秦婈繞過紫檀邊座嵌玉花卉座屏。
她的腳步很輕，就像踩著風。
與此同時，茶沸聲再度響起，小太監躬身向皇上奉茶。
蕭聿垂眸接過，抬手捏了捏眉心，連抬眼的意思都沒有。
太史令之女並不是他擬定的人選，萬福金安似乎也聽夠了。
秦婈頷首立於他面前，視線剛好落在玄色龍紋袍角上。
既熟悉，又陌生。
秦婈輕輕福禮，用和從前一般無二的語氣道：「陛下，萬福金安。」
話音甫落，男人撫著茶盞的手一頓，肩膀也似乎僵住。
他驀地循聲看去——
眼前的女子身著胭脂色金纏枝薔薇緞面長裙，頭戴金花嵌紅珍珠步搖，這支步搖……
和她曾經喜歡的那支，幾乎一摸一樣。
男人面色未改，但手中的茶盞卻要被他捏碎了。
「抬起頭來。」他的聲音又低又輕。
秦婈應聲抬眸，眉眼帶笑。
男人幽邃的雙眸在對視間失神，手中的茶盞「哐」地一聲掉落，碎了一地。
小太監打個激靈道：「皇上。」
男人的呼吸錯亂，喉結微動，低聲呢喃：「阿菱。」
說罷，他好似覺得眼前人會消失一般，又道：「阿菱？」
阿菱，也可聽成阿婈。
秦婈稍稍一愣，面頰迅速泛起一股緋紅，這緋紅令她靡麗撩人，但目光卻是端莊又克制。
她知道這樣的目光最是像她。
可越是像她，越不可能是她。
一切都把握的恰到好處。
秦婈心裡清楚，她這張臉，是福也是禍。
蕭聿為之震驚是必然，可震驚過後，她並不覺得這位嗜權薄情的男人，會因為這張臉而留下她。
畢竟，
他若想選高門，那太史令之女不堪配之。
他若想選寒門，那大可選個心儀中意的。
這絳雪閣門前花兒百樣紅，何必選一個與罪臣之女姿容相同的？
三年前他不肯見自己，今日又能有多想見？
四月曾說，這天下男人對髮妻的感情就是要比旁人深一些，再也見不著的尤甚，所以秦望忘不了姜明月，也是人之常情。
可帝王不同於天下男人，他從不談人之常情。
所以，她唯一能留下來的法子便是賭他疑心，賭他認為秦家女是有人刻意送進來的。
這金花嵌紅珍珠步搖，便是蠱惑人心的鑰匙。
盛公公躬身道：「皇上，留嗎？」
說罷，又指了指秦婈的名牌。
蕭聿看著「秦婈二字」蹙眉晃神，也不知道過了多久，神色才恢復清明。
他低聲道：「留。」
盛公公一怔，旋即高聲宣讀：「太史令秦望之女，秦婈，留牌子。」
秦婈收回目光，福禮，柔聲細語道：「臣妾謝皇上恩典。」
秦婈走後，蕭聿闔眸，抬手摁住太陽穴，倏然自嘲一笑。
盛公公又道：「皇上，接下來是太常寺卿左正宇之女，左遙。」
又是沉默。
半晌，蕭聿起身道：「朕乏了，回養心殿。」
盛公公立馬道：「奴才這就去備輦。」
小太監在後面扯盛公公的袖子道：「公公，那剩下的秀女……」
盛公公回頭給他比了「到此為止」的手勢。
剛走出絳雪閣，蕭聿便道：「叫淳南侯立即來見朕，還有，派人盯著秦氏。」
盛公公道：「奴才這就是去。」
——
慈寧宮內，蕃香四溢。
楚太后看著最終的秀女名單，忍不住蹙起了眉頭。
戶部尚書何程茂之女，何玉茹，著封為五品淑儀。
都察院左都御史徐博維之女，徐嵐知，著封為五品淑儀。
太史令秦望之女，秦婈，著封為六品美人。
誰能想到，耗時半年之久，五千多人的選秀，入宮的居然只有三人。
這前二位能入宮，楚太后大概猜得出帝王心思。
皇帝欲大興水利，造福百姓，戶部尚書何程茂卻仗著何家勢大，百般推辭不拿錢，穆家積極配合，工部跟著不作為，世家試圖與皇權抗衡，何玉茹、穆婉綺二者只選其一，早在意料之中。
而徐嵐知則與何玉茹不同，都察院左都御史徐博維乃是皇帝親手提拔上來的，徐家清貴，才人輩出，若猜的沒錯，皇帝是有心想扶持徐家。
可這位秦太史之女……
她真是從未聽過。
正思忖著，章公公躬身在楚太后耳邊低語幾句，
「像？能有多像？」楚太后不屑道。
章公公笑了一下道：「奴才聽聞，昨日陛下見過這位秦美人後，便直接回了養心殿，當時絳雪閣門前，還有待選的秀女尚未面聖。」
楚太后陷入沉默。
不過思來想去，也只當是旁人誇張，將七八分相似，硬說成了一般無二。
「秦婈，年十六，祖籍遷安。」楚太后一邊看著秦婈的名冊，一邊捏著佛珠道：「自打翰林院提了品級，這太史一職在我朝都快成形同虛設了，區區五品虛職，背後會是誰呢？」
章公公道：「太后的意思是，秦美人是有人故意送進宮來得？
楚太后道：「這後宮裡哪有那麼巧的事？是不是秦家女都不一定。」
