明蘭聽得有趣，四人一齊大笑——至於這幾日究竟在宮裡吃了什麼苦頭，這人卻誰也不肯說。
到了變亂後第九日，劉正杰終於將全京城肅清，連隱藏在四方邊角的渣渣清除乾淨，或格殺，或擒拿，多數趕出城外，由埋伏在城門外的鄭駿驅至東面。
叛軍想著，畢竟京師衛戍不好離開久，便與一道被算作逆賊的散碎蟊賊，共一千多人，團團聚於城東十里的落山坡，稍事休整，誰知忽殺出一支彪悍鐵騎，堵住山谷口，霎時漫天火苗箭矢，一片血海。
天色昏黃，明蘭坐在飯桌前，慢悠悠的喝著雞湯。
隔著半座京城，十多里的京郊坡地，仿佛也能聽到落山坡的震天殺聲，遠遠漫起滾滾濃煙，其間金赤的火焰傲然閃動，天色愈暗，火光就愈亮，似是故事裡的神仙，身披戰甲，踩著烽煙雷鳴，下凡來誅妖降魔。
巳時的梆聲咚咚傳來，因白日睡多，明蘭此刻了無睡意，便搖著把大蒲扇，坐在廊下仰頭看那浩渺繁星。樹葉帶著古樸的清香，絲絲鑽入鼻端，星星點點的螢火蟲顫顫悠悠的在檐下撲騰，飛蛾在水晶燈罩上輕輕拍翅，發出仿佛書頁翻動的聲音。
睡意漸漸上涌，正想起身回屋，明蘭忽聽見園裡一陣吵雜，似是驚喜的歡呼，不等她反應過來，只見一個黑乎乎的高大身影站在庭院那端。
那人停了停，一步步的走過來，寬闊的肩上撐起暗紅色大氅，兩邊露出金光閃閃的猙獰猛獸，兩頭虎首張口，齒鋒尖利慾嗜。
透過繁茂的枝葉，稀疏的月光照在那人臉上，身上，猩紅的濃稠凝結在暗金的鎧甲上，滿臉濃密的絡腮鬍遮住了大半面龐，只一雙黝黑的眸，明亮熾熱如昔。
明蘭覺得嗓發乾，心頭亂跳，握著扇柄的手心有些黏，思念久，以致反忘了初衷，一旁的小桃綠枝在說什麼，她全然聽不見，只那麼一動不動站著，定定望著他。
胡緩緩走近，啞聲開口，頭一個字卻先破了音：「……我，我回來了……」
仿佛遠方擂鼓，低沉鳴動，隱隱傳來驚心動魄的消息，幽香涼爽的庭院中，飛蛾的撲扇聲，葉尖露珠的滴落聲，明蘭耳畔寂靜，忽然不知此刻是夢是醒。
是不是適才在廊下，已經睡著了，此刻只是夢中……
胡一個大步上前，用力抱住她，撲面而來的血腥與塵土氣息，捏得發痛的肩和臂，才讓她清醒過來。她呆呆的去摸他的臉：「哦，你回來了。」喉頭堵住了似的，千言萬語，此刻卻什麼也說不出來。
胡摟了她良久，捧起她的臉，「你想說什麼？」
明蘭愣愣的：「仗打贏了麼？沒落罪罷。」
胡咧嘴笑道：「都贏了。我率一騎人馬連夜趕回來的，張老國公還在後頭壓陣呢，有俘獲，首級，還有羯奴單于的虎頭金帳！」
明蘭想笑，又想哭，傻在原處，像忽然被老師叫起來小生，一副呆相。
胡摟著她坐到廊下，摸著她枯黃乾裂的頭髮，憐惜道：「……你丑了。」
明蘭立刻清醒了，用力捶他肩膀，狠狠道：「你還不是一副惡鬼模樣！」
大半年的風餐露宿，征討殺戮無盡，數日連夜驅馬狂奔，繼而一場廝殺，胡也消瘦憔悴了，顴骨高高聳起，眼眶深陷，配上漆黑的麵皮，一臉的凶神惡煞，與惡鬼頗有幾分神似——和枯瘦干黃的明蘭，倒很登對。
夫妻對坐，有多話想說，反一時想不出說什麼好。
