澹臺虎明白此戰難勝,啐了口唾沫，罵道：「狗賊老奸巨猾,竟用此等下作的手段！」
邵成碧不為罵聲所動，看向澹臺虎，繼續說：「將士們隨你出戰,是把性命託付於你。Google搜索閱讀你眼下已無勝算，再頑固抵抗就是置將士們的安危不顧。澹臺虎,老朽與你大哥是舊識，再勸你一次,儘快棄暗投明吧。」
「放你娘的狗屁，」澹臺虎撐刀而起,冷冷地說,「我跟著府君征戰邊沙騎兵，臨到頭卻要向你們投降,呸！我澹臺虎彎不下這個腰。」
他話音方落，許愈就聽見望樓上「嗖」地放出支哨箭。哨聲直穿黑夜，格外刺耳。許愈早聽聞中博馬道通暢、驛站林立，猜想澹臺虎此舉正是在送消息。
許愈立刻勸道：「總督，事不宜遲，速戰速決！」
「你們要兵戎相見，我們卻慈心相待。」邵成碧握住刀柄，「擒賊擒王,殺了澹臺虎,今夜就能不戰而勝。」
音落都軍已經蜂擁而入,守備軍無力抵抗，只能狼狽逃竄。余小再眼看澹臺虎孤掌難鳴，就要身陷重圍，忽聽營外傳來幾聲鷓鴣叫。
鷓鴣？
中博哪來的鷓鴣？
說時遲那時快，在邵成碧拔出新刀的瞬間，余小再抱頭喊道：「老虎，滾一遭！」
澹臺虎原本不想滾的，但是他準備前突的那一刻膝彎忽然一痛，整個身體跟著「撲通」地栽了下去。他面部朝地，還沒趴穩，就聽側旁的軍帳轟然坍塌，把跟前的都軍砸了個正著。
投石機！
澹臺虎下意識以為是邊沙騎兵來了，然而他轉念一想，面露喜色，道：「禁軍！」
許愈借著火光，看營地東側湧出士兵，不禁暗道聲糟了。營外的火光頓時大盛，禁軍把茨州軍備庫里的投石機都帶上了。他們等待良久，便是要在今夜順理成章地打都軍。轉瞬間局勢顛倒，邵成碧欲退兵，可是後方退路已經被截斷了。許愈對邵成碧說：「總督，我等中計了！」
坍塌的軍帳撞翻了火把，火星猛然高躥起來。都軍的輕騎只有幾百人，在倉皇后退的時候正撞到繞背摸來的禁軍。
澹臺虎一見禁軍，便如同見了親娘，撐著身就站起來，高興道：「他娘的喬天涯！」
邵成碧聽見這個名字，在火光里回頭，微鬆散的髮髻落下幾縷白髮，擋住了他的瞎眼。他隱約隆起的背部並不魁偉，在夜色里像座突兀的斜山。
「邵伯。」喬天涯握刀的手下滑，放在了不輕易拔出的劍柄上，停頓片刻，「——師父。」
剎那間浮現的前塵，又剎那間消融於長夜。喬天涯四歲拜在邵成碧門下，他離開闃都的這把劍，也是邵成碧所贈。
邵成碧沒有劍，他緩緩抽出了那把嶄新的刀，看著喬天涯沙啞地說：「逆賊當誅。」
***
霍凌雲疾馳在星野，他穿過莽莽萋草，奔赴向燈州。在城下舉起腰牌，喝道：「開門！」
燈州吊門轟然砸下，霍凌雲奔過通道，翻身下馬，隨即疾步上城牆。他奪過側旁的火把，驅開眼前的黑暗，在粗喘中照著前方。天妃闕隆起的山巒沉寂於漆夜，急報里說的啟東守備軍不見蹤影。
霍凌雲問守城將：「狼煙臺可有動靜？」
守城將答道：「一切如故。」
霍凌雲背部在路上跑濕了，他擦了把臉上的汗，將火把還給守城將，說：「嚴加戒備。」
***
陰雲蔽月，星子凋零，好物轉瞬即逝。刀劍碰撞間火星迸濺，邵成碧翻墜下馬的那一刻勝負既分，他的刀斷了，跟喬天涯的師徒情誼也斷了。營地被坍塌壓倒的火把點燃，都軍的腳步聲凌亂，他們根本不是擅長步戰的禁軍的對手。
邵成碧也不是喬天涯的對手。
喬天涯跟邵成碧只有幾步之遙，他的劍在火光里歸鞘，側過的身體被混亂交疊的虛影覆蓋，恍惚間，竟跟適才拔刀的邵成碧有些神似。
