓我欠了哥哥一條命。」
沈清棠扯著嘴角自嘲笑，「我當時是真的對哥哥感激涕零。」
「現在想想，其實很多時候，昭和公主想要害我，哥哥都是知情的罷。只不過冷眼旁觀，看我自己掙扎自救。」
包括這次御花園裡的事。
其實沈清棠看見了，御花園的嶙峋山石後，還有一個人。
他隱身藏在那兒，一直默默看著她被那些貴女刁難，置身事外，漠然不動。
「可是哥哥的如意算盤又落空了呢！」
沈清棠神色平靜，「昭和公主知道了她即將遠嫁和親的事，平南王妃也借皇后之口警告了她。往後，她再不是我和燕城哥哥之間的阻礙。」
她仰面看著他，面色冷冷清清，「哥哥做了這麼多，到現在了，我和燕城哥哥的親事都已成了定局，哥哥還是不肯放過我嗎？」
裴琮之居高臨下看著她。
許久，才讚嘆著，長長喟嘆一聲，「妹妹真的是很聰明，什麼也瞞不過妹妹去。」
「也罷。」
他幽幽道：「妹妹心有所屬，我這做哥哥的，也是當真沒有法子。」
裴琮之終於鬆了口，沈清棠卻不敢放下心，遲疑問他，「哥哥當真願意放過我？」
裴琮之點頭，鬆開禁錮她下頜的手，坐回去，忍不住扶額微微嘆氣，「不願意還能如何？妹妹為了嫁去平南王府，使了這麼多的心思手段，我自愧不如。眼下，只求妹妹嫁去平南王府後，不要因著之前的事責怪惱恨於我。」
「怎麼會。」
她連忙表明自己的心意，急切示好去牽他的衣袖，「哥哥救我護我，我一輩子記得哥哥的恩情，不敢忘懷。」
他垂眸，目光落在那雪白柔荑上，微微勾起唇角，「那便好。」
既然說開了，兩人從此摒棄了前嫌，重修舊好。
往昔十幾年的情分在這裡，她又用盡了心思來討好他，兄妹的深厚情誼較之從前更甚許多。
流水兒似的點心果子，甜糕茶餅往歸崖院送，還有攏玉的絡子長穗荷包。
只沈清棠繡活不好，那荷包便是繡好了也實在拿不出手。
她倒是不覺得，眼巴巴給採薇幾個看，她們皆苦著臉搖頭。
「有那麼難看嗎？」沈清棠微微蹙眉，「我怎麼覺得，還挺好看的呢！」
那個難以啟齒的荷包最後還是送出去了。
硯書一日得來銜雪院四五趟，次數多了，他看著手裡的荷包問採薇，「姑娘是認真的嗎？」
他忍不住偷偷湊過來低語，「這荷包上繡的是什麼啊？」
這是一個竹青底獸頭紋如意荷包。
只是硯書沒瞧出，這獸頭紋繡的是哪只獸。
「你只管送便是，哪兒那麼多話。」
採薇到底還是顧忌著自家姑娘顏面，惱著臉故意嗔他。
硯書把那如意荷包拿回歸崖院，夜裡裴琮之見了，挽袖的手微微一頓，下意識問，「銜雪院送來的？」
硯書沉重點點頭。
除了銜雪院的那位，府里也沒哪個姑娘這樣厲害，能將貔貅繡成四不像。
同樣的荷包燕城也收到一個。
他卻是歡喜，好生將它收進懷裡，又問沈清棠，「這荷包，是妹妹專門繡給我一個的嗎？」
沈清棠有些遲疑，「不是，琮之哥哥也有一個。」
她忙解釋，「我還沒有學會其他的荷包花樣，等我學會了，日後重新給燕城哥哥繡一個。」
已是遲了，燕城方還雀躍的臉即刻耷拉下來，「原來在清棠妹妹心裡，我和琮之是一樣的啊！」
她忙軟語來哄他，「怎麼會？琮之哥哥只是家人，可是你是我的心上人呀！」
沒有人經受得住她這樣的溫言軟語，濃情蜜意。
燕城簡直要淪陷進去，「妹妹，清棠妹妹……」
他滿目柔情。
眼下離三月還有一月時日，承平侯府里算是徹底忙起來了。
裴老夫人到底年紀大，操持不動，只得把深居無沁齋的江婉請了出來。
裴子萋對於自己的這個生母頗有些犯怵，倒是沈清棠經過上次病中送符一事與江婉親近不少，也能與她說說話。