胡一遍遍巡梭明蘭，目光從臉上，身上，到碩大的肚皮上，「……我真怕……」怕她不測，怕她生病，怕她憂心……「兵敗之事，我該早告訴你的，免得你擔憂。」
說不介意是假的，可又能怎麼辦呢？「你不告訴我是對的。」頓了頓，她接著道，「你聽聞鄭大將軍的事了吧？鄭老爺和老夫人，日內全沒了。」
胡嘆道：「可惜了。鄭大哥最是孝順……他是裹著孝，領兵出城伏擊的。」
明蘭默了會兒，才道：「君不密，失國，臣不密，**。這道理，我懂。」
若說親近，鄭家父是骨肉至親，幾十年父慈孝；若說忠心，鄭老將軍一腔赤膽，鐵骨錚錚；更別說鄭老夫人一輩與世無爭。縱是如此，不能說，就是不能說。
這是血的規則。
作為家人，能做的，不過是信任和堅強。
「何況，薄老夫人曾說過，做武將家眷的，若男人真戰死了，也沒什麼好尋死覓活的，拉扯孩兒長大就是了。」明蘭語氣沉重。
胡毫不猶豫的點頭，「這話是沒錯。不過……」他忍不住道，「也別事事都薄老夫人。」
「這是為何？」她深深覺得薄老夫人乃一代奇女，每回禍事，她都能神奇的避過。
「薄老帥少時無家無恃，一書香門第機緣巧合，受其大恩；是以當薄老帥求娶那家女兒時，人家不好回絕。可那姑娘不樂意，天天等著守寡改嫁，老帥說，便是為這口氣，他也要活得比婆娘長！」
明蘭聽的發笑：「亂講，我聽說薄老帥也是名門弟，不過家道中落而已。」
胡一臉『成功人士總會有各種關於成長背景的美妙猜測』，笑道：「你聽那胡說！薄老帥的老家在不知哪處的山溝溝里，自小連個大名都沒有。升小校時，才連夜抓了個算命瞎給改的名。」
「那，薄老帥的原名叫什麼？」
胡道：「小時聽老爺說過，仿佛帶個『狗』字，只不知是二狗，還是狗剩，抑或狗蛋什麼的……」
明蘭笑得彎下腰去，胡讓她靠在自己懷裡，一手牢牢包握她的手，另一手輕輕捋著她的頭髮，空闊安靜的庭院，忽的寧馨可愛起來。
靜不過一會兒，側廂響起幼兒的哭聲，夫妻倆醒過神來，明蘭摸著胡肩上的金虎頭，笑道：「團哥兒知道爹回來了，你先換身衣裳，再去瞧他罷。」
「衣裳就別換了，領軍武將無旨不得入京，我是偷著進城來的，先抱一抱兒，我這就得趕回去……」
後面的話明蘭沒聽清，只覺得耳朵嗡嗡作響，半響，她才尖叫著：「你這是私自進城啊！你，你你……你有沒有毛病呀！記掛妻兒，叫人遞個話進來不就完了，幹嘛非要自己來！你知不知道無旨入京是什麼罪名！你當那群言官是擺著好看的呀！你岳父早不在御史台混了，沒人罩著你啦！你個大傻瓜！你還看，看什麼看……」
胡哈哈大笑，這時崔媽媽抱著團哥兒出來，胡一把抱起小胖，用力親了幾口，然後交還給崔媽媽，大步流星的轉身離去，走前還摸了一把老婆的臉蛋。
明蘭怒，用力將扇擲過去，跺腳罵道：「你個大白痴！回去給我好好寫謝罪折，求得皇上諒解！老娘可沒興致去送牢飯！」
回復的是一串響亮大笑，從外頭遠遠傳回院來，笑聲敞明快活之，仿佛這寂靜幽夜，剎那已是春暖花開。
明蘭氣了半天，忽覺自己雙手叉腰，凸肚叫罵，不正活脫一把『茶壺』麼，睡眼惺忪的小胖呆呆望著母親，仿佛在驚奇——明蘭忍不住捂嘴輕笑。
……
