「照你這麼說，菅家黨是可以和草刈一族抗衡的力量？」熊谷隆直問道。
「談不上抗衡，只能說勉強支撐。」宇野村賴回答道，「說實話，這幾年要不是有尼子氏的支持，菅家黨還真不一定頂得住草刈家的侵攻。」
「可是，據我得到的消息，尼子軍不僅從播磨，還從美作和備前撤軍了。」熊谷隆直說道。
宇野村賴點了點頭：「是的，尼子軍從這三國陸續撤出了，沒了他們的支持，這菅家黨怕是要吃苦頭了。不僅是他們，我的親家，竹山城的新免氏恐怕也不好過了。」
這新免氏出自藤原北家徳大寺家，建武新政（1333-1336年）時來到美作，曾一度擔任赤松氏的被官，管理粟井、廣山、吉野等莊園。
文明十二年（1480年）被山名氏攻滅，時任當主新免長重戰死，但他的遺孤新免貞重逃到了外戚也就是宇野氏領內，後在宇野氏的幫助下實現了家名復興。到了現任當主新免宗貞繼位時，已經成為勝北、吉野兩郡北部不容小覷的一股勢力。
正是由於當年的恩情，宇野氏和新免氏世代結親交好，後者也成為除了菅家黨外，另一個替宇野氏「遮風擋雨」的國人眾。
在美作北部，基本形成了草刈氏一家獨大，菅家黨和新免氏聯合制衡的局面。
草刈衡繼繼位後，草刈氏實力大漲，菅家黨和新免氏開始有些抵抗不過，特別是菅家黨，其中不少家族都被草刈氏攻滅或者降服，形勢很不容樂觀。
值得慶幸的是，這時候尼子詮久率軍進入美作，與草刈氏幹了一架，雖說沒有降服草刈衡繼，但也讓他決定保存實力，故而不敢輕易對周圍勢力動武。
菅家黨和新免氏瞅準時機，向尼子詮久表示臣服。後者也願意扶植這兩股勢力以抗衡草刈氏，雙方可謂是一拍即合。
隨後，在尼子氏的支持下，菅家黨和新免氏終於可以遏制住草刈衡繼的攻勢，基本實現了美作北部的平衡。
如今尼子軍撤出美作，菅家黨和新免氏自然是噤若寒蟬，生怕緩過神來的草刈氏趁機發難，因此也是惶惶不可終日。
聽了宇野村賴講完這三家的恩怨糾葛，熊谷隆直腦袋飛快地轉動，思考再三後，冷不丁冒出這麼一句話：「下總守，既然如此，何不勸說菅家黨和新免家接受本家的保護？」
「接受貴方的保護？！」宇野村賴一臉難以置信地問道：「您的意思是，武田家願意為他們提供保護？」
熊谷隆直並沒有直接回答，而是看了看一旁白井光胤，在得到對方點頭認可後，方才答覆道：「正是，就像尼子家那樣，本家願意為他們提供保護，但前提是，他們向本家表示臣服，並且答應本家一個條件。」
「既然接受武田家的保護，自是要表示臣服的。」宇野村賴認真地點了點頭，「不過，不知大人口中的『一個條件』，具體是什麼？」
「說起來，倒也不難。」熊谷隆直回答道，「那便是隨本家一同出征草刈家。」
「出征草刈家？！」宇野村賴大驚失色，難以置信地再度確認道：「您是說，要去美作，征討草刈家？！」
熊谷隆直點了點頭：「你去幫我問問，他們兩家是否願意，若是願意，五日內集結軍勢，我會帶著武田軍與他們在美作境內匯合。到時候，直接出擊高山城！」
宇野村賴一聽，面露難色道：
「可那高山城是草刈氏的居城，防守嚴密，工事堅固，動輒屯駐千餘軍士。恕在下直言，您手上這兩千人，至少要留個七八百看守播磨的城池吧？
剩下的一千兩百多人，就算加上本家以及菅家黨和新免家的軍勢，最多也不過四千多人，憑藉這些軍勢去強攻堅城，實在有些勉強啊。」
反觀熊谷隆直，卻是神情凝重，眼神堅定：
「實不相瞞，這高山城，本家是一定要拿下的，這草刈氏，本家也是一定要消滅的。
據我目前得到的消息，這高山城內，最多有三百軍勢，你們若是願意隨我出征，事後我自是會在主公面前為你們美言；若是不願意，我也不強求，只希望你們能讓出一條路，讓我可以穿過你們的領地直抵高山城下。」
「三百軍勢？大人是說，那偌大的高山城，就只有三百軍勢？這怎麼可能……」宇野村賴有些不敢相信，「再說了，那草刈加賀守，隨隨便便就能動員兩千多軍勢，您想就憑我們這點人馬，去拿下高山城、消滅草刈家，恕在下不敢相信。」
「你要是知道我為何要拿下高山城，就不會這麼說了。」熊谷隆直說道。
「請大人賜教。」宇野村賴欠身請教道。
「你說的不錯，草刈氏確實能動員兩千多人，事實上，目前為止，他已經動員了將近兩千五百人。」熊谷隆直點了點頭表示認可，可隨即話鋒一轉：
「不過這些人中，至少有兩千兩百人被調往因幡澱山城。據本家忍者傳來的消息，高山城內原有的八百守軍，也被調走了大部分，如今城中僅剩下不足三百人，且其中不少還是從前線退下的老弱殘軍，對付這些傢伙，三千多人足夠了。」
「您說加賀守調集兩千多軍勢去了澱山城？」宇野村賴不禁好奇道：「那澱山城究竟發生了什麼事？」
「發生了什麼事？自然是發生了戰事。」熊谷隆直回答道，「早在十二天前，主公便已下令對草刈氏開戰了，現在，澱山城的外圍支城已經基本都被攻破，那座草刈家曾經的居城，現已成為了一座孤城。」
「大人您的意思是，加賀守和草刈軍大部都被困在澱山城中了？！」宇野村賴既驚又喜，沒想到此前那麼不可一世的草刈衡繼，竟會被初來乍到的武田軍逼入這般絕境。
「敢問武衛殿這次帶了多少軍勢出征澱山城？人數少了，怕是困不住加賀守吧。」宇野村賴還是有些不太放心，生怕將來對高山城的戰事進行到一半，草刈軍突破包圍緊急回援，那樣一來，自己可就要陷入被動了。
「本家和山名聯軍，共計七千餘人！」熊谷隆直自信滿滿地回答道。
「天吶，七千人！」宇野村賴不自覺地張大嘴巴，驚訝著結結巴巴地說道：
「若……若是加上您這邊的兩千人，武田家這次竟然動員了九千多人！在下這輩子還沒見過這麼龐大的軍勢呢，更不會想到，這麼大規模的軍勢，竟會出現在這因、作、播交界之地啊！」
「這下，殿下還擔心加賀守逃出包圍麼？」熊谷隆直頗有些揶揄地笑道。(本章完)