魯尚寢這一跪。
她身後的幾位女史便都跟著跪了下來。
儲秀宮哪裡見過這等陣仗。
慌亂之下，喬蘭茵回頭看羅鶯婇，羅鶯婇回頭看穆婉綺，穆婉綺回頭看秦婈，秦婈跟隨大家的動作，回頭看牆。
魯尚寢眼神漸漸迷離，又喚了一聲，「娘娘。」
這一聲娘娘，仿佛將人拽回到三年前——
那時魯尚寢還只是尚寢局裡負責掌燈膏火的女史。
按說一個身無背景的七品女史想一躍成為尚寢，簡直是在白日做夢，畢竟掌燈女史做的都是夜裡的活，平日連賞賜都拿不著，更遑論升職？
但人的際遇各有不同，偏生延熙元年入主坤寧宮的這位，在睡覺的事上格外難伺候。
皇帝睡在坤寧宮便罷了，但只要皇帝不來。坤寧宮的燭火便徹夜不息。
蘇菱對小女史說，燈亮著她反而睡的踏實，不然總覺得這宮裡空曠陰森。
魯尚寢便是徹夜伺候蘇菱睡覺的那個人。
蘇菱見她幹活手腳麻利，規矩好、性子也直，一句話，便將她提為正四品尚寢。
故而魯尚寢當年也算是蘇菱的心腹之一。
羅鶯婇看著魯尚寢的眼神都快要哭出來了。
誰都知道眼下後宮無主。
誰都知道皇后三年前便去了。
這屋裡只有她們四個秀女，哪來的什麼皇后娘娘，她到底瞧見什麼了？
羅鶯婇顫著嗓子道：「姑姑……是在喚誰？」
魯尚寢目不轉睛地看著秦婈。
只見秦婈攥著袖口，怯怯地看向自己，目光清澈透亮，也是一副被嚇著的樣子。
她，認錯了。
她家娘娘端莊賢淑、明艷大方，眼裡從未沒露出過這等怯弱的目光。
三年前坤寧宮的燭火都是她親手熄滅的，眼下如此失態，怕不是瘋魔了。
魯尚寢低頭平復了一下心情，站起了身，板起臉，道：「奴婢是奉太后之名來送寢具燭火的，方才認錯了人，還望各位姑娘莫要怪罪。」
喬蘭茵撫了撫羅鶯婇的肩膀。
四人一齊道：「姑姑客氣了。」
魯尚寢走後。
羅鶯婇抖著下唇道：「姑姑方才說認錯了人……那她把誰認成了先皇后？」
喬蘭茵蹙眉道：「我記得姑姑看的是秦姑娘，難不成……秦姑娘生的……」與先皇后有幾分相似？
穆婉綺瞥了一眼捂著胸口喘氣的秦婈，道：「行了，天底下哪兒有那麼巧的事。」
這時的穆婉綺沒想到，這天底下，還真有這麼巧的事。
——
魯尚寢離開儲秀宮時，天色已暗，她提著羊角風燈，沿著宮牆朝慈寧宮走去。
素縞色的月光映在黃琉璃瓦上，熠熠生輝。
魯尚寢才走到寢殿門口，就聽裡邊兒傳來個咳嗽聲。
「明日殿選，奴婢都照太后吩咐的安排下去了。」魯尚寢上前一步，將三百名入選秀女的名冊呈上去，「今年的這三百名秀女，奴婢都看過了，個個娉婷秀雅，儀態萬端。」
楚太后倚在紫檀雕漆嵌銅橫紋羅漢榻上，半眯著眼，翻著手裡的名冊。
工部尚書穆康文之女，穆婉綺，年十六。
英國公之女，羅鶯婇，年十四。
戶部尚書何程茂之女，何玉茹，年十五。
都察院左都御史徐博維之女，徐嵐知，年十六。
……
楚太后摩挲著名冊，忽然笑了一下。
眼下宮中無後，太子未立，各家的心思昭然若揭，瞧這架勢，滿京的貴女怕是都在這兒了。
康嬤嬤一面給太后揉著肩膀，一面道：「宮裡冷清好一陣了，這下算是熱鬧了。」
「只是各家如此殷勤，皇帝卻未必領情。」太后又看了一遍這些女郎的名字，喃喃道：「他早不是三年前的皇帝了，這些女郎便是入了宮，怕也是要失望了。」
康嬤嬤道：「但好歹，陛下這回是同意選秀了。」
楚太后道：「若不是大皇子生了怪病，三年不曾開口說話，此番大選，他未必能點頭。」
提起大皇子三個字，康嬤嬤的神情立馬變得嚴肅起來。
三年前，皇后崩逝，帝王遷怒於後宮。
皇長子蕭韞養在哪兒，便成了問題。
世人都以為皇帝會把大皇子送到太后膝下來養，卻不想皇帝竟把大皇子送到了長寧長公主的生母孫太妃那兒去了。
本該養在慈寧宮的皇子送到了壽安宮。
這無疑是在打太后的臉。
再加之皇帝本就不是太后親生，宮裡宮外談起此事，大多都是三緘其口。
康嬤嬤看著楚太后抿起的嘴角，謹慎道：「陛下仁孝，每隔一日便會來慈寧宮給太后請安，想來……」
「他那仁孝是做給世人看的！」楚太后高聲打斷了康嬤嬤的話，「仁孝？他若是真仁孝，會如此打壓楚家嗎？登基不過三年，似狼一般地奪權，禮部、都察院、翰林院，哪裡還有我楚家的位置！我看他根本是想學高祖！」
