潘如貴大步流星地走向端成門，錦衣衛校尉分列兩側，噤若寒蟬。Google搜索閱讀待潘如貴站定，宣讀完咸德帝口諭之後，錦衣衛立即動手。
沈澤川被塞住了嘴，錦衣衛手腳麻利地給他裹上厚棉底衣，讓他面朝地趴倒。
潘如貴在寒風裡俯身察看沈澤川的情況，他抬指虛虛地掩住唇咳了幾聲，柔聲說：「你小小年紀，膽子頂天，敢在皇上面前做張做勢。你若是如實交代了沈衛的叛國罪行，倒也未嘗沒有一線生機。」
沈澤川閉緊眼，冷汗浸透了衣裳。
潘如貴起身，說：「擱棍吧。」
兩側錦衣衛校尉當即齊聲而喝：「擱棍！」緊接著又是一聲雷吼，「打！」
話音未落，那包裹鐵皮、掛有倒鉤的廷棍呼風而下，重擊在沈澤川身上。
三棍之後，又聽得一聲：「著實打！」
皮肉的苦痛像火一般燎燒著身軀，打得沈澤川再動不能，只能咬緊口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齒間全是咸澀。沈澤川殘喘尚存，睜開的眼被濕淋淋的汗淌得刺痛。
天空陰沉，大雪如絮。
廷杖不是誰都能夠勝任的差事，所謂「二十昏，五十殘」。這棍子打下去，其中的門道多得很。一般都是家傳手藝，練起來不比學門手藝簡單。況且幹這差事不僅要功夫好，還要有眼色。什麼人要外輕內重，什麼人要外重內輕，他們干久了，光看這些司禮監大太監的臉色就知道。
今日咸德帝的旨意是杖斃，潘如貴也沒有愛惜的意思，那就是沒轉機，是必須死的人了。這些錦衣衛拿出了看家功夫，五十棍之內就要沈澤川命歸西天。
潘如貴掐著時辰，眼見沈澤川已經垂首不動了。他抬手攏著湯婆，正欲吩咐什麼，卻見那道上飄來一把傘，底下罩著位宮裝麗人。
潘如貴面上的陰雲轉瞬散開，變作笑意。雖然沒有親自上前相迎，身旁的小內宦已經機靈地過去攙扶了。
「咱家給三小姐請安了。這麼冷的天兒，太后她老人家有什麼吩咐，您差個人來通傳便是了。」潘如貴說著走近兩步。
花香漪輕輕抬手，示意錦衣衛不要動。她生得嬌艷，常年養在太后跟前，眉間又與太后年輕時有幾分神似，在這闃都雖然頂著荻城花家三小姐的稱呼，卻是誰都知道的宮中貴主兒，連皇上也把她當做親小妹疼。
花香漪慢聲細語地說：「公公，這地上趴的可是中博沈氏的兒子沈澤川？」
潘如貴順著花香漪的挪步而動，答道：「就是這位了，皇上剛下了旨，要杖斃的。」
花香漪說：「方才皇上正在氣頭上，沈澤川若是死了，沈衛叛國一案便不明不白。太后半刻前到了明理堂，皇上已聽了勸，多少消了氣。」
潘如貴「哎呦」一聲，說：「皇上就聽太后她老人家的勸，適才那雷霆之怒，咱家有心也不敢開口。」
花香漪對潘如貴笑了笑，說：「皇上說『廷杖』，公公這不是照辦了嗎。」
潘如貴又走了幾步，也笑道：「是了，剛才急匆匆的，聽著個『杖』字，把這小子一頓好打。不知這人眼下該如何處置？」
花香漪掃了眼沈澤川，說：「皇上再審之前且先拖回詔獄。此子的性命事關重大，還望公公告訴紀大人，千萬要好生看顧。」
「那是自然。」潘如貴說，「三小姐的囑咐，紀雷豈敢當做耳旁風。天冷地滑，小福子，把三小姐扶穩咯。」
