進一步深入感應，趙青還注意到了對方隨身攜帶的、數件暗藏著七境以上力量的器物，它們如同沉睡的巨龍，雖靜默卻散發出令人心悸的元氣波動，顯然便是楚帝的頂級裝備，每一件都遠超世人的想像。
千百年來，大多數帝王並非其所在國家最強的修行者，卻通常是掌握本朝修行界秘密、修行資源最多的人，諸如當今的齊帝、燕帝，可楚帝兩者皆是，因此絕對屬於天下前幾的強者。
就算是先前遇上的靈虛劍門那名大宗師齊金山，也比楚帝差了不止一個等級，甚至連趙青都沒有充分的把握正面擊敗對方，畢竟數百年傳承的悠久王朝，誰知道又隱藏著哪些拼命的手段與底牌？
只是楚帝在位不過三十二載，年紀也就七十來歲，卻有很多身體機能完全靠真元流轉維繫，已經處於老死的邊緣，這就讓趙青心生疑問，猜測著對方在此期間究竟受了怎樣的損傷。
在楚帝身後不遠處，則侍立著一名中年像貌的宗師，雙方保持著一種恰到好處的距離，目光中透出一種難言的蒼老悲悽，短須整齊地修飾著他的下頜，平添了幾分文人雅士的風骨。
十枚不同顏色的扳指在這名宗師的指尖閃爍，每一枚都散發著獨特的光澤，紅如烈焰、藍似深海、綠若翡翠，這套陰陽五行符器組合，宛如壓縮了許多個微型的世界，集輕靈與沉重於一體。
能讓身邊吹拂過的秋風都自然而然生出幾分悲意，對楚王朝成名高手有所了解的人，應該可以很快聯想到「天工閣」的閣主楚淒風，楚王朝上一代最強宗師「淒風苦雨青藤亂」中的首位。
作為早已步入七境上品，全天下技藝最頂尖的幾名「聖手」之一，楚淒風的身份地位無疑在迄今為止競標大會出場的所有人物之上，據傳近年來因與楚帝政見有些不合的緣故，一直閉關不出。
然而，這樣一位傳奇人物，此刻卻悄無聲息地跟楚帝一起出行，默默侍立於對方身後，看上去關係密切、彼此信任。
這就是不禁讓人心生揣測，明曉在外的名聲並不好，據傳好色平庸、不喜朝政的楚帝，其實只是處事低調平和，真正的手段相當高明。
考慮到峽江工坊楚流雲應該便是天工閣楚淒風的親戚，他和楚帝一起前來，大概率已對「產糧神機」有所了解，明曉了其中的重要性，這便完全在趙青的預料謀劃之內。
「叫我熊前就行。」楚帝的聲音溫和而有力，他微微點頭，承認了自己的身份：「冒昧猜測一下，兩位應該並非出身於我朝的修行者吧？前來郢都，所為何事？或許我能幫得上些忙。」
「我們只是遊歷至此，對楚都的競標大會頗感興趣，故而前來一觀。」趙青隨意回道，似乎對一國最高統治者的現身並不以為意，平淡開口：「倒是陛下特意來訪，怕是有事相求吧？」
「確實有些事想要詳加請教。」楚帝緩緩走近，將手中的食盒輕輕放在兩人面前的一個樹樁上。
那食盒製作精良，木質細膩，上面雕刻著繁複而精緻的龍鳳圖案，內蘊兩重保溫保鮮法陣，插著幾枝薔薇以作裝飾，顯然出自大家之手。
「一旬之內，巴山地坼及泉，陽山流星乍現，巫山有陣錯行……這些異象，恐怕都跟兩位脫不了干係吧？」
他邊說邊笑，在楚淒風勾動小指操控符器平地生出的土椅上坐了下來，目光打量著趙青和夏彌，感應到了後者跟盲龍相似卻又不同的氣息：
「世間罕有的大宗師聯袂而至，我身為此間主人，豈有不前來迎客之理？」
