「初識她時，我覺得她是一潭清可見底的泉水，心思簡單，性溫柔。待我知道她用心之深，什麼身世可憐，什麼兄長外逃，乃至余家……我當時覺她是一潭渾水，布滿蛛網，污濁不堪。及至後來嫣紅過世，我方才驚覺，她實為見血封喉的毒水！」
明蘭暗自吐槽：若非被老娘喝破了，不論清水，渾水，毒水，你還不一樣喝得歡。
「其實，甫知她本來面目時，我並沒很怪她。不論是騙我數年，還是攪黃余家親事，引嫣紅去鬧事……我覺著，只緣她對我一片深情。說實話，那會兒我雖氣曼娘騙我，但心裡還有些隱隱高興。到底，她不是為著侯府，而是看中我這個人，想跟我名正言順的做夫妻罷了。」
明蘭想撇嘴，忍住了——人家喜歡的未必是你，不過是一個可以實現她夢想的男人而已，可以是任何有本事有擔當的高門弟。
誰知胡下一句就是：「後來我才知道。她為之深情的，根本不是我，而是她的執意，她的妄念。」
明蘭默了。
「當時我儘管沒很怪她，但有一件事，我心裡是透亮的。曼娘數年來能誆得我團團轉，而未露一點馬腳，可見厲害。我當時就明白了，她是不可能甘心居於人下的。除非我娶她為妻，否則她若為妾，定不會放過主母……可是，我從沒想過娶她為妻。」
幼時老父對自己的種種嘉許，其中就有期望自己能娶一房好妻室。可究竟怎樣才是好妻呢？老父說不明白，動不動四個字四個字的教訓，什麼家世清白，行端方，溫善賢良，大方得體——若是娘家再有些助力就更好了。
小男孩並不解其中的深意，懵懵懂懂間，記在小小的心底。
胡凝視明蘭，微微而笑，「你曾說我，『瞧著放蕩不羈，骨里卻是最守規矩的』。那會兒我氣得，直想把你丟回江去。不過回去後，輾轉深思，覺得還真有些道理。」
明蘭反射的縮了下脖，呵呵呆笑。
「怯怯柔弱的神情雖很惹人憐愛，但哪家的高門正室是這幅模樣的；出身卑微不是錯，但缺乏足夠的教養，無法大方得體的待人接物；曼娘擅女紅，能唱會跳，還懂些經濟問，然而見識淺薄，每每訴苦畢，接下來，就跟她沒話說了。」
便是在他將曼娘當做一潭清泉時，也不認為她能做自己的妻。
像『臣不密，**』這種話，曼娘非但說不出來，就算硬記了下來，怕也無法理解其中深意。而他將朝堂見聞和來往人情說與明蘭聽，明蘭非但能懂，還能吐槽得頭頭是道。
……他只是同情她的身世，敬佩她的骨氣，喜歡她的柔順勸慰，想照顧她，給她衣食無憂的下半輩，僅此而已。結果，什麼身世，骨氣，柔順——居然還都是裝出來。
「你不一樣。」胡望著明蘭，目光溫柔和煦，「咱們總有說不完的話。」
明蘭迎上他的目光，靜靜微笑：「……對，咱們總有說不完的話。」寶姐姐很好，什麼都好，偏偏寶玉喜歡林妹妹，就其根本，不過是氣味相投，有說不盡的話。
「不過，說一千道一萬，不過是侯門公的顧二，瞧不起戲出身的曼娘罷了。曼娘恐怕早就看明白了，是以再激我勸我，叫我棄家自立。」胡輕嘲自己。
「剛離家遠行那段日，我又是煩悶，又是喪氣，沒出息時還想過，既都成了混江湖的下九流了，還有甚麼可瞧不起別人呢，性就跟曼娘過算了，反正還有兩個孩兒。可是……誰知……」他輕輕揉著額角，手背上浮起暗色青筋。
「誰知，嫣紅死了。」明蘭平靜的替他接上。
胡放下手，眼神堅毅，「……是。嫣紅死了。也絕了我對曼娘的念想。」
「我不是嫣紅想嫁的，嫣紅也不是我想娶的。短短那幾個月，她的所作所為固然不是個好妻，我也不是個好丈夫。可離家遠行後，我還是覺著對不住她。」
他伸手替明蘭拉了拉薄毯，「我曾想過，若她不願再與我過下去，我願與她合離，叫她好好改嫁。一應過錯罵名俱由我來擔，反正我的名聲已夠壞了。可到後來，我卻一點替她報仇的意思都沒了。」