花香漪一走，潘如貴便回身，對兩列錦衣衛道：「皇上說廷杖，這人也打得差不多了，拖回去。適才三小姐的話都聽見了，那是太后的意思。回去告訴紀雷，這案子裡邊都是神仙，要是人在他手底下有個差池。」
潘如貴緩聲咳嗽。
「就是天王老子下凡也保不住他那顆腦袋。」
小福子回來攙著潘如貴，長道上空曠，他小聲問：「老祖宗，咱們就這麼放了人，回頭皇上當真不會怪罪？」
潘如貴踩著雪，說：「皇上心裡明白，這事兒挨不到咱們頭上。」
他走了幾步，雪花直往風領里擠。
「千金一諾，君王最怕朝令夕改。皇上因著此次邊沙十二部的進犯又大病一場，這幾日已經思量著要給三小姐賜個公主封號，這是要討太后的歡心。此時休說留人一命，就是別的，但凡太后開口，皇上都要應的。」
潘如貴說著側頭看向小福子。
「你幾時見太后改過口諭？」
不論什麼案子，說一不二的才是真主子。
沈澤川燒得神志不清，眼前一時是紀暮臨死前的模樣，一時是他尚在端州生活時的模樣。
端州的風吹拂著旗幟，師娘挑簾而出，手裡端著白瓷碗，裡邊盛滿了皮薄餡大的餃子。
「叫你哥回來！」師娘招呼著，「片刻不消停，讓他趕緊回來吃飯！」
沈澤川翻過走廊的欄杆，幾步到了師娘身邊，就著筷子叼了只餃子跑。餃子燙得他直呼氣兒，出了門見著師父紀綱坐在台階上，便蹲在紀綱身邊。
紀綱手裡打磨著石頭，偏頭沖沈澤川哼一聲，說：「傻小子，餃子值幾個錢？瞧把你稀罕的！叫你哥回來，咱們父子三個去鴛鴦樓吃頓大的。」
沈澤川沒接話，師娘已經拎了紀綱的耳朵，說：「瞧不上餃子？你行啊，真有錢娶什麼媳婦？帶著這倆傻小子自個兒過去唄！」
沈澤川笑出聲，他跳下台階，沖師父師娘揮揮手，就往巷子外跑，要找他哥紀暮。
路上下著大雪，沈澤川找不著人。他越走越遠，越走越冷。
「哥。」
沈澤川沖四下喊。
「紀暮！回家吃飯！」
馬蹄聲逐漸包圍而來，大雪遮擋了目光，沈澤川深陷在馬蹄聲中，卻左右都看不見人。廝殺聲爆發在耳畔，熱血迸濺在臉上，沈澤川雙腿吃痛，被一股難以抵擋的力道壓在了地上。
他又看見了近在咫尺的死人，箭雨在風中呼嘯，背上的人沉重，那粘稠又溫熱的液體順著他的脖頸、他的頰面往下淌。
這一次他知道那是什麼。
沈澤川顫抖著醒過來，大汗淋漓，凍得不住地哆嗦。他伏在床板上，眼睛勉強適應著昏暗。
獄房裡還有人，雜役收拾著髒物，點亮了油燈。
沈澤川口乾舌燥，雜役似是知道，倒了碗涼水擱在了床板上。沈澤川一陣冷一陣熱，手指緩緩將碗一點點撥到跟前，水灑了一半。
獄中無人講話，雜役退出去後，便只剩沈澤川。他時醒時昏，這夜長得像是沒有盡頭，怎麼也等不到天亮。
雜役再來給沈澤川換藥，他已清醒了許多。紀雷隔欄看著他，冷聲說：「此次算你命大，禍害遺千年。太后饒你一命，你怕還不知道為何。」
沈澤川伏首不動。
紀雷說：「我知道你師父是紀綱，江湖逋客紀綱。二十年前我與他是師兄弟，我們一同在這闃都禁中效命於錦衣衛。你恐怕不知道，他曾經還是錦衣衛從三品指揮同知，那一套紀家拳，我也會。」
沈澤川抬起了頭，看向他。
紀雷打開門，待雜役出去，左右無人時，方才坐在了沈澤川床邊。