在趙青觀察楚帝的時候，楚帝也在憑藉著自己的精深修為與玄奧秘法儘可能探查著趙青、夏彌的底細，他看到了無數個生滅的小天地，垂掛的無盡璀璨星河，游弋著億萬種劍氣、劍意的浩瀚海洋。
越是修行到深處，越是壽元所剩無幾，越是知道修行是何等美妙的事情，便越清楚再往上的境界，是何等的遙不可及。
但楚帝凝神觀意，卻隱約從中感應到了一些超越典籍記載中八境啟天範疇的氣機，一種長生不滅、萬法之根、諸道之源般的出塵離世之感。
雖難以確認辨清，也基本可以肯定對方目前應該尚未真正邁入八境，但他心中仍是震撼不已，瞬間對她生出了由衷的敬意，明曉這是位無論到哪都可以很快成為修行界領袖人物的存在。
不知為何，在見到了情報中的這兩人後，楚帝似乎很有談興，補充道：「兩位自秦境入楚，此前未在秦王朝內展露過身份，卻肯與我會面相談，那就有輕秦重楚之意，雖是初見，已是我熊前之友。」
趙青與夏彌相視一笑，對於楚帝的直接相問與表露善意，她們並不感到多麼意外。畢竟，作為一國之君，楚帝若無幾分洞察秋毫的本事，也難以坐穩這江山。
「陛下耳目之靈，我等佩服。」趙青微微一笑，既不承認也不否認，轉而問道：「只是不知，陛下親自前來，除了確認身份之外，還有何指教？」
楚帝輕輕一笑，目光深邃：「指教談不上，只是我近年來越發覺得，修行界的進步，乃至整個國家的強盛，往往並不完全取決於修行者的天賦高低，更多的，是他們的眼光與想法。」
「眼光決定了格局，想法則引領著創新。我觀今日之競標大會，各式符器琳琅滿目，卻也難掩一個事實——多數匠師仍局限於舊有框架之內，鮮有突破性之作。」
「二位作為外來者，修為既高，常常感悟天地萬物，眼界自然不同凡響，或許能有更深入的見解，不知可否分享一二？若有所得，必予以重謝！」
趙青聞言，微微一笑，目光掃過場上正忙碌收拾殘局、布置新靶的工匠與觀眾們，心中已有了計較。她緩緩開口，聲音清晰而富有穿透力：
「陛下所言極是，眼光與想法，確是修行者乃至國家進步的關鍵。然而，這眼光與想法的形成，又豈是憑空而來？它們根植於環境，受之於教育，成之於實踐。」
「秦王朝之所以能夠在諸國中迅速崛起，便是因為通過變法沉重打擊了各有心思的舊權貴門閥，建立了更先進的修行者培養和選拔機制，讓有才華、有抱負的修行者得以脫穎而出，不受出身限制。」
楚帝聽罷，若有所思地點點頭：「不錯，我朝之所以難以誕生出昔年巴山劍場那樣強大的修行者們，除了對器物的過度依賴，亦有因權貴門閥與修行資源之間的分配不均，而引發的種種問題。」
「當許多有天賦、有想法的修行者，因缺乏足夠的資源與支持，而難以嶄露頭角。相反，那些出身權貴門閥的修行者，即便天賦平平，也能憑藉家族的力量，獲得大量的修行資源與機會。」
「這樣的環境，又如何能夠激發出修行者的潛力與創造力？」
你楚國王室，不就是最大的權貴門閥嗎？楚帝本人，不就是修行資源分配不公的終極體現嗎？邊上的夏彌心中吐槽，卻是並未開口，低頭打開了食盒，打量起了其中的飯菜。
趙青見夏彌未言語，便知她心中所想，卻也不點破，只是接過了楚帝的話茬，繼續深入分析：「陛下所言，正是癥結所在。若想要解決楚王朝修行界的問題，就必須從最根本的體制著手。」
