八月初五，清晨。
暑熱退去不少，雲天縮在高處。
洪範一早到了開明行，身邊陪著錢宏、聞中觀，以及剛從金海趕過來的洪福。
「今年我們新雇了十名金磁門的武者，基本打磨好了流水線，不僅提高了產量和質量，成本也控了下來。」
錢宏領著洪範穿過新澆築的水泥廠房，說道。
「現在一把燧發槍配上子彈模具的成本在三兩白銀，上個月產了一百二十把。」
「比我想的還要順些，真是有勞你了。」
洪範稱讚道，對行走在流水間的首席工匠孫平波點點頭，繼續往前。
廠房末尾的拋光車間被單獨隔出，水力輪軸驅動的石英砂拋光帶旋轉不停，將木槍柄一點點打磨光潔。
未久，一個嶄新的紅木柄完工被送往塗漆。
洪範出了門，繞去倉庫。
「現在西京開始有一些公子哥到我們這定做精品槍械賞玩，一把幾十兩銀不等，都是由大匠手作。」
錢宏道。
「當然絕大部分產出還是銷往金海城，年內我計劃在那邊新開一個分行。」
庫門拉開，裡頭是以木箱裝好的新槍。
洪範隨手取出一把，以目光校準准心。
「最近還來過幾批訪客，是懷掖和同光那邊的，說是想買槍，但後來私下聯繫了行里的工匠。」
錢宏又道。
「我猜測他們是想挖人自己造槍。」
「這不妨事。」
洪範無所謂道。
「他們若給了更好的條件，咱們放人就是；我巴不得天下多些人做這一行。」
「對了，我聽說崔家也有派人來拜訪？」
他說的是金海崔家。
「是的。」
回話的是洪福。
「斷山堂有兩位大師傅都對火槍很感興趣，今年春天就開始仿製了，但出來的東西質量不行，容易炸膛——不過做些簡單維修倒沒問題。」
幾人說著去看了草創不久的鑄炮車間，然後在靶場試槍。
過了大約一刻鐘的工夫，前頭有人來報說客人到了。
洪範親自去迎。
先來的是莊立人與何家二爺，沒過多久又到了沈摩耶與沈家唯一的元磁武者「冰凍三尺」沈茂勛。
最後到的是滿臉嫌棄的袁凌雪，以及跟在後頭一副春遊模樣的屈羅意。
巳時，眾人在正堂齊坐。
洪範親自備了茶水，揮退了下人。
如此規格的會面，不說大氣不敢喘的洪福，哪怕是何二都顯得拘謹。
尤其是在座幾方互不熟悉，寒暄也顯得突兀。
「洪範，此次莊公約我時，說你是有大生意要與我們談？」
沈摩耶象徵性品了口茶，開門見山道。
以地榜天人的身份來說，他的態度比想像中更和氣。
「是的，我約無諍公與袁師姐來，是想談一筆鋼鐵生意。」
洪範回道。
「鋼鐵生意？」
沈茂勛挑了挑眉，覺得有些莫名其妙。
「還請各位隨我來，一看便知。」
洪範說著起身，領眾人去了間新築的磚房，裡頭是準備好的轉爐生產線。
當著眾人的面，洪範以炎流功升了高爐融鐵成水，而後在聞中觀的配合下進料、鼓氣。
隨著金紅色爐氣迸發出奪目光火，一爐好鋼順利產出。
哪怕莊立人已不是第一次看到這個過程，依然忍不住鼓掌讚嘆。
而其他人不分武道高低，多少都吃了一驚——人族冶金數千年，煉鋼與鍛打早已綁定，但眼前的裝置顯然打破了這個鐵律。
待鋼水在模子中冷卻成型，沈摩耶、袁凌雪等人都迫不及待上來，以赤手按壓感受。
不論是硬度還是韌性，從反饋來看都毫無疑問是鋼，而且是硬度不錯的鋼。
「這一爐能出多少鋼？」
沈摩耶正色問道。
「六千斤，未來擴大轉爐尺寸還可以翻倍增加。」
洪範自信回道——相比去年冬日，他對器械與流程又有了少許改進。
「目前出品的質量在甲鋼水平，一斤成本三十個銅錢；若未來規模擴得足夠大，降到十文亦不成問題。」
「一斤十個銅錢？」
袁凌雪這下真切意識到這個轉爐的分量。
「洪師弟你莫誆我，外頭一斤甲鋼可至少要二錢銀子（約二百文）！」
作為修羅宗外事院首座，她對物價再熟悉不過。
「袁師姐，未來的事我們且不去說，但三十文一斤這是當下已經做到的了。」
洪範話語確鑿。
「我今日約各位來，就是想以此轉爐煉鋼技術為基礎合作新組建一家商行。」
見眾人對所見再無疑慮，他領頭回了正堂，細細敘述計劃。
「據我與莊公估算，當前大華年產鋼鐵十六萬噸上下，涼州占據八分之一；其中精品刀劍鋼一斤三兩白銀，甲鋼則要二錢。」