「哪怕是我出門年五載，她因耐不住寂寞做了錯事，我多少也能諒解。誰知，才個多月的功夫，就紅杏出牆，還珠胎暗結。她也欺我甚……」
他雙眉一軒，嘴角扯出一絲冷笑，「給我戴綠帽的，居然還是顧廷炳那種貨色。若非秦氏成心把事弄大，嫣紅原本還想買通大夫，把那野種栽到我頭上。」
夫人當然不願嫣紅生下孩，哪怕是野種也不行。眼看著老大就快無嗣而終了，老二又自行破家出門，倘若老二留下個嫡，那就多一分變數。
胡似是深覺恥辱未消，忍不住又道：「說句不中聽的，江湖上的血性漢，若有知道自家兄弟受了這等欺侮的，一刀結果了姦夫淫婦，怕多的是拍手稱快的。」
明蘭嘴唇微動，很想就古代出軌男女的處理問題發表一些意見，不過想起沉塘等歷史悠久的習俗，還是閉上了嘴。
「到底是拜過天地的夫妻，沒有情，總該有義。到了這個地步，我與余嫣紅是無情也無義了。她死也好，活也罷，我全不在乎。」胡嘆道，「可不該是……不該是曼娘……」
在這件事上，曼娘所顯露出來的陰毒，邪惡，縝密，以及心狠手辣，都遠超出他對尋常女的想像；自己不過是酒醉後，對長隨稍稍流露出寬宥之意，曼娘就非要了嫣紅的命不可。
若說之前種種，他還能自圓其說是曼娘痴心所致，這次，終叫他徹底死了心。
幼時，老父曾拿著《名臣錄》和《神武志》，將歷朝歷代那些了得的臣武將的為人行事，一篇一篇說給他聽，「有道，武有武德，非心志堅毅，身正形直，不能拒天地間之鬼魅侵襲」；諄諄教誨，言猶在耳——這種壞了心術的女，他決不要。
「可即便如此，我從未想過讓她死，或旁的什麼壞下場。她到底伴我過那段日，我不願再見她，卻也盼著她們母能自去好好過日，飽暖一生。這話說出來，大約老國公又要說我濫情了……明蘭，你……？」他目光急切。
明蘭平靜的看著他的眼睛：「我懂，我明白。」
與很多人的臆測相反，其實他是個很重情義的人。因為缺少，所以更懂得珍惜，哪怕是假象下的美好，也曾寬慰過他無助暴烈的少年時代。
「我最不明白曼娘的地方，我不論如何義斷情絕，不論怎樣給她難堪，一遍一遍的真心回絕，她仿佛活在自己的世界中，認死了自己的念頭，非要以為我對她還有情。」
胡有些困惑，「難道非要我打斷她的手腳，割她幾根手指，她才肯信？」
放曼娘母去綿州，是他給曼娘唯一的一次機會，其實他已尋覓好了幾處合適的人家，倘曼娘再有糾纏，就徹底帶走昌哥兒，另處撫養——他自幼飽嘗無母的苦楚，想著曼娘千不是，萬不是，總歸還是愛孩的。
誰知出征前，石鏗夫婦將一件往事告訴了他，他當時就決心，回來後立刻將昌哥兒帶離曼娘身邊，誰知，還是晚了一步。
「曼娘像個無底洞，永遠摸不到底。知道她會騙人，誰知她還敢殺人，知道她敢殺人，誰知她連親人也下得去手。唯一的兄長就那麼利用完丟棄掉——為達成她的目的，竟是無所不為，多陰損的事都敢做。」
扒去她身上一層又一層的皮，底下是那樣的腥臭和醜惡；他無比惶惑，不敢相信這個女竟是他曾喜歡過的曼娘。
他記起在西遼城見到曼娘時，她正持一根木棍，在饑民中左劈右打，又狠又准，無人敢靠近她們母——他識得她這麼多年，一直以為她身病弱，頂多會些花拳繡腿，直至此刻才知她的功夫豈止不錯。
他當時就冷汗直冒，想起那年曼娘撞向身懷六甲的妻，彼時他還認為這是一個絕望女想同歸於盡的激憤之舉，此刻想來，哪怕曼娘當時抱著昌哥兒，也能在傷害明蘭的同時，很好的保存自己——他的心，陡然間冷硬無比。
「遇到她，是我倒霉；遇到我，她更倒霉。」
時過境遷，他現在可以這樣平靜的，為他和曼娘下個簡單的註解。