「那些長期分封於地方郡縣的權貴門閥，彼此之間利益交織，把控官員晉升，形如蛛網，密不透風，甚至還擁有大量的修行者和私軍，不斷積累財富權勢，雖名為楚土，實與他國無異。」
「此等狀況，不僅阻礙了修行人才的湧現，更讓國家稅收大量流失，國庫空虛，無力支撐大規模的戰爭和修建。長此以往，楚國的強盛只是表面風光，實則內憂外患，危機四伏。」
楚帝聞言，神色凝重，沉默片刻後，緩緩開口：「變革之路，荊棘叢生，稍有不慎，便可能引發動盪，甚至危及國本。我朝歷經數百年，根基深厚，但同樣，積弊也深重。要想推行變革，談何容易？」
「不過，我也明白，若是不變，我朝只會被時代所淘汰。因此，我一直在尋找一個合適的時機，一個能夠推行變革的契機。」
趙青聞言，微微一笑，開口問道：「陛下所言的契機，莫非就是此次軍用符器競標大會？」
楚帝坦然承認道：「競標大會，只是一個開始。我真正的目的，是要通過這次大會，釣出那些隱藏在暗處、試圖竊取我朝符器機密的秦國暗諜，同時，也藉此機會，看看我朝修行界的真實水平。」
「當然，如果可能的話，我也希望通過這次大會，找到一些有天賦、忠於楚朝的修行者，為將來的變革儲備人才。」
言語之間，似乎對趙青二人全然信任，並不因她們來自於秦境而心存疑慮，反而有種默認其與秦王朝敵對的意味，甚至一開始就討論起了國之重事，視其為牢靠的盟友。
趙青輕輕點頭，目光中閃過一絲讚賞。楚帝的坦誠與遠見，讓她對這位帝王有了更深的了解。
她很清楚，楚帝自然並非真的相信她和夏彌，而是看中了她們的能力與見識，希望藉助外力來推動楚國的變革，如此一來，便是自己營造假身份「人設」，參與楚王朝諸多事務的最佳方式。
「不過，怎樣的土壤長出怎樣的作物，摧毀秦王朝布下的諜網，僅僅依靠競標大會是不夠的。」
趙青平視楚帝，緩緩開口：「正如我之前所說，治標不如治本，需從環境著手，否則只會像雜草一樣鋤之不盡。」
楚帝聞言，眉頭微皺，似乎對趙青的話頗感興趣：「願聞其詳。」
趙青繼續說道：「秦王朝之所以能夠在諸國中布下如此龐大的諜網，除了他們自身的強大外，也與各國權貴門閥之間的利益輸送密不可分。這些權貴門閥為了自身的利益，往往不惜與敵國勾結，出賣本國的利益。」
「權貴門閥與秦王朝之間的利益輸送，是諜網得以存在的土壤。只有切斷這條利益鏈，才能讓諜網無處藏身。」她補充說明道：「但這絕非簡單地剷除犯事的奸細和背後的門閥，而是要從生產關係經濟基礎上著手。」
「生產關係？經濟基礎？此乃何意？」楚帝追問：「莫非是建立如同昔年幽王朝那樣嚴格的修行資源流通管制體系？還是說……」
「先談談另一個問題。」
明曉對方沒法一下子理解這些概念，趙青話鋒一轉：「每年，楚王朝的國庫能收到多少賦稅？這些稅收是否足額？是否經過了嚴格的清點確認？這些問題，恐怕連陛下心中也無確切答案吧？」
趙青的話語直擊要害，楚帝的神色變得愈發凝重。他沉默片刻，似乎在權衡著趙青話中的真實性與分量，最終緩緩開口道：