胡夜裡回來過的事，不到天亮就傳遍整座侯府，丫鬟婆雜役連同管事們，好像忽然有了主心骨，各個精神抖擻，早早起來打掃庭院，整理花草，滿府一片勤快火熱的景象。
明蘭反有些懶懶的，身發沉，提不起精神來。
到了中午，武英閣大士親往城外頒旨，平叛的五輕騎方能依序進城。
因為胡沒刮鬍，儘管騎在最前頭，滿街的大姑娘小媳婦都沒搭理他，只把荷包鮮花什麼的，不斷往後頭幾個俊秀小將身上招呼。
連老耿都得了幾個，正樂呵著，冷不防在人群中瞥見自家管事目光炯炯，頓時嚇的冷汗直流，在宮門前一下馬，忙不迭的把荷包果都塞給身邊副將。
金殿之上，例行嘉獎勸勉，規矩繁瑣，繼而議政……待胡回家，已是天暗。
剛牽轡下馬，只見劉管事提著脖等在門口，顛顛的跑上前來，「侯爺，您趕緊進去罷！夫人要生啦！」
胡心頭一緊，拉回韁繩再上馬，勒馬抬前蹄，轟然踢開正門，在所有人瞠目中，徑直往裡疾馳而去，在嘉禧居前下了鞍，扔了韁繩，步並作兩步往裡跑去。
卻見主居周圍俱是人，各個抬著脖等消息；裡頭卻被翠微清空了閒雜人等，只幾個婆丫鬟來來回回的端送熱水，白布等，井井有條。
胡本想抬腳就進屋去看，卻被一群婆婆媽媽攔在庭院，直道這個規矩那個忌諱，他是重規矩守禮之人，倒沒硬闖；可心頭煩躁不安，急的團團轉，又無可作為，正一肚火，忽瞥見一個憨憨的少年在樹叢邊張頭縮腦，他過去一把揪住，喝道：「臭小，你在這兒做什麼！嗯……手裡拿的什麼？」
石小弟懷抱一把條凳，遮遮掩掩，一愣神間：「呵呵……呵呵，這個……哦，我怕侯爺累，給你端凳坐呢！」其實不是；但他十分敬佩自己的急智。
誰知一旁侍立的顧全笑了起來：「石頭哥，你就別唬人了，這是給小桃姐端的罷！」
石鏘臉上發燒，好在他生得黑，也不顯眼；原繃緊麵皮等著責罵，誰知胡上上下下打量了他一番，忽拍著他肩，微笑道：「知道心疼老婆了，嗯，將來有出息！」
未等他樂，胡忽又補上一句：「從現下算起，夫人一個時辰內生，今年就給你辦婚事，兩個時辰，那就明年，個時辰就後年。小，依此類推罷！」
石小弟傻眼，記得當年嫂生小侄女時，足足折騰了一天一夜，適才剛過去兩個時辰，這，這……嗚嗚，他不要七八年後再討媳婦呀！
見少年驚恐交加，麵皮青白，胡滿意的撩開手——嗯，心裡舒坦多了。
屋中斷續傳出低低的痛楚呼聲，胡背負雙手，在庭院裡一圈一圈的走，直繞得石小弟頭暈眼花，天旋地轉，大約繞了兩圈，屋裡終於傳出歡呼聲，繼而是細細的嬰兒啼哭聲，只見崔媽媽擦著手出來，滿臉堆笑：「生啦！夫人生啦！又是個哥兒！」
石鏘緊抱條凳，差點喜而泣；崔媽媽奇怪的看了他一眼，心道這孩倒比正經家裡人的還激動。
嬰兒粉紅嬌嫩，被強盜似的親爹抱在懷裡卻不害怕，淡定的瞥了胡幾眼，淡定的歪頭睡去；因生他時，恰好一家團圓，便起乳名『阿圓』，小哥倆剛好湊一對。
胡喜歡的不得了，一會兒贊兒手指纖長，必是個會讀書的，一會兒又說生得像娘，將來定然風翩翩，張大後摘下京城第一美男的名頭！哈哈，哈哈……
明蘭累得滿頭大汗，正躺著歇息，聞聽這話，沒好氣的翻下白眼，奮力砸了個枕頭過去——皮埃斯，目前京城第一美男的稱號，仍由某齊姓已婚男保持。