「此戰必敗，」喬天涯在「噼啪」的燃燒聲里輕輕地說，「師父不是來討伐我的。」
邵成碧掩著胸口，殘喘難續。他蒼白的嘴唇翕動：「我這般老……再也不復當年勇……我來見見你……你父親做了錯事……」邵成碧努力睜大眼睛，望著模糊的天幕，「……我也做了錯事……這一仗……我替你父親……還了場債……沈……不負太傅所……言……」
喬天涯看向邵成碧。
邵成碧卻不肯看喬天涯，他沙啞的聲音像是破了的鼓，在彌留之際，喃喃道：「喬松月，好兒郎。」
喬天涯握緊了劍柄，在漫天飛灰站立不動，任憑灰塵落身，滿肩狼狽。他到邵家拜師的那天，邵成碧曾拍著他的發頂，說著這句「喬松月，好兒郎」。
那頭澹臺虎拖著身體，沖喬天涯打了聲口哨，把剛剛繳獲的銅火銃扔了過來。
「除了輕騎配備的那十幾把，」澹臺虎神色古怪，「其餘的全是壞的。」
***
戚竹音站在天妃闕的烽火台前，俯瞰蜿蜒的山脈。這夜就像是上漲的潮，不僅困住了她，也困住了啟東。她曾經無數次獨自站在這裡，守望五郡。
戚尾見她背影孤寂，不禁喚道：「大帥……」
戚竹音在這聲呼喚里，想到了臨行前跟花香漪的對談。
花香漪端坐在對面，她鬢邊的白花掩在鴉色間，就像是浮開在澄澈的水面，不如人顯眼，卻為人添足了韻采。她煮著茶，說：「闃都催得這樣急，看來成敗就此一舉了。」
戚竹音看她弄茶，女兒家的縴手扶著砂壺。奇怪的是，只要花香漪在，外邊的紛爭仿佛就消失了，她總能讓戚竹音想起點胭脂的樂趣。
「我見你整軍待發，便想再與你喝杯茶。」
「送行茶？」戚竹音問道。
沸水澆在茶葉上，細流瀰漫出裊娜白氣。
花香漪說：「挽留茶。」
氣氛微凝，戚竹音撐著膝側，有起身的意思。
「大帥出兵，是想阻擋沈澤川西進，讓他待在中博，不要與李氏相爭。可是我看大帥此舉，不過是掩耳盜鈴，既無益於百姓，」花香漪把茶輕推到小案的另一頭，看著戚竹音，「也背離了大帥的初衷。」
戚竹音停下動作。
碧窗紗映著芭蕉葉，擋住了些許日光，讓花香漪如坐畫中，她對戚竹音說：「闃都糧食拮据，八城倉廩空廢，你不肯跟隨蕭馳野東進，是因為勤兵苦百姓。但是你今日助李氏，又與勤兵何異？」
「世家的樊籠已破，闃都正值吞吐泥沙之時，」戚竹音索性坦白直言，「大周還有峰迴路轉的機會，但是沈澤川兵入闃都，這機會就要沒了。」
花香漪說：「我最清楚八城帳目，大帥說的機會，不是大周、天下百姓的機會，而是女帝的機會罷了。」
戚竹音微愣。
「李氏正統早已斷於李建恆，如今朝上坐著的，我不認得她是誰。姑母在世的時候，常說李劍霆酷似光誠帝，可是薛修卓偏說她是秦王的女兒。中博的檄文里有句話不假，倘若此女真的是秦王血脈，薛修卓何不拿出秦王寶證？他既然如此篤定，何不叫天下人都心服口服？」
咸德帝還在位的時候，把花香漪喚作「三妹妹」，所用之物無不是按照公主規制置辦的，李建恆都得尊稱她一聲「姐姐」，李劍霆該把她叫姑姑。如今太后已薨，要說這世間還有誰能證實李劍霆的身份，那非花香漪莫屬。
花香漪繼續柔聲說：「女帝不正，大帥又怎麼能稱忠呢？」
戚竹音握住茶杯，茶麵泛起漣漪，道：「倘若她能為天下百姓謀得安穩，我助她，便是忠。」