明蘭挺了挺坐僵硬的背，腦仿佛麻木了般，不知該說什麼，也不知該做什麼，抬頭去看胡黯淡寧靜的面龐，她竟有些可憐他。
「那年我發落曼娘母去綿州，你怪我……」他很艱難的發出聲音，「怪得對。」
明蘭張嘴欲言，胡伸掌捂上，「你先聽我說。」明蘭只好閉嘴，耐心聽著。
「我不想辯解什麼。你說我沒真心待你，這話一點沒錯。可我也不是天生的涼薄，我曾真心待人過，可下場呢，被瞞騙，被欺侮，被冤屈，無處可訴，無人可信……只能跳出去，往外走，扒下顧侯次的衣裳，冠佩，名字，一切的一切，把心挖出來，把頭低下去，從新來過，從新起。」
男人聲音低沉沙啞，像兩塊粗糙的石頭在互相抵磨。
「最終，我會了。遇事先思，利弊，好壞，正反……會了抵禦算計，也會了算計別人。」他慘然而笑，「殺死以前那個顧廷燁，才能活下去。」
明蘭眼眶中慢慢浮起一抹濕熱，心房處酸澀近乎疼痛，一個侯府貴公，怕是連一碗麵幾錢都不知道，那麼一無所有的去討生活，何其不易，她知道，她都知道。
「那陣，時局並不好。多少人對我們虎視眈眈，等著我們出錯，老耿被參過，沈兄被參過，連段兄弟那麼忠厚的人，都被雞蛋里挑過骨頭。我比不得他們在皇上心中親厚，所以，我不能出錯。」
他伸掌包住明蘭的手，痛聲道，「知道你們母平安後，我頭一個想到的，不是擔心你害怕，替你出氣，竟是如何穩穩噹噹的將曼娘之事壓下去。你後來怪我，怨我，都對！就我這樣的，後來居然還敢埋怨你不真心待我，真是混蛋之至！」
他用力捏拳，指關節慘白得咯吱作響。
「到祖母出事時，你跪在病床前，哭得那麼傷心，那麼掏心掏肺。為了替老討回公道，你全然豁了出去，生死富貴，萬死不肯回頭！我這才如夢初醒——原來我走了那麼多，了那麼多得失進退，卻忘了最要緊的……忘了怎樣真心待人……」
他發聲已近嘶啞，似是扯裂陳年的羊皮卷，話音落下，一顆淚珠掉了下來。天際開了一道縫，亮光乍現。命運對他，從來都不是坦途，越過坎坷，歷險跋涉，回頭望去，竟發現遺失了珍貴的以往。
明蘭哽咽出聲，反手壓住他的拳頭：「不是的。是我小心眼，你在外頭辦差那麼難，我能眼下這麼風光的日，不是我聰明，不是我人緣好，更不是我八面玲瓏，會做人做事。不過是你在朝堂上有體面，大家才處處奉承我，捧著我……」
淚水滴落在兩人交握的手上，滾燙熾熱。
「你人前人後護著我，不肯叫我受一點委屈，京城裡誰不羨慕！是我不知足，是我……」明蘭在唇下咬出一排深深的齒痕，淚珠大顆大顆下來，「是我害怕！怕你有朝一日不喜歡我了，那我該怎麼辦？所以我總愛斤斤計較，多一份少一寸，一點不肯吃虧！就怕有那麼可怕的一天到來，我會傷心到死的！」
她終於痛哭出聲，忍了許久的隱秘心事，忽然敞開到日頭底下，一切的原因，竟是那麼軟弱，那麼自私，那麼讓自己羞愧。
「其實我早知道你的心意，你待我好，不單單只是要一個會治家，會生兒育女的妻室。你是真心誠意的愛我，尊重我，哄我快活，想叫我過的無憂無慮……可我就是裝不懂！因為我怕，我怕……」
胡笨拙的拿袖給她擦淚：「你……你別哭，月里不能哭的……」說著，他自己又滴下一大顆淚珠。
明蘭哭得更厲害了。
他們抱在一起，頭挨著頭，身挨著身，淚水莫名淌個不停，濡濕了衣襟和袖，像兩個受了委屈的孩，互相撫慰著，溫暖著。
他們都早早的被現實磨去了天真和熱情，在生活中會了各種偽飾，對人，對事，充滿戒備和提防，小心翼翼，不肯輕易相信。
直至翻山越嶺，猜疑，傷心，猶豫，繞上一大圈，這才發覺，原來想要的，近在咫尺。
——這是曼娘最後一次出現在他們的談話中，他們的生活中。