胡輕巧接下枕頭，笑呵呵的坐在床頭，親親妻，又親親兒，心中滿足喜悅，忽嘆道：「這會兒皇上若叫我致仕，我定一口應下。」
此後幾日，胡忙的甚至見不到清醒狀態的妻兒。
遠征大軍尚在外頭，更別說甫平息變亂，暗底下還有多少從逆，多少要犯潛逃，如何處置聖德後和睿王母……商討捉拿叛賊餘黨，抄家緝拿，司會審，入罪定名，布防京城等等等，拉拉雜雜一大攤，胡日日是雞叫出門，貓叫回家，連剃鬍的功夫都沒有。
如此折騰了四日，到了第五日，皇帝終於良心發現，放鄭大將軍回家奔喪，另幾位重臣也各得了半日的假，還是輪流的。
鄭家置好靈堂後，可憐兩都不能在亡父亡母跟前守著，總算長兒女不少，好歹撐住了場面——其實，哪怕沒有兒女守靈，端看日日祭拜之人串流不止，熱鬧紅火堪比菜市場，又有聖旨厚葬，就知鄭家情勢正好。
煊大去過後，繪聲繪色的將情形說給明蘭聽，聊解產婦悶閒，末了，遲疑得說了件事——那日落山坡激戰後，檢首論功時，從死人堆里扒拉出了顧廷煒的屍首，據說第一輪亂箭齊射就死了；將屍首送回宅，夫人當場暈死過去，醒來後，大半個身動彈不得。
明蘭不欲多語，淡淡道：「薄熙小將軍家淵源，他領的箭陣自是凌厲無雙。」對這種明火執仗要害她母性命的人，管他去死呢。
煊大笑笑，也不再多說。其實照她看來，來探望明蘭母的貴家女眷不見得比去鄭家祭靈的少，可見顧廷燁眼下聖眷正隆，而那顧廷煒居然敢邀集山賊上侯府殺人放火，何止膽大包天，簡直瘋了，傻才會替他家說話！
次日，總算輪到胡休沐，午間便與明蘭在炕上用飯，炕桌上擺一盤清炒芥蘭，一碟蜜汁胭脂鵝脯，一條鮮美的清蒸鱸魚，另一大盅荷葉口蘑雞湯。
胡吃相兇猛，吃得八分飽才撂下筷，微微嘆氣道：「說起來，這竟是回來後，與你吃的頭一頓飯呢。」很傷感，很感慨。
明蘭盯著他的臉：「你什麼時候去把胡颳了吧。」
「這段日，你都一個人吃飯吧？」繼續傷感。
「你胡上沒掛湯麼，要不要巾。」
胡不悅了，瞪眼道：「你就不能好好說話麼！」
「好好好，我說我說……我說什麼呀我說。」明蘭咬著筷想半天，「我挺著個大肚，一不能踏青遊玩，二不能吃酒看戲，連拜佛都怕廟裡人多衝撞了……每日都是吃飯睡覺看帳管孩，日復一日，有甚好說的……你這一去就是半年，行軍打仗的見聞可不比家裡的雞毛蒜皮精彩得多麼？還不若你說我聽。」
不知怎的，這句話像把閘刀，一下關掉了胡的說話興致，胡沉默了許久，才平淡道：「有件事，早就該跟你說了，一直沒功夫……曼娘母……」
他頓了下，明蘭提起一顆心，「找到我部大軍處了。」
明蘭艱難地咽下米粒，「那，然後怎麼樣了呢？」這傢伙真可惡，說一半留一半，端缺乏講故事的基本素質。
胡正待開口，外頭忽傳來顧全恭敬的聲音：「回稟侯爺，耿大人到了，在門房等您呢。您是這會兒過去呢，還是請耿大人等會？」
皇帝的假不是白給的，其中一個重要行程就是去鄭家祭靈，是以同日放假的顧耿二人相約結伴齊去。胡稍稍沉吟，看向明蘭道：「不好叫老耿等，他家也是一大攤事等著，我們早去早回。晚上把蓉丫頭叫來，咱們一家人吃頓飯。」