「既然如此，大帥與其助李劍霆，不如助沈澤川。」花香漪終於在柔語裡露出鋒芒，卻又換回了稱呼，「阿音，你既與蕭既明有患難之情，又與陸廣白有上下舊誼，你助李劍霆，此二人必然要與你刀劍相向，這是其一；沈澤川和蕭馳野共掌東北軍政，你打燈州，沈澤川退兵是小，蕭馳野兵敗是大。遠征艱苦，沒有沈澤川，九萬鐵騎必敗無疑，到時候邊沙騎兵捲土重來，東邊三境百姓仍舊要受此威脅。你今日的忠，是讓翹首以盼的三境百姓再度受苦，這是其二；李劍霆授你『東烈王』一爵，不是感激，是迫於局勢。常言水滿則溢，月盈則缺，假設你當真平定中博，待闃都安定，啟東戰功彪炳，又沒有離北互為牽制，那麼她今日能迫於局勢你為王，他日也能迫於局勢革掉你這個異姓王，這是其三；姚溫玉歸屬沈澤川麾下，談鋒驚起天下賢才泉涌中博，沈澤川不僅重用闃都舊臣余小再，還提拔敵軍舊僚高仲雄。他不以門第、前塵為己見，率領麾下幕僚力推黃冊，一年而已，便已經肅清中博匪患，造就天下糧樞。他在中博寬宏至此，等他兵入闃都，同樣能容得下朝堂上的有能之輩，這是其四。」
花香漪輕輕扶了扶鬢邊白花，慢聲說：「以上種種，李劍霆能做的，沈澤川都能，可沈澤川能做的，李劍霆未必能。」
此四諫於公於私合情合理，就如同當頭棒喝，砸散了戚竹音的忠。
然而這還不夠。
花香漪扶花的纖指襯著耳邊東珠，她眉間憔悴不減，神情有了幾分低落。她語速緩慢，不疾不徐，道：「阿音，閣老曾言『文死諫，武死戰，』，但你瞧，這二十年裡的風起雲湧，能夠死得其所的又有多少？韓丞想要扶持自家小兒當皇帝，天下人不讓，那不是忠於李氏，而是韓氏失德，不配其位。大周內外紛爭無休，真正能結束這一切的早已不是李劍霆。沈澤川興民得道，乃是天下眾望所歸。」她緩緩抬起眼眸，望著戚竹音，就像是望著決定天下興亡的定海神針，既有欽佩，又有心疼，「今時今日，萬民生死就決定於你的一念之間。」
茶霧氤氳，散在了窗格間。
沉思良久的戚竹音問戚尾：「百年以後，還有人記得戚竹音嗎？」
「記得，」戚尾忽然哽咽起來，說，「大帥此舉成全天下數萬人，從此百姓安居，大業待成……誰會不記得戚竹音。」
「我名不能入史，牌不能受供，又有違戚氏祖訓，實為大周叛賊，」戚竹音望著山河，「百年以後就是黃土一抔，爛泥一把。」
戚尾扶刀跪下，道：「大帥百年，我若尚在，就為大帥供牌；我若不在，就讓我兒子，我孫子，我家世世代代為大帥點著那盞長明燈。」
戚竹音回首，笑起來：「如此，我也值了。」
***
丹城距離闃都近，都城裡的朝臣都懸著顆心，明理堂通亮，偏廳里也坐滿了人。等軍報一到，所有人都凝神細聽。
李劍霆問：「戰況如何？」
「回稟皇上，」跪在門前的軍官汗流浹背，喘著粗氣道，「兩萬都軍中了叛軍的詭計，總督落入重圍——」
「東烈王呢？」孔湫站起了身。
軍官抹汗，答道：「東烈王出兵的消息實乃偽造，啟東三十萬守備軍根本沒動！」
岑愈手裡的茶盞「哐當」落地，偏廳里頓時喧鬧起來，在場的太監宮女都慌亂了。
薛修卓說：「剩餘的都軍呢？」
「即刻回調！」陳珍反應很快，先一步邁出，急聲說，「即刻把剩餘都軍調回闃都！」
「且慢，」薛修卓忽然出聲，他看著軍官，沉聲說，「在都軍回調的時候通發火牌到厥西、河州及槐州三境，就說天下興亡就在此刻，但凡能出兵助闃都者，朝廷封賞百萬兩！」
百萬兩，重金之下必有勇夫。
薛修卓已然被逼到絕路，槐州暴動沒停，河州還有餘匪，他此舉是把奚氏錢庫的鑰匙懸掛在了闃都城門——沈澤川沒有離北鐵騎相助，不是天下無敵，這一刻誰能扭轉乾坤，誰就能做大周下一個貴公！」
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