章公公道：「可要奴才去查查？」
楚太后揚起手道：「不必了，皇帝既然留她，便有留她的用意，再說了，他既然有心堤防哀家，哀家又何必找那不自在，此番大選，這後宮裡坐不住的大有人在。」
章公公恍然大悟道：「太后英明。」
楚太后闔上名冊，道：「那日之後，皇帝三年不曾踏入後宮，如今又來了這位秦美人，有意思了，咱們且先看熱鬧吧。」
——
選秀結束三日後，入選的秀女皆要搬離儲秀宮。
司禮監總管太監王復生將秦婈引至景仁宮偏殿淑玉苑。
「此處便是淑玉苑了。」王公公眯了眯眼，指了身後的二位宮女道：「這兩個名喚竹蘭、竹心，乃是尚宮局分配給美人的一等女史。」
說罷，王公公又指了身旁的兩位太監，「這兩個名喚童康，童文，是司禮監撥過來的一等太監，剩下的二等宮女和二等太監，則需再等幾日。」
「多謝公公。」秦婈頷首將一個荷包塞到了太監手中。
荷包里是顆珠子。
王公公眼睛一轉，想到秦美人身後還有個經商的長兄，眼角不由多了兩分笑意。
王公公從袖中拿出一張單子，道：「這是美人宮裡的各項份例，自陛下登基以來，一直推行黜奢崇儉，還望美人謹記在心。」
秦婈笑著接過道：「多謝公公提點。」
王公公回：「這是奴才應該的。」
王公公離開後，秦婈走進了淑玉苑。
一推門，秦婈的心不由涼了一半。
室內以花梨木紗櫥、花罩間隔，原本極其精美的陳設，此時卻覆了一層灰，一看就是許久沒住過人了。
她嘆口氣，招呼著竹蘭竹心過來打掃。
然，再一轉身，她險些跌坐在地。
竹蘭見她腳步踉蹌，連忙走過去道：「美人這是怎麼了？」
一股窒息感瞬間湧上鼻尖。
這內室的幔帳上……怎麼會有血？
秦婈怒道：「這是怎麼回事？」
竹蘭在一旁支支吾吾道：「奴婢、奴婢還是不說了……奴婢這就將幔帳撤下來。」
秦婈直接道：「你說清楚，這淑玉苑到底是怎麼回事？」
竹蘭只好低聲道：「淑玉苑乃是先帝爺時，景嬪住的地方，後來……景嬪因媚惑聖上被太后禁足一年，哪知一年還沒到，就在這宮裡抹了脖子。」
秦婈神色微變。
媚惑聖上……
他這是在警告她？
秦婈拿起方才王公公送來的份例單子，展開，從頭開始看——
正六品美人：
年俸銀二百兩；所用器皿為銅；瓷色為綠；唯傘、扇、冰數量減半……
目光最後落在每日燈燭的用度上。
白蠟一支。
黃蠟一支。
羊油蠟一支。
共計三支。
遙想當年，坤寧宮光白蠟每日就得有燒三十支，更遑論黃蠟和羊油蠟。
秦婈氣血翻湧，忍不住扶著腰，仰起頭，咬牙切齒地「呵」了一聲。
景仁宮空曠，偏殿只有她一人。
夜裡若是只有這三根蠟燭，怕是連天亮都堅持不住。
秦婈坐在榻上，閉目靠牆，那張份例單子橫躺在地。
灑掃過後，已到酉時。
日落西山，竹蘭和竹心擺弄著手裡的三根蠟燭，正抉擇先點哪根。
竹蘭嘆口氣道：「竹心姐姐，你說美人是不是失寵了？」
竹心低聲道：「都沒得寵，哪來的失寵一說？」
竹蘭點了點頭道：「也是……你說陛下今日會招誰侍寢？」
竹心道：「是誰也不是咱主子，景仁宮外是連個人影都沒有了，別忘了盛公公說的，夜裡也得好好盯著。」
日頭一落，整個宮牆似沉入海底一般。
幽深闃寂。
竹蘭走進來，道：「奴婢給美人點了兩盞燈，兩個時辰之後，再給您換一盞。」
秦婈睜開眼，坐起身，神色恢復平靜，淡淡道：「從今日起，亥時之前就不點燈了，白蠟黃蠟留下我這，那羊油蠟你們拿去。」
竹蘭連忙道：「奴婢、奴婢怎敢……」
秦婈垂眸道：「行了，出去吧。」
竹蘭躬身應是。
——
另一邊，養心殿——
養心殿內殿以金銅作棟，漢白玉雕砌，內牆飾枋心形蘇式彩畫，外牆則用彩磚平鋪而成。
殿內外燈火通明，風一吹，燈籠輕輕搖晃，碧綠色的琉璃瓦跟著熠熠生輝。
蕭聿坐在紫檀嵌黃楊木花卉紋寶座上執筆批改奏摺。
眼下新人進宮，盛公公又干起了老本行。
他端著名冊名牌，笑呵呵地走過去道：「陛下可要……」
蕭聿抬手擋開了描漆盤子，抬眸道：「收起來吧，淳南侯今夜過來。」
盛公公老臉一垮。
要論恩寵，屬淳南小侯爺陸則聖眷最濃。
盛公公剛一轉身，就聽外面傳來了橐橐靴聲。
一道含著笑意的嗓音傳出來：「微臣給皇上請安。」
殿門敞開，陸則一眼便瞧見了盛公公不悅的嘴角，以及他手上的名冊名牌。
陸則立馬躬身道：「微臣有罪，微臣來的不是時候。」
蕭聿向後一靠，撂下筆，淡淡道：「我讓你查的人，查的如何了？」