「哦，那好吧……」明蘭耷拉著耳朵，不情不願的嘟嘴，被吊起了胃口，斷在此處別提多難受了。
胡翻身下炕，整理衣裝，轉頭瞧見她失落的模樣，好笑的摸摸她的耳朵：「也沒什麼大事，跟咱們過日干係不大，你若耐不住想知道，我去叫謝昂那小來跟你說。」
明蘭略一遲疑，隨即用力點頭。天知道他什麼時候回來，難道要吊她一下午的胃口？既然他敢讓個外人來說這事，那她就敢聽！
胡出門後，夏竹和小桃合力撤下飯桌，換上個半舊的如意菱角邊小炕幾，夏荷從外頭拿進幾個曬得滾燙的靠墊，塞到明蘭身後，頓時腰後一片暖熱熨帖的舒服，又指揮兩個婆搬了架兩折的八仙過海綃紗屏風放在屋正中間。
女孩們堪堪收拾停當，綠枝領著顧侯的貼身侍衛，小隊長謝昂進來了。
謝昂跟隨顧廷燁多年，生死陣仗也見得多了，此刻卻紅著臉，擰著手，活像個剛過門的小媳婦，隔著屏風給明蘭行過禮，綠枝給他搬了把凳坐，高高大大的小伙，偏身只敢坐一半，那姿勢別提多秀氣含蓄了。
「謝小兄弟，別拘束了，你跟侯爺這麼多年了，就跟自家親戚一般。」明蘭努力放柔聲音，企圖使他輕鬆些。
「不，不敢……小的……親戚，怎敢？」謝昂頭都不敢抬，明明隔著屏風什麼也看不見，他卻死活盯著自己的腳尖不敢動。
明蘭繼續道：「侯爺跟我說了，過兩年再給你謀個好出身，將來成家立業就好了。」
「不不，不必……我娘說，叫我多跟侯爺幾年……眼下就好，就好。」謝昂一邊辭謝，一邊在肚裡哀怨侯爺為甚給他攤上這麼個差事，主母和侯爺的前任外室——多尷尬的話題。
明蘭又柔聲說了幾句，見謝昂始終羞羞答答，終於泄氣道：「侯爺忙得厲害，叫你跟我說說，你就說罷。」
謝昂目光茫然：「說？啊！哦……那事兒……」他心中一團亂，「這個……從哪兒說起呢……」
屏風後傳來平靜的聲音：「就從你見到曼娘時說起罷。侯爺說，還是你最先發現她們母的。」
謝昂嘆口氣：「也不算發現，實是……」他停頓了下，似乎在想如何措辭。
「那是剛收復西遼城不久。前段縮在草甸里，裝了大半個月的孫，總算在糧草耗盡前引出了單于大軍，血戰一場後，咱們大獲全勝，可也死傷不小，便到西遼城裡休整。那日，神箭營的小薄將軍忽來尋我，說他幫著去城北土窯給饑民放糧時，遇到一領著病重孩童的婦人，自稱是咱們侯爺的家眷，說的有鼻有眼……」
謝昂咽了口唾沫，想去窺伺主母的臉色，結果只看到屏風上的呂洞賓正在自命風流的捋鬍鬚，何仙姑看人的眼神很風騷，他只好繼續道：「我嚇了一跳，趕忙過去看，誰知竟是曼娘姐……呃，我早先在江淮時就識得她的……」
那時，曼娘處處以顧夫人自居，著意結交車娘夫婦等人，還非常主動的對一眾小兄弟噓寒問暖，關懷備至，他也跟旁人一道起鬨著叫過她『嫂』——想及往事，謝昂更不安了，再次想去看主母的臉色。
結果，呂洞賓還在捋鬍鬚，何仙姑繼續風騷。
「我不敢自作主張，忙回去報了侯爺。侯爺跑去一瞧，什麼也沒說，便把她們母帶了回去，可憐昌哥兒已重病的昏迷不醒。」他微微嘆息，當初他還將那男孩舉至頭頂過，「軍營重地，不好隨意進人，侯爺便將人帶至一小院，先找了大夫去瞧昌哥兒。」