「不錯，稅收之事，歷來是朝廷的心腹之患。權貴門閥往往通過各種手段逃避稅收，而地方官員或是畏懼其勢力，或是與之勾結，導致大量稅收流失。每年國庫的實際收入，遠低於應有的數額。」
楚帝的語氣中透露出幾分無奈：「我朝雖然有著龐大的疆域和人口，但真正能夠用於國家建設和戰爭的稅收，卻遠遠不足。我在位的這數十年間，至少有十幾個郡完全是敷衍了事，形同割據。」
「實際上，光是最基礎的糧食徵收缺漏，便讓我朝軍隊無力遠戰久戰，更別提應對可能發生的大面積災荒了。為了在外朝面前不露怯勢，郢都好幾個明面上未啟的大型糧倉，內里早已是空無一物，盡數用於彌補戰事的損耗。」
「在國庫空虛的狀態下，駐防的大量軍隊嚴重依賴於外郡的補給，本身無法自我維持，因而受到了地方門閥的桎梏，難以派出大軍去清除這些毒瘤，這是一個惡性循環。」趙青接口道：
「權貴門閥藉由對地方資源的控制，進一步削弱了中央的權威與實力，於是地方郡縣勢力更加膨脹，讓整個楚王朝陷入了越來越深的泥潭。唯有採用集中大規模生產之法，方可解決此番困局……」
說到這裡，趙青再次切換到了另一個話題：「不過，在我看來，楚王朝當前最大的問題，恐怕還是立嗣確立太子之事。陛下遲遲不立太子，這不僅關乎到楚王朝的未來，更是當前諸多動盪的根源之一。」
「隨著陛下壽元將盡，朝中諸多勢力儼然蠢蠢欲動，各皇子的支持者們只會越發分化對立，甚至生出勾結外朝、圖謀不軌的想法，這無疑是極重大的隱患，不可因立嗣會引發動盪而一再拖延。」
聽到外朝之人對本國皇位歸屬指手畫腳，邊上的楚淒風也是心中一驚，剎那間閃過諸多念頭，隨即手指極速揮動，布下了數重遍布符線的風障，以阻隔旁人的視線與聽覺。
一些附近的木材紛紛飛揚而起，在半空中被符線帶起的風刃精準地削切、拼接、放置在了四人所在的區域，轉眼間便搭建出了一座雕工華美的涼亭，亭中更是設立了許多禁制。
這是能放到檯面上來說的嗎？夏彌亦是抬起了頭，看了看周圍適合戰術撤退的路線，手中倏然多出了一縷盲龍的本命元氣，可以用來呼喚對方，讓它迅速進城支援。
「道理我自然明白，但太子之位長期空懸，實在是我的兒子們都太不爭氣，如今連一個修行到七境宗師的都沒，境界最高的居然還是位於秦長陵的質子『酈陵君』，全然無法擔當大事。」
楚帝對此顯然早有思慮，當即回道：「古來帝王，若修為遠不及朝中重臣，各方面的行動均會受到嚴格的限制，大多都成為了傀儡之君，實乃亡國之禍源，我豈能重蹈覆轍？」
「近年來，我內修秘法，外尋靈藥，強行延續壽命，正是希冀於誕生最後的奇蹟。」
「原來如此。」趙青心中暗暗思索，聯想到大楚王朝十七位皇子、二十三位公主，均無一人得入七境，還在傳聞中有多人癲狂痴傻，身體畸殘，大致上猜到了這其中的原因。
她想了想，問詢道：「楚國重器之中，是否有能散發出致人死地的無形射線，讓人身體潰爛、難以恢復的？類似於鄭袖星火彗尾劍的殺傷效果，但並不一定蘊含星辰元氣。」
「確有此一物，名為『蝕天珠』。」
楚帝微微一愣，便回復道：「這件符器是我朝百餘年數位聖手聯手製作，取自於一塊明黃色發光岩石熔煉後得到的精華，質地性脆、頗為沉重，具備著近似星辰元氣的寂滅特性。」
……(本章完)