在村長家議事後，每日裡玉溪村都會有一支二十人巡邏隊在村子裡外巡邏。
儘管如此，衙門那邊一日沒有好消息傳來，便教人一日不能安心。
凝聚在各村落上空的緊張惶恐始終不散。
年關便在這樣的氛圍中一日日臨近。
林家堂屋火堆燒得旺旺的，堂屋門掩了一半隔開肆虐的風雪，留了一半門縫散煙氣。
「人之初，性本善，性相近，習相遠……」
小娃子們清亮嗓音在門後飄出，整齊劃一，充滿朝氣，明亮了屋外雪色。
「叔叔，什麼是性本善呀？」
「原來人字是這麼寫的，一根杆子下面兩條腿！」
「咯咯咯！」
百相跟兩個哥哥坐一塊，穿上了娘給她做的小襖子，裁的寶藍色舊料子做面，領口及袖口處還繡了白蘭草。
扎著小羊角的女娃娃，寶藍襖子將她小臉襯得更加雪白，硬是將兩個男娃子比成了小黑人。
同哥哥們一塊跟著叔叔朗讀認字啟蒙，娃兒時不時就露出小米牙開心笑，笑得東倒西歪，小模樣可愛得讓人輕易就能開懷。
林婆子在火堆旁煨藥，聽到娃兒清脆笑聲時總會不自覺展顏，朝這邊看一眼，「識文斷字好，不管男娃子女娃子，識得多懂得多，都是好事。」
「娘說的對，是這個理！」張翠娥手裡納鞋底的活計不停歇，頭都沒抬張口就應。
李素蘭打趣她，「待會娘又要說你馬屁精了。」
惹來周圍一陣笑聲。
林家婆子不管說啥，二房媳婦總第一個跳出來贊成，渾然一個婆婆寶，這事兒不僅林家皆知，而是整個村子皆知。
張翠娥被打趣了一點不生氣，反理直氣壯，「什麼馬屁精？娘說的就是對的！我說的明明是事實！」
「是是是，是事實。」林婆子無奈搖頭，笑嗔，「你不是馬屁精，是撒嬌精，到我跟前撒嬌的次數比你兩個娃都多。」
旁一眾，「……哈哈哈！」
張翠娥哼了聲，得意抬眉。
撒嬌咋？
婆婆疼她，樂意慣著她，她就愛跟婆婆撒嬌。
以前在娘家不得人疼，嫁進林家來才知道有娘疼愛撐腰的感覺是怎樣的，在她心裡婆婆就是親娘。
藥罐壺嘴騰出濃郁霧氣，空氣中的苦香草藥味道一層疊一層。
林婆子用抹布裹著藥罐子把手，將黑色藥汁倒入準備好的陶碗，起身往靠里房間走。
轉身時臉上笑意散了去，眼底浮上強壓的愁色，待推門進房時，又將愁色斂下，強撐無事。
聽著房門關上了，火堆旁大人們臉上的笑意也隨之散了。
李素蘭秀眉蹙起，神色低落壓抑，「娘心裡愁著，我今兒看了家裡剩餘藥材，參片已經快用完了。」
爹的身子骨主要靠參片調元，沒有參片，其餘藥材根本不頂大用。
可參片著實貴得很。
她估摸家裡的銀錢所剩不多了。
娘在她們跟前不顯，但是背地裡發愁，其實她們都是知道的。
張翠娥低眸，繡花針穿過厚厚鞋底又重又急，咬牙低道，「我明兒回娘家一趟！摳也要摳點銀子出來！」
「你可別！忘了娘說的不讓你回去要東西了？上次回去被打得頭破血流的，要不是娘得了消息提刀上門要人，保不齊你還得被欺負成啥樣。咱再想想辦法。」
妯娌說話時，林江在旁低頭沉默，看著擱在膝上的書卷滿眼皆是苦澀。
二哥今日當值巡邏隊，大哥在鎮上找著了短工，兩人都是一大早就出了門。
只有他，同樣是林家男兒，卻只能待在家裡發霉發爛。
右手殘廢后，他整個人也幾乎廢了，重活幹不了，找工沒人要，給家掙不了一文錢。
不能孝順爹娘，連養活自己的能力都沒有。
他就是個廢物。
娃子們雖然年紀小，但是也能感覺到氣氛變得不對，讀書聲消失了。
「我手裡還壓著十幾條繡帕沒賣，離過年尚有半月，加急趕一趕我能再繡出一批來，到時趕著年節賣出去應能掙上點銀子。」李素蘭一時沒注意旁邊動靜，跟張翠娥並著頭低聲算帳，「加上你大哥那邊短工結帳也有一筆錢，湊吧湊吧先解燃眉之急。」
「二河今日輪值過後能歇半月，」張翠娥咬咬牙道，「明兒讓他跟大哥一塊找活干去！這段時間村里漢子都是成群結伴往鎮上走，人多也安全。」
她是不捨得男人去冒險的，那邊山匪一日不除，誰能料定啥時候就給遇上了？
可日子不能不過。
家裡眼下光景這般難，總得想辦法熬過去。
「娘，參片很貴嗎？」娃兒軟糯糯的嗓音突然切入，綁著小羊角辮的腦瓜子也懟到兩個婦人面前，眨巴的大眼睛滿是疑惑。
「你這小丫頭咋啥啥都好奇？」張翠娥急性子，話趕話的張口就答，邊說話邊伸手攔在娃兒跟火堆之間，「參片當然貴了，那可是人參，薄薄一片小指頭那麼大就得百來個銅板！誒誒別靠火堆太近，仔細被火舌燎著了可疼，松兒柏兒，帶妹妹往邊上點！」
「百相乖，在旁邊跟哥哥們玩兒。」李素蘭摸了下女兒發頂，將她輕輕拉離火堆，沒有再繼續參片的話題。
過日子過活是大人的事情，愁也是大人的愁。
林江把小侄女抱了過來放在膝上，將書籍展開，「來，小叔教你認字。」
坐在大人膝頭，小身板被一隻手臂穩穩攬住，後背是可靠溫暖的懷抱，陌生體驗讓百相有一瞬愣神，隨後眼睛淺淺彎起。
來了這裡之後，好多好多事情都好新鮮。
每一種新鮮她都喜歡。
小娃娃在大人懷裡高興的晃著小腳搖著腦袋，小羊角辮隨著她的動作跟著晃跳，可愛得不行。
林江心頭抑悶消散泰半，唇角不自覺勾起淺淺弧度，便連娃兒身上散出的淺淡草藥異香都讓他覺著格外好聞，令人心神舒暢。
……林江嘴角笑弧頓住，視線迅速定在眼前娃兒晃動的小羊角。
草藥異香？
他之前聞到過一次，原來是小百相身上傳出的香氣？
可這么小的娃娃，若沒有長期喝中藥，身上怎麼會有帶藥味的香？
心頭思緒瞬間百轉，林江眉頭皺起，若有所思間，眼底有冷意閃過。
他只想到一個可能。
百相以前過得並不好。
許就是因為身體有疾需要長期喝藥治病，被家人嫌棄後丟掉了。
思及此，林江手臂緊了緊，懷裡小小軟軟一團，教他心頭生起的憐惜更重。
因為沉浸在思緒，林江沒注意到自己抱娃兒時右手也無意識用了力，卻不如以往那般覺著難忍的刺疼。