其實沒這麼簡單，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院後，顧廷燁面色難看，張口就問：「你來幹什麼？！」
曼娘飽含熱淚：「二郎，我來與你生死相隨呀！哪怕死，咱們也要死道一塊兒！」以及諸如此類的肉麻話。她並不知前日大勝，只道聽途說，還以為張顧大軍是龜縮在西遼城中。
虧得當時小薄將軍已遣散眾人，院中只有謝昂和幾名親信，回營後，眾兄弟閒聊——
一個說：「生死相隨？！唱戲呢！怪噁心人的！」兄弟，還真叫你猜中了。
另一個說：「死什麼死！哥兒幾個把腦袋別褲腰帶上，眼看回去就是榮華富貴，這喪門星說什麼瘋話！若不是……看老捏死她！婆娘嘛，男人出門打仗，就該好好在家伺候老人帶孩，跑來添什麼亂？！」
一個有些知情的道：「我聽說咱們副帥早年在江湖上混過，少年人嘛，風流，大約沾上了個甩不脫的女人！」
又一個出來插嘴：「瞧那娘們，要臉蛋沒臉蛋，要身段沒身段，老得跟我娘似的，咱們副帥相貌堂堂，瞧上她什麼了呀！」
「莫不是榻上本事好！？老貨老貨，才去火哦！」
——葷段上場，哄堂大笑。
軍中女只有洗衣婦和營妓，又不能常去光顧，一幫大老爺們閒時只能說些上官的八卦來解悶——再說了，良家女哪有曼娘這等輕佻的行徑，這等不尊重的說話。眾兄弟雖無惡意，但口氣中自然帶上些鄙夷和輕蔑。謝昂聽得難受，暗替顧廷燁難堪。
他晃晃腦袋，趕緊繼續說下去：「……誰知，昌哥兒已是重病不行了。不論隨軍的大夫，還是城中的名醫，瞧過後都說沒救了。公孫先生說，若在繁華的大城裡還好說，可西遼那種窮鄉僻壤，又逢流民肆虐過幾陣，缺醫少藥的，連吃的都不大夠……唉……」
屏風那頭輕輕『啊』了下，清脆的瓷蓋碗相撞聲，裡頭道：「難道，昌哥兒……死了……？」
謝昂低低道：「是。已化了骨灰，請後頭的公孫先生帶回來，到時再入土下葬。」
「那曼娘呢？」明蘭急急道。
昌哥兒是顧曼二人間唯一牽連，這會兒死了，曼娘能善罷甘休？
謝昂沉默了會兒，口氣艱澀道：「從曼娘被帶回去起，侯爺就將她們母分隔開……到死，都不肯叫她再見昌哥兒一眼……」
他雖幼時胡鬧過，但總的來說，人生坦蕩光明。那幾日於他，幾可說是噩夢，他只盼以後再不用記起，偏此刻還得細細說給主母聽。
曼娘一開始緊著糾纏男人，可侯爺根本不理她，只叫人將她關在屋裡，給吃喝衣裳。沒幾日，京城輾轉送來一封劉正杰的信，侯爺看過後，叫人開鎖。曼娘一出來，就迫不及待的要訴說自己的深情和不易，侯爺一言不發的聽著，曼娘自說自話了半天，直說的口乾舌燥，涕淚橫流，終於住了口。
侯爺這時才開口，很平靜的：「說完了？那麼我說。當初我跟你說過，倘若你再敢進京，再敢去糾纏明蘭，我叫你這輩見不著昌哥兒。我的話，你記著麼？」
曼娘不死心，又哭又說：「你還提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦記，吃了多少苦，受了多少罪，才見到了你……」