大周的高祖，剛一登基便不遺餘力地打壓世家權貴，為防世家做大、外戚干政，甚至連皇后都封了一位身份低微的民家女。
康嬤嬤肩膀一顫，立馬道：「是奴婢失言。」
這一夜很長。
儲秀宮的三百名秀女誰也睡不安生，呼氣深淺不一，待天空泛起魚肚白，大家的眼神又與昨日多了幾分不同。
馬上就要面聖了。
殿選的位置設在御花園絳雪軒。
秀女們隨著宮娥朝御東南行進，身邊皆是竊竊私語聲。
「張姐姐可參加過宮宴？可曾見過皇上？」
著青衣的女子紅著臉道：「遠遠……見過一回。」
另一位道：「何時？」
青衣女子道：「去年秋獮。」
提起秋獮，幾位姑娘不約而同地想起了圍獵場上箭法精準的帝王。
蕭聿乃是武將出身，展臂拉弓時的英武模樣，叫人見之難忘。
她們相互耳語，面頰緋紅。
秦婈看著那一張張嬌靨，漸漸出神——
延熙元年，封后大典過後。
蕭聿帶著她逛御花園。
御花園中處處成景，景隨步移。
蒼松翠柏、瓊樓玉宇、石間池畔。
坤寧宮、咸福宮、長春宮、景仁宮、永和宮、鍾粹宮，明明處處都美不勝收，可她偏偏覺得，這偌大的皇宮內廷，空曠又清冷。
走過千秋亭，便能瞧見儲秀宮。
兩個人的身影被夕陽拉的很長。
蘇菱抬手用指腹撫了一下新帝冠服上是蟠圓龍紋。很輕。
蕭聿停下腳步，垂眸看著她道：「皇后在想什麼？」
蘇菱仰頭同他對視，心跳稍快，攥緊了拳頭。
她故作隨意道：「總覺得這宮裡有些空曠，也不知以後人多了，會不會熱鬧些……」
都說女兒家的心思難猜，著實沒錯。
她在等他問為何，又在等著他反駁。
可蕭聿只對她笑了一下。
他的眉眼儘是風華，望著你時，好似真有幾分若水三千隻取一瓢的肆意。
時間緩緩流逝，她的心跳漸漸平復。
琉璃瓦上蟲鳴螽躍，他什麼都沒問，也什麼都沒答。
只是輕輕地握住了她的手。
那一年的她何其天真，還不知帝王掌心溫熱，心如寒霜。
這樣的淺白的試探，他怎會聽不懂。
無非是，不想答罷了。
思及此，她神色稍暗，唇邊漾起一絲若有若無的笑意。
在這後宮裡，誰把心交出去，誰便是瘋了。
羅鶯婇打斷了她的思緒，她輕聲道：「秦姐姐可曾見過陛下？」
秦婈搖頭道：「不曾。」
羅鶯婇又道：「那你緊張嗎？」
秦婈咬唇點頭，「是有些。」
皇帝身邊的盛公公對小太監道：「陛下已經到了，準備喚人進殿。」
小太監直接名冊上的「甲」組道：「從這開始嗎？」
盛公公抬手拍了一下他的頭，「你當是看戲呢，還從頭看！咱家昨兒不是告訴你了，得從後往前。」看了最好的，誰還有心思看後面？
小太監立馬道：「知道了公公。」
皇帝公務繁忙，無法挨個瞧這三百名秀女，盛公公便提議將這三百人依照初試和複試分為甲乙丙丁四級，其中丁級的秀女有一百八十名，她們每二十人一組，依次進入。
不必說話，也不必行禮問安。
只需在殿中央站上半刻足矣。
若是皇帝沒有要單獨問話的，便統一撂牌子。
一個時辰過去後，秀女們漸漸不安起來。
丁級那一百八十位美人多是民間女子，皇帝一個都看不上便罷了，怎麼連丙級進去，都一聲留牌子都沒聽見？
方才還人滿為患的絳雪閣前，一晃只剩下三十人。
殿內，蕭聿坐在紫檀嵌雲龍紋寶座上，低頭喝茶，高公公走到他身邊道：「皇上，接下來是何尚書之女。」
男人、「嗯」了一聲。
小太監在外傳喚後，何玉茹繞過紫檀邊座嵌玉花卉紋座屏，站好，深吸一口氣福禮道：「陛下萬福金安。」
「抬頭」蕭聿沉聲道。
何玉茹輕抬下頷，雪白的頸在男人的注視下瞬間泛起紅暈。
須臾過後，蕭聿道：「留牌子。」
話音一落，何玉茹似脫力一般地鬆了一口氣。
兩個時辰過去，絳雪閣終於聽到了留牌子的聲音。
盛公公提聲道：「戶部尚書何程茂之女，何玉茹，留牌子。」
緊接著，又道：「都察院左都御史徐博維之女，徐嵐知，留牌子。」
人越來越少，小太監將秦婈引到了殿前。
盛公公看了一眼名冊，剛抬頭，表情瞬間凝固。
由於已經提前來過一遭了，秦婈見盛公公膝蓋發軟，立馬道：「見過公公，我是秦太史之女，秦婈。」
盛公公張了張嘴，又合上，空咽了一下唾沫。
脫口而出：「皇上在裡頭等您呢……」