「後來他犯事，犯的還是要掉腦袋的事。但是先帝心慈，到底沒殺他，把他流放到關馬道之外。」紀雷撐著膝頭，在背光處對沈澤川露齒一笑，「你師父——沒什麼本事，窩囊廢運氣好。你猜他怎麼活下去的？就跟你今日一樣，都借了你師娘的光。你師娘是什麼人，你怕是又不知道。我告訴你，你師娘叫花娉婷。闃都有岑南八城，其中荻城花家正是當今太后的本家。所以今日太后留你，是為了你師娘。」
紀雷俯首，低聲說。
「但誰知道你師娘已經死在亂軍之中了呢？我說紀綱是個窩囊廢，他二十年前死了爹，二十年後死了妻子和兒子。罪魁禍首是誰，你清不清楚？你心裡最明白的，罪魁禍首就是沈衛！」
沈澤川呼吸一滯。
「沈衛打開了茶石河防線，邊沙騎兵猖獗而入。彎刀割斷了你師娘的喉嚨，在她沒有咽氣之前，發生的事情能讓紀綱生不如死。」
「端州淪陷，你說是你兄長救你出去。」紀雷靠向椅背，打量著手背，說，「紀暮嘛，你一直被養在紀綱跟前，紀暮就是你的兄長。他可是紀綱的獨子，那是紀綱唯一的血脈，也是紀家唯一的延續，但是因為沈衛，因為你，他也死了。萬箭穿心，屍骸還要留在天坑之中遭受邊沙騎兵馬蹄踐踏。紀綱要是還活著，去給兒子收屍的時候，不知該做何感想。」
沈澤川陡然抬身，紀雷遊刃有餘地把他摁回去。
「沈衛他叛國通敵，這債你必須得背。今日你求生，中博數萬冤魂便嚎啕大哭。你夜裡睡著了，從中慢慢分辨哪個是你師娘，哪個是你師父！你還活著，可這活著已然比死了更加痛苦。你能原諒沈衛嗎？你原諒了沈衛，為他開脫，便是對不起你師父一家。你好歹也受了紀綱的養育之恩，怎可做這樣不忠不孝的事情。」
「況且你就算苟延殘喘，這世間也無人會體諒你。你來到了闃都，你就是沈衛。如今民憤滔天，恨你入骨的人數不勝數。你總要死的，與其死得不明不白，不如對著皇上坦率直言，把沈衛的罪行交代乾淨，也算告慰你師父的在天之靈。」
紀雷突然停下話語，見被摁在床板上的沈澤川露出笑來，少年人慘白的面容上浮現出森然冷意。
「沈衛沒有通敵。」
沈澤川一字一字地咬著字眼。
「沈衛沒有通敵！」
紀雷一把提起沈澤川，撞在牆壁，響起「砰」的一聲，蹭掉些許土屑，撞得沈澤川咳嗽不止。
「要殺你的法子太多了。」紀雷說，「不知好歹的小雜|種，此次僥倖偷了一條命，便真以為自己能活得過今天？」
他轉身猛地拖過沈澤川，踹開牢門向外走。
「我秉公辦事，聽從太后的旨意。可是這大周有的是人能肆意妄為，你這般愚不可及，我便隨了你的心愿。你要人殺你，這人已經來了！」
闃都的城門驟然大開，一列漆黑的重騎如驅雷鳴，從外疾奔而入。
沈澤川被拖在道中，錦衣衛轟然分散。密密麻麻的人群也跟著一分為二，為那一列重騎讓開道路。
天幕間盤旋著離北猛禽，鎧甲顛簸的聲音重捶在心口。馬蹄聲漸近，沈澤川睜著眼，看見為首的重騎直策衝來。
重甲之下的駿馬如同猙獰的猛獸，呼哧著熱氣已奔至幾步之外，就在要撞上的頃刻忽然勒馬。馬蹄高揚而起，待停後馬背上的人已經翻身而下。
紀雷上前，高聲說：「蕭……」
來人看也不看紀雷，徑直到了沈澤川面前。沈澤川才動枷鎖，這人卻以雷霆之速一腳踹在了沈澤川心口！
這一腳力道之大，讓沈澤川連忍都未來得及忍，張口見血，整個人已經翻滾而出，一時間五臟六腑都要吐出來了。
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