侯爺不理她，撂下一句：「我說話算話，從此刻起，你休想再見昌哥兒一面。」然後扭頭離去。
曼娘又被關回屋裡，開始嚎哭著要見兒，大夫奉命來告訴她，說昌哥兒正用人參片吊著命，就在這幾日了。曼娘不信，說侯爺要騙去她的兒，滿嘴詛咒叫罵，幾日都不歇；罵累了，開始哀哀哭求，不停的哭，每天哭，哭得好像嗓冒血了，哭的滿院的人都快瘋了……
終於侯爺又得空回來了一趟，叫放出曼娘來見。
曼娘前面說了些什麼，謝昂已經記不得了，只記得最後，她瞪著血紅的眼睛，蓬頭散發，狀如瘋癲：「二郎，難道你真的對我沒有半分情義了麼？」
她其實早已哭啞了，偏還捏著尖細嗓，仿佛在台上唱戲般，拿腔作調，語意婉轉，配上砂石般嘶啞粗糙的聲音，竟如鬼魅般陰森——彼時西遼城裡懊熱不堪，可聽見那句話，謝昂還是禁不住打了個冷顫。
侯爺第一次對著曼娘露出表情，那麼反感，那麼倦怠，甚至帶了幾分匪夷所思：「你到底要我說多少遍，很早很早起，我就厭憎你了。」
他嘆了口氣，「我是真的，對你早就沒情分了。為什麼無論我說多少遍，你總也不肯信。」
粗莽了小半輩的謝昂，頭一回聽出這兩句話下的深深的無奈。
曼娘傻呆呆的像抽空了精氣，只餘一具空殼，也不再哭鬧。幾日後，昌哥兒過世，火化前，侯爺讓曼娘去看一眼。
公孫先生也是早識曼娘的，與旁人不同，他初見曼娘就十分厭惡，於是當場譏諷道：「這孩本就不甚健壯，還被你硬帶著千里奔波，忍飢挨餓，病又不得及時醫治，白白拖死了一條小命，都是你這好母親的功勞！」
對著兒的屍首，曼娘痴痴笑著，忽然滿嘴胡說八道起來，半說半唱，又時哭時笑，旁人也聽不清楚，只知道她抱著兒屍首，直說要回家。
明蘭指尖微顫，午後溫暖的陽光似乎突然冰涼一片，好像小時聽聊齋里的故事，妖異詭秘的鬼怪，從地底下潮濕的土壤，醞釀出可怖的陰冷。
她顫聲道：「曼娘，她……她瘋了……？」
謝昂點點頭，忽想起隔著屏風主母瞧不見，趕緊出聲：「沒錯。公孫先生和幾位大夫也都這麼說。」
說到這裡，他也是唏噓不已。
他是正經的良家出身，家有薄產。父親早亡後，寡母寵溺得厲害，縱得他每日在市井中胡鬧，頑劣不堪。十五歲時闖下大禍，險險沒命，被顧廷燁救下後，開始老老實實的過日，每日扎馬步，吊磚塊，練習刀槍棍棒，還要寫字讀書——顧廷燁從不客氣，那陣他沒少挨揍，終長成了今日叫寡母驕傲欣慰的謝昂。
顧廷燁於他，可謂半師半主，他既畏又敬。
當初他還暗暗羨慕過，想這位顧大哥就是有福氣，哪怕流落江湖，也有紅顏知己相隨，可這一看來，卻是愈發心驚害怕——這哪是紅顏知己，簡直是命債主！
有件事，他誰也沒告訴。
那時有個羞澀的鄰家女孩，扎著紅艷艷的頭繩，模樣秀氣，暗中戀慕著顧廷燁，常來送些衣服鞋帽，車娘覺著她人不錯，既然顧廷燁死活不喜曼娘，便想等那趟買賣回來，把這姑娘說給他為妾，好日常伺候。
曼娘得知此事後，沒露半分不悅，反拼命善待那女孩，自責不討顧廷燁喜歡，把那女孩感動當曼娘如親姐。某日深夜，那女孩不知何故跑去一條僻靜巷，被五個惡徒欺侮了。