「我們都按甲鋼算，涼州光鋼鐵生意一年便有八百萬兩的產值。」
「從市場份額來說，弘義城銅雲山莊雖然是絕對巨頭，但由於運輸效率與成本限制，也只占到三成，一年二百四十萬兩上下。」
「待新商行成立，我打算按現在市場價的五分之一即四十文一斤售賣，憑藉絕對的價格優勢橫掃市場。」
說到此處，洪範神采飛揚，忍不住握住拳頭。
「五分之一的價格，那就算全吃了份額，不也才一百六十萬兩的規模？」
沈茂勛皺了皺眉。
生意還沒做，他光聽著這話似乎已覺得吃虧了。
「當然遠遠不止。」
洪範耐心解釋。
「鋼價若大幅下跌，能用得起鋼的地方便會大幅增加——若價格降到五分之一，市場規模則絕不止翻五倍。」
他這話的道理淺顯，眾人一聽一想便都明白。
「師弟我有個問題，你這法子我雖然沒明白機理，可看著就是搞個會轉的鐵爐子往裡頭鼓氣，會不會很容易被人學去？」
袁凌雪擔心道。
「師姐放心，此事沒有看起來那麼容易。」
洪範淺淺一笑。
「不說別的細節，光這爐子的構造、材料的選擇便有諸多關竅，具體恕我這裡不能詳述。」
「但我可以給個準話，如果沒有直接的技術泄露，別家只對著這個方向自己研究，至少要十年往上才能有些眉目。」
見他如此自信，袁凌雪也不再懷疑。
「那本座還有最後一個問題。」
沈茂勛撫著白須，突然插言。
「煉鋼這門生意在涼州是祝家的禁臠，這點你是怎麼考慮的？」
銅雲山莊大名在大華西北可謂如雷貫耳，想到要與這樣的龐然大物對抗，何家二爺明顯變了臉色。
「憑我一人自然爭不過祝家。」
洪範據實以告，攤了攤手。
「這也是我找上各位的原因。」
沈茂勛聞言沒有馬上回話，默默看了眼沈摩耶。
沈家從不缺錢，對他來說為了錢財——哪怕是一大筆錢財——與祝家對抗，恐怕不算值得。
「我的方案就是如此，師姐怎麼看？」
洪範見狀，轉首先問袁凌雪。
排除朝廷諸部，修羅宗坐擁兩位天人，掌門「怒神」厲破塵位列地榜第三，毫無疑問擁有涼州最強的武力。
袁凌雪正欲回復，卻被一直吊兒郎當神遊天外的自家師弟搶了話。
「做啊，為啥不做？」
屈羅意掏著耳朵，隨口道。
「就咱們宗門這脾性，從小師弟到掌門老頭哪回出門不得罪人？仇人這東西多一個不多少一個不少的，能賺點錢有啥不好？」
弘義祝家有天人駐世，在半闕涼州說一不二。
但屈羅意滿不在乎。
他如今位列天驕榜榜首，為修羅宗掙了大大臉面，連前兩天因偷溜出去挨師尊打時的慘叫都硬氣了三分，哪裡還看得上什麼二等世家。
被搶了戲份的袁凌雪惡狠狠瞪了師弟一眼，但難得贊同了一次他的意見。
「這辦商行的主意我覺得挺好；銅雲山莊若有意見，我們可以與他們講道理嘛。」
她回話時帶著淺笑，面上神情與屈羅意卻有七分相似。
「不過洪師弟也知道我修羅宗人少，經營商行也不是我們擅長的事；到時除了真打起來不吃虧，別的方面就保證不了什麼了。」
「有師姐這話就足夠了。」
洪範連連點頭，心中長舒口氣。
「那無諍公呢？」
他看向沈摩耶。
「洪範，這門生意對你來說是個什麼定位？」
後者卻問了個似乎不太相關的問題。
「先中之先！」
洪範即回。
「我打算將這家新商行取名為天南行，這是我必須要做且定要做成的事情。」
沈摩耶聞言頷首，深深看了他一眼，也不再徵詢沈茂勛，一口便答應下來。
大方向既定，場中氛圍頓時輕鬆。
經過一番口頭磋商，最後天南行起步的一期資金定在三十萬兩。
股權方面，洪範個人占四成股，修羅宗二成，沈家二成，器作監一成，何家與之後商行內的各級管理層共分剩下的一成。
此外，這家新商行還得了修羅宗在西京以西的大塊地皮，以及沈家的兩座鐵礦山，莊立人也表示可以提供器作監的訂單……
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戌時差兩刻，西京的太陽照常落下。
洪範與洪福騎馬入城，見街上行人熙攘，民宅炊煙裊裊，一片祥和景象。
此時，天下人尚不知今日與別日的不同。