女孩次日就投湖自盡了，紅色的頭繩漂在水面上，良久才下去。
顧廷燁回來後，沒人提起這件事。
很久之後，謝昂才意外得知真相——是曼娘誆那女孩深夜出去的。
顧廷燁雖也混江湖，和眾兄弟同吃同睡，毫無架。可他的孤僻倨傲，他的譏諷自嘲，甚至某些不經意的細緻習慣，總無時不刻流露出他與眾不同的高貴出身。
眾兄弟從不敢隨意跟他打趣，造次。
謝昂更加不敢。
他想，反正顧廷燁也決意不要曼娘了，自己就別多嘴了，徒惹侯爺不快。只不知旁人是否曉得內情，反正那之後，車娘再不肯理曼娘。
嘆口氣，正要接著說，忽聽背後一陣熟悉的穩健腳步，他忙起身拱手：「侯爺回來啦。」
胡笑著邁步進來，揮手挪開屏風，「放這勞什做甚？」然後坐到明蘭身邊，將下巴擱到她肩上，親昵道：「下午睡過沒？別是我走後，一直說到現在罷。」
明蘭扯出笑：「小謝兄弟說故事的本事好，我聽得都入迷了。」
「哦，是麼？」胡渾似不在意。
謝昂感覺額頭冷汗滴下，仿佛回到十幾歲時，又要挨揍了。
誰知，胡居然沖謝昂笑笑：「得了，你回去歇著吧，明兒咱們還得忙。」
謝昂如臨大赦，飛也似的逃了出去。
天氣漸熱，胡在外頭跑了一圈，早是渾身大汗，到淨房中匆匆澆了兩瓢溫水沖洗，換了身乾淨的白色綾段中衣出來。
他摟著明蘭再坐回去，「老耿懼內的毛病更重了。從鄭家出來，我叫他來家裡吃杯茶，他死活不肯，跟有鬼在後頭攆似，死命打馬回家。」
明蘭揉著他**的頭髮，「鄭家兩位姐姐可好？怕是累壞了罷。」
胡擰了她一把，瞪眼道：「女眷的事我怎麼知道？！」又嘆，「可鄭大哥……唉……，足瘦了一大圈，聽說還嘔了血。」
說到這裡，夫妻倆一齊唏噓鄭家的離奇際遇。
胡四處看了下，「兩個小呢？」
「團哥兒不肯睡覺，要找姐姐頑，叫崔媽媽抱去了。阿圓餓了，叫乳母抱去了。」
胡皺眉道：「既餓了，為甚你不餵？」他還記得生長時，頭兩個月大都是明蘭餵的。
明蘭扭著帕，懊惱道：「這回，我沒吃的給阿圓。」
胡摸著她微黃的發梢，內疚道：「都是我不好，連累你沒好好休養。」
明蘭嘆道：「是呀！誰家都有麻煩的親戚，可哪家也沒咱們弟這麼厲害的。比蓉姐兒的娘，也不遑多讓。」老公還不錯，可惜要捆綁銷售給你兩個死敵。
胡神色一冷，又柔聲道：「適才，你們說到哪兒了？」
明蘭猶豫了下，才道：「說到昌哥兒沒了，曼娘瘋了。」然後去看他的神色。
胡並無半分陰鬱或尷尬，泰然自若的坐到明蘭對面，執壺倒茶，先自飲一杯，才道：「其實到那地步，下頭也沒什麼可講的了。不過……」
他抿了下唇，「我還是說說罷。」
明蘭直了直身，表示洗耳恭聽。
「這回出門時日久，反能靜下心來想些事。張老國公老笑話我，說我以前想少，現下又想多。可我不能不想。以前的我，做什麼都錯，說什麼都沒人信；願意信我，好好聽我說話的，只有曼娘……誰知，還都是演出來的。」胡自嘲一聲，將把玩的茶盞平平放下。
「曼娘是個好的戲子，可惜沒得登台，不然定能成個紅角兒。」胡仿佛在說一個陌生人，而非一個與他糾纏了近十年的女人。